毒使い【最終章、始動】

第一部 ―幼少期編―

ep.1 出会い（２）

「縄張りを侵してすまなかった。すぐに立ち去る。退いてくれないか」

　男が三ツ目猪へ語りかける。

　妖獣は言葉が通じるのだろうか。

　腰を抜かしてへたり込んだ状態で、少年はどこか呑気にそう考えていた。

　猪は尚も眼と牙を紅潮させたまま、地鳴りのような唸りを吐いている。

「俺とて森を焼きたくはない」

　男は炎をまとわせた左手を前方へ掲げる。

　男の脅しは効果が無く、妖獣は一声短く吼えると首を捻った。

「ふあっ！？」

　体が宙に浮く感覚がして少年は声を裏返らせた。

　男が少年の体を小脇に抱えてその場から飛び退る。

　しなった妖獣の鼻先が草むらごと土を抉り、陥没させ、振り上げると共に樹木を薙ぎ倒した。

　男は少年の体を抱えたまま背の高い樹木の枝へ飛び乗る。

「わ、わ！？」

　感じたことのない感覚に慌てふためき、少年は手足をバタつかせた。男の片腕は少年の体を完全に固定していて、びくともしなかった。

　三ツ目猪は男の足元、大樹の根本へ突進しながら鼻を振り上げる。

「あぶ、危ない！」

　樹が倒される――

　慌てる少年の声を無視して男は空いた右手に何かを握り、少年の体を抱えたまま再び跳んだ。

　直後、猪の鼻が樹を薙ぎ払う。

　男は小丘のような妖獣の体を飛び越える途中、右手を一度振り下ろした。

　ブゴッ

　悲鳴とも嘶きともつかない、短い鳴き音。

　男が着地した直後、妖獣の巨体はその場に沈んだ。

「え……？　いたっ！」

「お前は動くなよ」

　男は少年の体をその場に放り出すと、動かなくなった猪に近づいていく。

「え……、え……？」

　男の背中の向こう、横たわり動かない巨体を、少年は呆然と見つめた。

「な、なんで……？」

　何が起きて、何故こうなったのか。混乱した頭を振る。

「そいつ、し、死んだ、の……？」

　尻もちをついて足を投げ出した少年の目に映るのは――

　辺り一帯の草木が薙ぎ払われて円形に禿げ上がった森。ぽっかりと穿たれた空、そこからそそぐ月光に照らされて動かない妖獣の巨体。

　そして、その前に立つ男の背中。

　男の装いは、黒色で統一されている。

　左腕、腰、右腿に革帯が巻かれ、腕と腿には刃物差し、腰には道具入れが装着されていた。

　両手は黒い手甲で覆われ、膝下が脚絆で保護されている。

　旅の装いとも異なるようだった。

「元々この辺りを荒らしていた奴だった。ちょうど良い」

　妖獣が完全に動かなくなったことを確かめた男が、少年を振り返る。

　男の顔には、黒い面。

「ひっ！」

　少年は引きつった悲鳴を上げた。

　鬼か、獣か。

　漆塗りの黒い面には蒔絵だろうか、金や銀の線で獣の顔が描かれていて、角のような鋭い突起物も象られていた。

　怖がる少年の様子を気にすることもなく、男は再び妖獣の体に向き直る。手を伸ばし、針毛に引っかかっていた薄い浅葱の布地を取り去った。

「これはお前の物か」

「それ……、母さまの！」

　鬼の面に恐れをなしたことも忘れ、少年は立ち上がって男のもとへ駆け寄る。

　衣を引ったくり、その場に座り込んで、抱きしめる。

「母さまは、こいつに……く、喰われたのかな……」

「……」

　肩を震わせる少年の問いに、男は答えなかった。

　返したのは、別の問いかけ。

「お前、凪の子どもではないだろう」

「……え？」

　質問の意味が分からずに少年が首を傾げていると、男は言葉を続けた。

「ここは五神通祖国の一つ、凪之国の領内だ。お前はどこから来た」

「ゴシンツウソ……ナギ？」

「難民の孤児って訳か」

　単語を何一つ理解できていない少年に、男は仮面の下で小さくため息を吐いた。

「お前の母さまはどこへ行くと言っていたんだ」

「森の向こうにお国があるって……」

　男は「そうか」とだけ応え、衣を抱きしめて俯く少年の全身を眺めた。

　視線が少年の足首で止まる。

「それ、自分で手当をしたのか。ヨモギか」

「ど、どうして分かるの」

「匂いでな」

　少年はただ、目を丸くした。

　さきほどから起きていることに、思考の処理がまったく追いつかない。

　妖獣に襲われたこと、

　母親はもう死んでいるであろうこと、

　仮面の男が不思議な力で助けてくれたこと、

　森の向こうに国があること、

　そして自分は独りになってしまったこと――

　起きたことが事実として、頭の中に並ぶだけ。

「……ふむ」

　茫然とした少年をよそに、妖獣の死骸を検分し始めていた男から、独り言が漏れてくる。

　男は猪の額から小刀を引き抜き、傷口と刃先を交互に眺めた。

「――これは……」

　低く呟いて、肩越しに少年を見やる。

「お前、……いや……」

　何かを言いかけて、飲み込んだ。

「よく分かったな」

　再び少年から顔を逸らし、男は小山を見上げる。

「え？」

「急所だ」

　男の甲当てを装着した手が、猪の額を指し示した。

　見開かれたまま光を失っている三つの目の真ん中に、小さく裂けた刺し傷の跡。

「キュウショ？」

　またもや首を傾げる少年に、男は「お前何も知らないんだな」と呆れを向けた。

「こいつにとって、弱い部分だ。なんでここに、コレを刺したんだ」

　コレ、と男は、少年が投げた小刀を指先でくるりと回す。

「石がそこに当たった時に、イノシシがものすごく怒ったの……」

　幾分か易しくなった男の言葉をようやく理解した少年は、急かされるように口を開いた。

「だ、だから僕、そこが痛いところなのかなと思って、思いっきり投げたんだ！」

「……」

　少年の答えに男はしばし、動きを止めた。

「ね、ねえ、おじさん」

　仮面の下で思案する男に、今度は少年が問いを向ける。

「どうやってあの妖獣を倒したの……？　火の術じゃなかったよね？」

「よく見ていたな」

　男はまた妖獣の遺骸に手を伸ばした。猪の後ろ首付近を探り、何かを引き抜く。

「これだ」

　少年の前に差し出されたのは、銀色の細く長い針。

「これ、だけで？」

「触るな」

　伸ばしかけた少年の手から、男は針を遠ざける。

　指先で弄ぶようにくるりと回転させながら、左腕の革帯の刃物入れに差した。

「毒だ」

「毒……」

　着物を握りしめていた少年の手が、脱力したように下がった。

「毒だけで、あんなおっきな奴を、倒せちゃうの……？」

　疲労と恐怖で濁りかけていた面構えが、今は興味津々といった様子で妖獣の死骸を見つめている。

「ね、ねえ、おじさん、妖獣を殺す毒って、どんな――」

「藍鬼（らんき）だ。おじさんはやめろ」

　少年の問いを遮り、男は自らの名を明かした。

　そして口をぽかんと開けたままの少年に、尋ね返す。

「お前、名前は」

「青（せい）。青って書くんだ」

　これが、青と師の出会いだった。