ep.2 弟子志願（３）
暁を告げる鳥のさえずりが、幼子の寝顔を撫でた。
どこからか流れてきた冷たい風に身震いし、青は薄い掛け布団の中で体を丸める。
「………！」
二呼吸ほど微睡み、はっと瞼を持ち上げた。
小屋の戸口は開け放たれ、朝陽が狭い室内を照らし、白光に舞う埃が煌めいていた。
「起きたか」
光を遮り、長い影が土間へ落ちた。
藍鬼だ。
昨夜と変わらぬ、闇を纏った姿。
けれど陽光の下で見る彼は、夜の印象とは少し違った。
仮面の縁から覗く顎から頬にかけての鋭い輪郭や、喉仏が動くたびに浮かぶ首筋の張り――思いのほか若々しい青年のものだった。
「くっそーー、カオが見れなかったぁ！」
「残念だったな」
寝具の上で足をばたつかせて悔しがる子どもを一瞥し、藍鬼は抱えていた竹籠を竈へ置く。籠の中には、川で洗ったばかりの数尾の魚と、朝露に濡れた赤色の果実が並んでいた。
「傷はどうだ」
「う、うん……」
青は布団から這い出た。恐る恐る袖と裾を捲る。
白布には、血の染みひとつない。痛みはおろか、熱さえも引いていた。
「痛くなくなってる、ありが……あ」
礼を言うより早く、青の腹が盛大に空腹を訴えた。
「味付けは調合用の塩ぐらいしか無いが」
前置きし、藍鬼は魚を手に取る。
切っ先を削った竹串へ無造作に突き刺して掲げると、空いた左手に小さな火球を灯した。
穏やかな焔が魚を撫でる。
じゅう、と脂の爆ぜる音と共に、皮が香ばしい焦げ目を帯び、食欲をそそる白煙が立ち上った。
ぽかんと口を開けて見惚れる青の目の前に、焼きたての魚と果実が並んだ皿が置かれる。
「食って薬を飲んだら出発するぞ」
「っ！」
言われるや否や、青の手が魚を引っ掴む。
恐怖と傷の痛みから解放された安堵が、幼い体に生への渇望を取り戻させた。
藍鬼が棚から薬瓶を取り出し、振り返るまでの僅かな間に、皿の上には骨だけが残されていた。
「食欲が戻ったなら問題ないな」
満足げに、黒い仮面が小さく頷く。
空になった皿に黒い丸薬を一粒転がし、水を満たした竹筒を置いた。
「抗炎……傷が悪くならないようにする薬だ。飲め」
「これ、にがくない？」
青は指先で黒い粒を摘み上げ、意を決して口へ放り込んだ。
身構えていたような苦味はなく、無味無臭の塊が、喉の奥へ落ちていった。
薬を飲み終え、青がぎこちない手つきで身支度を整えている最中に、藍鬼は居間の奥の部屋から黄土色の麻袋を引っ張り出した。どさり、と青の前に置かれる。
「持っていけ」
差し出された袋を受け取るや、青はすぐに中を覗き込む。
まず目に入ったのは、淡い浅黄色だった。
「母さまの……あ」
丁寧に畳まれた着物を取り出す。
その下、着物で隠すように、底に小さな布袋や小瓶がぎっしりと敷き詰められていた。
「うわあ、たくさん入ってる……もらっても、いいの？」
青は小袋や小瓶を一つ一つ手にとっては、鼻を近づけたり、瓶を光に透かす。
「腐らせるよりはマシだ」
「ありがとうっ」
藍鬼に抱きつこうとしたが避けられ、そのまま青は土間へ転がり落ちるのであった。
