水中世界のデレリクト

1ダイブ目

第５話．人魚シーシャとサメのツルギちゃん

　シーシャは本当に綺麗だった。

　ぱっちりと開いた丸いピンク＆ブルーのグラデーションの瞳、シミ一つない肌は、人間離れした美しさ。

　胸元は大きなフリルの付いたチューブトップで覆われていて、その下から覗く腰はどこに食事が入るんだってくらい薄く華奢。

　そして腰から下はオーロラカラーに光る鱗に覆われた、魚の尻尾が生えている。

　そのシーシャに友達と紹介されたツルギちゃんは、額に剣のような出っ張りがある小さなサメの姿をしていた。

　瞳はゴマ粒のように小さく、見た目のゆるさはういろうといい勝負だ。

　そんなツルギちゃんは、ういろうと額同士を軽くぶつけ合ってじゃれ合っている。

　俺たちは遺跡内の石の円卓に座って話をしていた。

　テーブルも椅子もヒビが入っていて、いつ崩れるかハラハラしそうな見た目だ。

『そっか、ミズキは水の外から来たんだね』

　さっそく俺の名前を呼んでくれるシーシャ。

　女の子に名前を呼ばれる経験なんて滅多にないから変な気分だ。

　ちなみに俺は、普段名乗る時、必要でない限り下の名前を名乗らないようにしている。

　愉快な性格でもないのに「ユカイ」という名前を持ってる事が耐えられないからだ。

　幼少期は、名前のことで散々からかわれた苦い思い出がある。

『でも知らなかったよ、水の外に生き物が住んでるなんて』

『シーシャ……は、水から出たことがないの？』

『うん。そんなことしたら死んじゃうもん』

　そうなのか。人間みたいな顔をしているから感覚が麻痺するけど、人間とは全然違う生き物なんだよな。

『私はね、ツルギちゃんと探検してたの。そしたら変なモンスターが襲ってきて……逃げてたら、道に迷っちゃって、また別のモンスターに襲われて、その繰り返し』

『大変だったんだな……』

『でもミズキに会えたからプラマイプラスだよ』

　ぐはっ。

　ストレートに言われるの、だいぶ効く。

　まあ俺個人に対してではなくて、地上の生き物が珍しいからそう言っているだけだとは思うが……。

『じゃあ俺とういろうで、家まで送ろうか？　どこから来たんだ？』

『ピキュッ？』

『モーン』

　ういろうが、呼ばれた気配を察して近寄ってくる。

　シーシャは俺の言葉に、不思議そうな顔をして首を傾げた。

『イエ……って、なに？』

『え？　家は家だよ……ほら、住むところ』

『すむ……？？』

　嘘お。家に住むって概念をご存じない！？

『え、じゃ、じゃあシーシャは寝る時とか、ご飯を食べる時とか、どこでするんだ？』

『？　その時によるよ？　直近だとサンゴの間に結界を張って寝たし、ご飯は向こうに生えてた泡イチゴを食べた』

　わあ。だいぶサバイバル。野生の生き物みたいだ。

　そう考えるとモンスター寄り……なのか？

　そもそも、人魚って何なんだ？

　ダンジョンに人魚がいるなんて話、今まで聞いたことなかったからな。

　探索者アプリを起動しようと思ったが、なんとなく失礼な気がしてやめた。

　目の前にいるんだから本人から話を聞いてみよう。

『ええと……俺も人間以外の生き物と話すのは初めてだから、色々聞かせてくれ。シーシャは、地上で言う「人魚」って生き物に似てるんだ。君は人魚なのか？』

『私、人魚なの？』

『そこから！？』

『こうやってお喋りできる生き物に初めて会ったから、よくわからない』

　そっか、そりゃそうなるよな。

『でもね、私以外にお喋りできる生き物がいるのは知ってたよ』

『え？　なんで？』

『これ』

　シーシャは銀のネックレスを引っ張って、チューブトップの中から古びた端末を取り出す。

　ネックレスに見えていたものは端末のストラップだったようだ。

『前に、水の底に落ちてたのを見つけたの。この板に魔力を流すと、色んな世界が見れるんだよ』

『見せてくれ』

　おそらく、どこかの探索者が紛失した端末なのだろう。何かの拍子でロックが解除され、中が見れるようになっていた。

　シーシャが指差す先には動画サイトのアプリがあった。

『ほら、ここを押すと出てくるでしょ？』

『ダンジョン動画を見てたのか……』

『ドウガ？　でもわかったよ、これって水の外の世界なんだね。本当に実在する世界なんだ』

　シーシャの瞳が好奇心できらきらと輝いている。

『シーシャがその動画を珍しいと思うように、俺も水中世界が珍しいんだ』

『ほんと？　じゃあお揃いだね』

『お、おそろい……』

『ねえ、私が水の中のことをたくさん教えるから、ミズキも外の世界のことを教えて』

　シーシャが真っ直ぐな瞳で俺を見ている。すごく綺麗だ。

　俺が捻くれ陰キャじゃなければ瞬殺されていただろう。勘違いしないぞ、シーシャはあくまで地上が珍しいだけ、地上が珍しいだけ……！

『キュキュキュン』

　ういろうが俺を落ち着かせるように寄り添ってくれる。何て頼りになる相棒なんだ。

『と、とりあえず、人間には家が必要なんだ。ご飯を食べたり寝たりするのは基本的に、そこで行うんだよ』

『どんな場所なの？』

『そうだなあ、この遺跡……は家というより神殿だし』

　俺は遺跡を見渡す。

　まだ探索していなかったが、住居として使えるスペースはどこかにないだろうか？

『大前提として、壁で囲われてて、外から簡単に入れない場所かな』

『それって結界とは何が違うの？』

『え？　そう言われると……同じようなものなのか？』

『そっか、えいっ』

　シーシャは何かに納得したように、手のひらを光らせて頭上にかざした。

　ゆっくりと光が強くなっていったかと思えば、シャボン玉の膜のようなものが広がって遺跡全体を覆う。

『おお！！？？』

『キュウウ～～イ』

　ういろうが両ヒレをぱたぱた動かして、オーロラ色に揺らめく膜にはしゃいでいる。

　その隣にはシーシャの様子を見守っているツルギちゃん。どことなく後方保護者面にも見えるのは気のせいか？

『家、ってこんな感じ？　外から簡単に入れなくしたよ』

『す……すごい、これがシーシャのスキルなのか？』

『すきる？　私、結界を張る事だけは得意なんだ。発動までに時間がかかるから、その前に襲われたらどうしようもないんだけどね』

　あは、とシーシャは屈託なく微笑んだ。

『それでそれで、家が出来たら次は何するの？　あ、ご飯を食べるんだっけ』

　シーシャの尻尾の先がそわそわと動いている。

『でも、ご飯は見つけたその場で食べればいいんじゃないの？　どうして家で食べるの？』

『えーと、ちなみにシーシャは料理って知ってる？』

『りょうり……あ！　見たことあるかも！　あの板の映像で！』

『料理動画を見たのか』

　それだ、と言わんばかりにシーシャが勢いよく頷く。

　料理とは、って料理を知らない子にあらためて説明するとなると、難しいな。

『簡単に言うと、そのままじゃ食べられないものを食べられるようにしたり、食べられるものをより美味しく便利にしたりするようなこと……かな』

『面白そう！　やりたいやりたい』

『じゃあ、そうだなあ……まずは食べられるものが採れる場所を教えてくれるか？』

『うん！　そういうのはツルギちゃんが得意なんだよ！』

　呼ばれたツルギちゃんは、待ってましたと言いたげな様子でシーシャの前に飛び出した。

『いっけえ、ツルギちゃん！　探す目標は食べられるもの！』

『ブモモン』

『よーし！　ツルギちゃんを追えー！』

『は、早いな！？』

　弾丸のように飛び出したツルギちゃんの後に続いて、シーシャも泳ぎ出す。俺も慌ててういろうを連れて後を追う。

　魚ゾンビに追われていた時も思ったけど、ツルギちゃんとシーシャの遊泳速度はかなり高速だ。

　あんなに高速で逃げ続けていたということは、一体どれくらい遠くから来たんだろう……？

　こ、これ、追いつけるのか……！？

『キュ～イ』

『あ、ありがとう、ういろう』

　ういろうが俺を気遣うように先に進んでは戻ってルートを見失わないようにしてくれる。

　つくづく俺なんかにはもったいない、よく出来たパートナーだ。

　料理が出来たらいっぱい食べさせてあげよう。美味しいものを作らないとな。

『ごめーーん！！　ミズキ！！』

『モモン……』

『き、き、気にしないで……』

　全速力のシーシャ達に追いつく頃にはぜえぜえと息が切れていた。砂の上にうつぶせに突っ伏す。

『私、料理っていうのが楽しみになっちゃって、夢中で泳いでたら、置いてきそうになって……ごめんね……』

『むしろ、それくらい楽しみにしててくれて、うれしいよ』

　本心だ。シーシャが本気で楽しそうだったのが伝わってくるから、体はへろへろになりながらも心は全力で躍っていた。

　シーシャが謝る必要はない。俺の体力が紙なのがいけない。うん。

『キュキュイ』

『ういろう、ありがとうな』

　労わってくれるういろうの額を撫でる。ういろうは嬉しそうに尻尾を揺すった。

　呼吸も落ち着いて来たので顔を上げると、そこには木々が広がっていた。

　まるで水の底にそのまま森林が生えたかのような光景だ。

　しかし聳え立つ木々は地上にある姿とは異なる、いかにも未知の種といった雰囲気だった。

『おおー、すごい景色』

『ピキュイ！』

『ツルギちゃんが、ここにいっぱい食べれるものがあるって教えてくれたよ！』

　全力遊泳の疲れも吹っ飛ぶ微笑みで、シーシャは水中森林にキラキラとした視線を向ける。

　そのテンションにつられて、俺の心もますます弾んでくる。

　よし、さっそく森林探検＆食材探しだ！

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