ep.1 出会い（１）
気がつくと、母親の姿はどこにもなかった。
星の瞬きも、月明かりすらも届かない夜の森を、幼い少年が独り、さまよっている。
「はっ……はっ……」
とうに方向感覚は失われていた。
手探りで草を払い、足裏に伝わる土の感触と、獣の遠吠えをとらえる聴覚だけを頼りに、少年はもがくように闇を進む。
「わっ……ぁ！」
不意につまずき、前へ体が投げ出された。
背丈の二倍はあろうかという冬枯れ芒の群生が、少年の小さな体を受け止める。
うつ伏せたまま、懸命に息を抑えた――獣の唸り声が遠ざかるのを、辛抱強く待った。
「もう……大丈夫、かな……」
気配が消えたかに思えて、少年は、巣から出てきた幼獣のように、そろそろと身を起こした。慎重に辺りを見回す。
風が梢を揺らし、枝葉の隙間からわずかな月光が降り注ぐ。
光に照らされ、少年と森の輪郭が浮かび上がった。
少年の歳の頃は、四つか五つ。
夜の森に溶け込むような闇色の髪と瞳が、小動物を思わせる。
麻の上下をまとい、浅葱色の装束の手首にサラシ、首と肩を覆う襟巻き、足首には脚絆、肩から斜めに小さな道具袋を下げている。長旅を思わせる、煤けた佇まいだ。
「か……母さま……？」
森へ逃げ込んだ時には確かに側にいたはずの母が、どこにもいない。
それでも、むやみに声を上げるわけにもいかなかった。
少年はゆっくり立ち上がると、衣についた草を払い、腕や脚を月光に晒して怪我の有無を確かめた。
枝で切ったのか、左足首の脚絆が破けている。
赤黒い染みが滲み、じわりと血を広げていた。
「血、止めないと……走れなくなっちゃう……」
母から教わった手当の手順を思い出しながら、少年は足元に薬草を探す。
月明かりを頼りに、羽状に裂けた草を見つけ、むしり取った。
小さな手で掴めた分だけの草を平たい石に乗せ、道具袋から小刀を取り出す。
柄の底で、力をこめて擦り潰した。汁気が滴るまで潰した草を、足首の傷にあてる。
その上からサラシをきつく巻き直した。
「母さま、どこ……」
手当を終えた少年は、夜の森を見渡す。
いつの間にか風が止んでいた。
静かだ。
獣の遠吠えも、夜鳥の羽ばたきも、虫の鳴き声もない。
森の息吹が、消えていた。
聞こえるのは、自分の心音と、乾いた喉から漏れる呼吸音だけ。
静かすぎる。
不意に、背筋を蟲が這う感覚に襲われた。
「な、に……？」
少年は小刀を鞘から抜く。
息を潜め、視線を左、右へぎこちなく移動させる。
それはそこにいた――あった。
視界を塞ぐ灰色の小丘。
足音も、気配も、息遣いもない。
まるで最初からそこに『あった』かのように。
森の深い暗闇で、その姿が異様なほど鮮明に映った。
全身を覆う、もじゃもじゃの灰毛。見上げれば、鋭利に伸びた二本の牙。
少年の浅い知識で表現するなら、それは巨大な猪。
ただし、森の獣とは性質が異なる存在。
「よ、妖獣……」
縄張りに、踏み込んでしまった――
叫ぶより先に、少年の体が動いた。一歩、二歩と後ずさる。
灰色の猪が、丸太のように太い鼻先を揺らした。
次の瞬間――横薙ぎの一撃。
「うわ！」
脇腹に衝撃が走る。
少年の体が横に飛ばされ、土へ叩きつけられた。呼吸が止まりかける。
「いた……っ、ぃ」
右手で地を押し、上体を起こす。
目を逸らせば喰われる――総毛立つ肌が告げていた。
灰色の小丘が、悠然と少年へ向きを変えた。
振り向いたその頭上、二本の牙の上に赤く光るのは、三つの紅い眼。
それらが、少年を吟味するように、ゆっくりと瞬きをした。
「く、ぅ……ッ」
喉まで出かかった悲鳴を、少年は唇を噛んで飲み込んだ。
体の芯まで凍てつくような畏れが走る。だが、背中は向けない。
じり、と土を強く踏みしめ、わずかに後退して間合いを測る。
瞳は涙に潤みながらも、射貫くように巨躯を捉え続けていた。
『ゴォオオオオォオオオオ』
地鳴りとも、突風ともつかぬ咆哮。
三ツ目の猪が、無造作に尾を薙ぐ。
頭上を掠めた暴風が、周囲の古木を飴細工のようにへし折った。
「っ――！」
少年はとっさに身を伏せ、嵐のような風圧をやり過ごす。吹き飛ばされ、土埃の中を転がりながらも、すぐさま上体を起こした。
「ふー……っ、ふ、ぅ……っ」
尻もちをついた少年は、荒い息を吐きながら見上げる。
雲が裂け、月が再び姿を現す。
円舞台のように光の紗幕が下り、獣の姿が浮かび上がった。
針のごとく硬質な毛を逆立てた巨大猪。
その三つの紅い眼光が、少年の内側にある「何か」を探るように細められる。
「あ……」
少年の視線が、猪の頭上に引っかかっている何かをとらえる。
そこに、淡い浅葱色の布が、はためていた。
あれは――
「……母さま……っ」
瞬間、怒りが恐怖を凌駕した。
「お前……！」
少年は跳ね起きると、がむしゃらに掴んだ石を投げつける。石の尖先が、猪の三角に並んだ三ツ目の中央に命中した。
『ブルゥオオオオオオオオッッ！！』
憤怒の雄叫びが轟く。
「母さまを……っ」
幼い憎悪を剥き出しに、少年は小刀を逆手に持ち替えて振りかぶり、
「母さまを喰ったのか！！」
渾身の力で振り抜いた。
少年の手から放たれた刃が、三ツ目の中央に突き刺さる。
『ブォオッ』
短い嘶きを漏らし、猪は首を激しく振る。
暴威たる鼻先が一閃するたび、森の木々が悲鳴を上げて砕け散る。牙は、瞬く間に灼熱の朱を帯びた。
『グゥ、オ、オォ……！』
逆巻く毛は怒髪天を衝き、限界まで張り詰めた筋肉が、破裂せんばかりに震えている。
「あ……」
少年は体を強張らせる。恐怖が背筋を走った。
妖獣を、怒らせてしまった――少年の瞳に後悔の色が灯る。
『ブゴォアァアアアアアアアッッ！！！』
喉が裂けよとばかりに放たれたのは、万雷のごとき咆哮だった。音圧が、暴風となって森を震わせる。
「ぃっ……！」
少年は咄嗟に腕を交差させ、亀のようにうずくまる。
風の刃が容赦なく着物ごと肌を切り裂き、いくつもの熱い痛みが全身に走った。
殺される……！
固く瞑った瞼の裏に、母の顔が浮かんだ。
瞬間、
「炎神、壁」
凛とした人の声が、風鳴りを裂いた。
鼓膜を震わす炸裂音。
鋭利な風が熱波へと塗り替えられる。
「……え？」
うぶ毛を焦がすほどの、熱。
顔を上げれば、紅蓮の帳が揺らめいていた。
燃え盛る炎の壁の向こうで、巨獣が苛立たしげに蹄で大地を打ち鳴らしている。
「散」
燃え盛っていた壁が、霧散した。
舞い散る火の粉の中、少年の前に音もなく一つの影が降り立つ。
「下がっていろ」
低く落ち着いた、男の声。
呆気にとられる少年を庇い、広い背中が巨獣と正対している。
左の掌には、未だ消えぬ赤蓮の焔が、美しく絡みついていた。
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