3/10

第三話「解く者」

　颯の問いは、御簾を通して、いつまでもキミの中に残った。

「……それは、どういう意味ですか」

「すみません。今のは、俺の考えすぎかもしれません」

「いえ。——続けてください」

　颯は、しばらく黙っていた。それから、声を落として続けた。

「他の七体の鬼は、すべて『力ずくで封じられた』と記録にあります。暴れ、抗い、灯りに押し込められた——そういう書き方です」

「八つ目は」

「八つ目だけ、違います。『迎え入れられた』と書かれています」

　キミは、その言葉を、頭の中で繰り返した。

「迎え入れられた……」

「まるで——八つ目の鬼自身が、人の中に入ることを、選んだように読めます」

　御簾の向こうで、颯の影が、わずかに動いた。

「キミ様。もう一つ、お伝えしておきたいことがあります。——俺が、この里に来た理由です」

「……颯は、もともとどこから」

「俺の故郷にも、似たような『封じ』がありました。——でも、そこはもう、ありません」

　キミは、息を呑んだ。

「灯りが、全部消えたのですか」

「いえ。——逆です。誰かが、灯りを、わざと消したんです」

「わざと……?」

「俺の村では、鬼を封じることに疲れた人々が——いました。封じ続けることに、意味があるのかと。鬼を、解いてしまえばいいと、考える者たちが」

　颯の声は、静かだったが、その奥に、抑えた重さがあった。

「その人たちは、灯りを一つずつ、自分の手で消していきました。——最後の灯りが消えたとき、村は」

　颯は、そこで一度、言葉を切った。

「一夜で、消えました。人も、家も、何も残りませんでした」

　キミは、何も言えなかった。

「俺だけが、たまたま村の外にいて、生き残りました。それから——封じのことを、調べて回るようになりました」

「……颯は、何のために、それを」

「同じことが、また起きないように。——それだけです」

　翌朝、里には、いつもと違う緊張が漂っていた。

　志波が、急いで御簾の前にやってきた。

「キミ様。——北の社の灯りが、また一つ消えました」

「三つ目、ですか」

「はい。一晩で、です。これまでとは、明らかに速さが違います」

　志波の声には、隠しきれない焦りがあった。

「キミ様。——大変、申し上げにくいのですが」

「何でしょう」

「里の長老衆の中で——一つの提案が、出ております」

「提案、とは」

　志波は、しばらく言葉を選んでいるようだった。

「八つ目の鬼が目を覚ます前に——その器となっている巫女様を、北の社にお移しし、封じの儀を、改めて行うべきだという声が」

「……それは」

「より強く、封じ直す、ということです」

　キミは、自分の指先を見た。黒い筋は、今や、手首の近くまで伸びていた。

「もし、その儀が——うまくいかなかったら、どうなるのですか」

　志波は、答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　その日の午後、御簾の外で、争うような声がした。

「——颯殿、お控えください!」

「長老衆の決定に、口を挟む立場ではないのは分かっています。ですが」

「キミ様の御身に関わることです。下がりなさい」

「キミ様の声を、聞いてからにしてください」

　キミは、御簾に近づいた。

「……何が、起こっているのですか」

　志波の声が、固くなった。

「キミ様。——本日の夕刻、北の社にて、封じ直しの儀を行うことが決まりました」

「私の、意思は——」

「申し訳ございません。これは、里全体を守るための決定です」

　御簾の外で、颯が言った。

「キミ様。——もし、お望みでなければ」

「颯!」

「俺が、お連れします。——どこへでも」

　キミは、御簾を見た。

　生まれてから今まで、一度も、自分の意思で開けることのなかった布の壁。

　その向こうに、颯がいる。

　キミは、ゆっくりと、御簾に手を伸ばした。

　指先の黒い筋が、その瞬間——強く、脈打った。