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第四話「外の光」

　御簾が、上がった。

　キミ自身の手で。

　その瞬間、視界いっぱいに、光が広がった。

　今まで、布越しにしか見たことのなかった光景。外廊の木目、その向こうに広がる庭、空——すべてが、思っていたよりも、近かった。そして、明るかった。

「——!」

　キミは、思わず目を細めた。光に慣れるまで、しばらくかかった。

　目の前に、颯が立っていた。

　御簾越しに、何度も声だけを聞いてきた相手。その顔を、初めて見た。

　颯は、キミの顔を見て——驚いたような表情を浮かべた。それから、すぐに、何かをこらえるような顔になった。

「キミ様……」

「……颯。私、外に出ます」

「待ってください、キミ様!」

　志波が、慌てて駆け寄ってきた。だが、その足が、キミの目の前で止まった。

　志波の視線は、キミの——指先に向いていた。

　黒い筋は、もう、手首の先まで達していた。皮膚の下で、ゆっくりと、脈打つように動いている。

「……これが」

「志波。——私は、自分のことを、自分で決めたいです」

「キミ様、それは——」

「封じ直しの儀が、本当に必要なものなのか。——私自身が、確かめたいのです」

　志波の表情に、迷いが浮かんだ。長老としての立場と、目の前にいる——初めて自分の意志を口にした、若い巫女の姿の間で。

「……どこへ、行かれるおつもりですか」

「北の社へ。——灯りが消えた、本当の理由を」

　志波は、しばらく動かなかった。それから、深く頭を下げた。

「……分かりました。ですが——颯殿、必ず、お守りください」

「はい」

　北の社へ向かう道は、初めて来たときよりも、暗く感じられた。

　灯りが、もう三つ消えている。社の周囲は、昼間でも薄暗く、空気が重かった。

「キミ様。——大丈夫ですか」

「……はい。颯、聞きたいことがあります」

「何でしょう」

「あなたの故郷で——灯りを消した人たちは、その後、どうなったのですか」

　颯の足が、一瞬、緩んだ。

「……分かりません。村が消えたとき、彼らも、村の中にいました」

「鬼たちは——解放されて、何をしたのですか」

「俺が見たのは……一瞬でした。光のようなものが、村全体を包んで——後には、何も残っていませんでした」

「破壊、ではなく?」

「分かりません。破壊、というより——消えた、という方が近いです。建物も、人も、跡形もなく」

　キミは、その光景を想像しようとしたが、できなかった。

「もし、この里でも——同じことが起きたら」

「キミ様」

　颯が、足を止めた。

「俺は、もう一度、それを見たくありません。——でも」

「でも?」

「八つ目の鬼だけは、何かが違う気がしています。——『迎え入れられた』という言葉。それに」

　颯は、キミの方を見た。

「キミ様が、その鬼と——話せるかもしれない、ということ」

　北の社に着くと、消えた灯りの跡——三つの、暗くなった燭台の前に、誰かが立っていた。

　雪だった。

「雪……?」

「キミ様……。来てしまわれましたか」

　雪の声には、咎める響きはなかった。ただ、深い疲れのようなものが、にじんでいた。

「雪。——一人で、ここに何を」

「……お別れを、言いに来ておりました」

「お別れ、とは」

　雪は、暗くなった燭台の一つに、手を触れた。

「この灯りは——私の、姉のものでした」

　キミは、言葉を失った。

「灯りは、ただの火ではございません。——一族の者が、その身と引き換えに、燈し続けているものです」

「……それは」

「灯りが消えるとは、その者の——命が、尽きるということでもございます」

　雪の頬を、一筋、涙が伝った。

「姉は、もう三十年、この灯りを守り続けておりました。——昨夜、その灯りが消えました」

「それは……鬼が、目を覚ましたからではなく」

「いいえ。——鬼が目を覚ましたのは、姉が、力尽きたから、なのかもしれません」

　キミは、自分の指先の黒い筋を見た。

（——順番が、逆?)

「雪。——もし、灯りを灯す者がいなくなったら」

「鬼は、封じから、解かれます。——それだけのことです」

　雪は、燭台から手を離し、キミを見た。

「キミ様。これは、長老衆には、まだ報告しておりません。——封じ直しの儀をしても、灯りを灯す者がいなければ、意味がないのです」

「……では、儀は」

「失敗します。——確実に」