敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

6話 臆病者の騎士

　難民を受け入れて三日が過ぎた。

　泉が湧いたことで水不足は解消され、子どもたちの表情にも少しずつ笑顔が戻り始めている。

　だが、人が増えたことで新たな火種も生まれていた。

「いたぞ！」

　村の入口から怒鳴り声が響く。

　薪を運んでいたザイードへ、一人の男が駆け寄った。

「お前⋯⋯ザイード・ベルクだな！」

　ザイードは静かに振り返る。

「そうだ」

「やっぱりお前か！」

　男は拳を震わせながら叫んだ。

「王都を捨てて逃げた臆病者が！」

　その言葉に、周囲の空気が凍り付く。

　難民たちも村人たちも、一斉にザイードへ視線を向けた。

「臆病者⋯⋯？」

「聞いたことがあるぞ」

「軍令を破って逃げた騎士だって⋯⋯」

　囁きが広がっていく。

　ザイードは何も言わなかった。

　反論もしない。

　ただ黙って男の言葉を受け止めている。

　神殿からその様子を見ていた直人は、小さく眉をひそめた。

（どういうことだ）

　ザイードはこの数日、誰よりも働いていた。

　食料を運び、井戸を掘り、夜は見張りに立つ。

　そんな男が、民を見捨てて逃げるだろうか。

　どうにも話が噛み合わない。

「神様⋯⋯」

　神殿へ駆け込んできたリシェラが、不安そうに声を掛ける。

「村が⋯⋯」

「見えてるよ」

　直人は静かに答えた。

「でも、俺にも真実は分からない」

　ザイード本人へ聞けばいい。

　そう思ったが、それでは意味がない。

　本人はきっと何も言わない。そんな気がした。

　直人の胸へ、微かな熱が灯る。

　信仰によって得た神力が、勝手に広がっていく。

　視界が揺れた。

「⋯⋯え？」

　景色が変わった。

　燃え盛る炎。崩れ落ちる城壁。逃げ惑う人々。

　そこは、この村ではなかった。ただ、そこは間違いなく戦場だった。

　無数の兵士が戦い、悲鳴が響く。

　そして一人の将校が怒鳴った。

『第三隊は退却せよ！』

　その命令を受けた男がいた。——ザイードだった。

『待ってください！　まだ民間人が取り残されています！』

『構うな！囮だ！』

　その一言に、直人は息を呑む。

　囮————。取り残された住民は、退却時間を稼ぐための捨て石だった。

『命令だ！』

　ザイードは歯を食いしばる。そして——。

『⋯⋯申し訳ありません』

　馬首を返した。

　直人は思わず目を見開く。

（逃げた⋯⋯？）

　違った。

　向かった先は城門ではない。

　炎に包まれた住宅街だった。

『子どもを先に！』

『老人もだ！』

『急げ！』

　ザイードは次々と住民を救い出していく。

　その背中を追うように、多くの兵士が続いた。

『隊長一人には行かせるか！』

『命令違反なら全員だ！』

『民を見捨てるくらいなら軍法会議でも何でも受けてやる！』

　一人、また一人。

　結局、六十四人もの兵士がザイードへ続いた。

　そのせいで本隊は戦力不足となり、敗走。

　責任は全てザイードへ押し付けられた。

　そこで映像は途切れた。

「⋯⋯そういうことか」

　直人は静かに呟いた。

　ザイードは逃げたのではない。それどころか、直人の目には英雄として映っていた。

　最後まで民を守った。

　その代償として、戦犯にされたのだ。

「リシェラ」

「はい」

「みんなを集めて」

　数分後。村人も難民も、神殿の前へ集まっていた。

　リシェラは深呼吸し、神託を伝える。

「神様は仰っています」

　皆が息を呑む。

「ザイードさんは逃げたのではありません」

　ざわめきが起きる。

「民を見捨てろという命令へ逆らい、最後まで救い続けたそうです」

「そんな馬鹿な！」

　先ほど叫んでいた男が声を荒げる。

「証拠はあるのか！」

　その時だった。

「ある」

　低い声が響く。

　一人の兵士が前へ出た。

「俺も、あの日一緒に命令違反した」

　続いてもう一人。

「俺もだ」

「俺も」

「俺も同じだ！」

　次々と兵士が歩み出る。

　六十四人の仲間たちは、誰一人として迷わなかった。

「隊長は逃げてなんかいない！」

「俺たちは見た」

「子どもを背負って走ってた！」

「燃える家へ何度も戻った。だから今、生きてる奴がいる」

　難民たちは言葉を失う。

　最初に叫んだ男が、ゆっくりと拳を下ろした。

「⋯⋯そうだったのか」

　ザイードは困ったように頭を掻く。

「終わった話だ」

「終わってません！」

　珍しくリシェラが強い声を出した。

「助けられた人がいるなら、その事実まで消えてはいけません」

　静まり返る広場。

　やがて一人の老人がザイードへ歩み寄る。

　そして深く頭を下げた。

「疑ってすまなかった」

　その姿を見て、難民たちも次々と頭を下げていく。

「悪かった」

「許してくれ」

「本当にすまない」

　ザイードは照れくさそうに息を吐いた。

「⋯⋯頭を上げてくれ。助かった命があるなら、それで十分だ」

　直人は、その光景を静かに見つめていた。

（こういう人が報われる場所を作りたい）

　前世で叶えられなかった願い。

　それを、この世界では絶対に諦めたくなかった。

　その瞬間、また一筋の温かな光が直人の胸へ流れ込む。

　今までで一番大きな光だった。

　それは、奇跡を起こしたからではない。

　一人の人間の真実を、多くの人が信じたからだった。

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