毒使い

第一部 ―幼少期編―

ep.1 出会い（２）

「すぐに立ち去る。退いてくれないか」

　男は、燃え盛る左手の炎を前に掲げ、平坦で冷静な声音で巨猪へ語りかけた。

　妖獣に、言葉が通じるのだろうか。

　腰を抜かしたまま、少年はどこか現実感のない頭でそう思った。

『ブフゥウウウゥゥゥ……』

　三ツ目猪は変わらず眼と牙をどす黒く充血させ、地底から湧き上がる唸り声を吐き出し続けている。土をひと掻き、ふた掻き。

『ゴフウゥッ！！』

　短い咆哮と共に猛進した。

「ふあっ！？」

　少年の視界が、唐突に反転した。

　重力が消え、体が宙に浮く。

　男が少年の体を小脇に抱え、飛び退いたのだ。

　しなった鼻先が土を抉り取り、太い古木を根元から薙ぎ倒した。

　男は少年の体を抱えたまま、高枝へ飛び移る。

「わ、わ！？」

　感じたことのない感覚に慌てふためき、少年は手足をバタつかせた。

　男の片腕は少年の体を鉄枷のごとく固定していて、びくともしなかった。

　三ツ目猪は、獲物を逃した苛立ちに狂って大樹の根元へと突っ込んでくる。

「あぶ、危ない！」

　少年の警告など意に介さず、男は空いた右手に何かを握り込むと、揺れる枝から再び虚空へと身を躍らせた。

　直後、猪の鼻が大樹をへし折り、薙ぎ払う。

　猪の巨躯を飛び越える途中、男の右腕が一閃した。

『ブゴッ』

　悲鳴とも嘶きともつかない、短い鳴き音。

　男の着地と同時に、妖獣の巨体はその場へ沈んだ。

「いたっ！」

「お前は動くなよ」

　男は少年を草地へ転がり下ろすと、物言わぬ肉塊となった猪へ近づいていく。

「え、え？」

　男の背中の向こう、ピクリとも動かない巨体を、少年は呆然と見つめた。

「な、なんで？」

　何が起きて、なぜ終わったのか。

　理解の範疇を超えた光景に、混乱した頭を振る。

「そいつ、し、死んだ、の？」

　円形に森が薙ぎ払われ、禿げ上がった跡地。

　ぽっかりと穿たれた空から注ぐ月光が、円舞台の照明のように、勝者と敗者を照らし出している。

　光の中に立つ男の装いは、闇に溶ける黒一色だった。

　左腕、腰、右腿には革帯が巻かれ、刃物差しや道具入れが機能的に配置されている。

　両手は黒い手甲で覆われ、膝下は脚絆で固められていた。

　旅装ではない。戦うためにあつらえられた装いだ。

「元々この辺りを荒らしていた奴だった。ちょうど良い」

　男がゆっくりと振り返る。

　月明かりに晒された顔は、黒い面で覆われていた。

「ひっ！」

　少年は喉を引きつらせ、後ずさる。

　鬼か、あるいは獣か。

　漆塗りの黒い面には、金や銀の繊細な蒔絵で獣の相が描かれ、額からは角のような鋭い突起が伸びている。

　怯える少年の様子を気にする風もなく、男は再び妖獣へ向き直った。

　剛毛に手を伸ばし、絡まっていた薄い浅葱の布地を取り去る。

「これはお前の物か」

「それ、母さまの！」

　鬼面の恐怖も忘れ、少年は飛び起きるように立ち上がった。

　男の手から布を引ったくり、その場にうずくまって、顔を埋める。

　土と獣の臭いの中に、微かに残る懐かしい匂い。

「母さまは、こいつに、く、喰われたのかな……」

「……」

　震える幼い背中にかけられる言葉はなかった。

　男は沈黙をもって肯定し、静かに別の問いを投げかける。

「お前、どこの子だ」

「……え？」

　涙に濡れた顔を上げ、少年は首を傾げた。

「ここは五神通祖国《ごじんつうそこく》の一つ、凪之国の領内だ。お前はどこから来た」

「ゴシンツウソ……ナギ？」

「お前の母さまはどこへ行くと言っていたんだ」

　呪文のように単語を反芻する少年に、男は仮面の下で小さく息を吐いた。

「森の向こうにお国があるって……」

　男は「そうか」とだけ応え、布切れを抱きしめる少年の全身を観察した。

　その視線が、不恰好に包帯が巻かれた足首で止まる。

「それ、自分で手当をしたのか。蓬だな」

「ど、どうして分かるの」

「匂いだ」

　少年はただ、目を丸くした。

　さきほどから起きている事象に、思考が追いつかない。

「……ふむ」

　茫然自失の少年をよそに、男は妖獣の死骸を検分し始めていた。

　猪の額から小刀を引き抜き、刃先と傷口を交互に眺める。

「――これは……」

　低く唸り、肩越しに少年を見やった。

「よく分かったな」

　再び少年から顔を逸らし、男は猪の小山を見上げた。

「え？」

「急所だ」

　黒い手甲の手が、猪の額を指し示す。

　見開かれたまま光を失った三つの目。

　その真ん中の眉間に、深々と刃が突き立っていた跡がある。

「キューショ？」

　またもや小首を傾げる少年に、男は呆れを滲ませた。

「こいつにとって、最も脆《もろ》……弱いところだ。なんでここを狙った」

　コレ、と男は、少年が投げた小刀を指先でくるりと回してみせた。

「石がそこに当たった時に、イノシシがものすごく怒ったの」

　幾分か声音を和らげた男に対し、少年はたどたどしく答える。

「だから僕、そこが痛いところなのかなと思ったんだ！」

「……」

　男の手が止まった。

　仮面の奥の瞳が、値踏みするように少年を見据えている。

「ね、ねえ、おじさん」

　沈黙に耐えかねて、今度は少年が問いかけた。

「どうやってあの妖獣を倒したの？」

「これだ」

　男は猪の後ろ首付近を探り、何かを引き抜いた。

　月明かりの下、キラリと鋭く光るもの。

　少年の前に差し出されたのは、銀色の細く長い針。

「これだけで？」

「触るな」

　無邪気に伸ばしかけた少年の手を、男は素早く制した。

　指先で器用に回転させ、左腕の革帯へ収める。

「毒だ」

「毒！？」

　伸ばしかけた少年の手が、脱力したように下がった。

「毒だけで、あんなおっきな奴を、倒せちゃうの？」

　疲労と恐怖で濁っていた少年の瞳に、新たな光が宿る。

「ね、ねえ、おじさん、妖獣を殺す毒って、どんなの？」

「藍鬼《らんき》だ。おじさんはやめろ」

　少年の問いを遮り、男は自らの名を明かした。

　そして口をぽかんと開けたままの少年に、尋ね返す。

「お前、名前は」

「青《せい》。青いって書くんだ」

　これが、藍鬼と青――師弟の運命の出会いだった。