敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

21話 鉱山奪還

　グラドから鉱山の話を聞いた翌朝、神殿には主要な面々——リシェラ、ザイード、ティアナ、グラド——が集まっていた。

　机の上には、グラドが記憶を頼りに描いた鉱山周辺の地図が広げられている。

「ここが鉱山だ」

　グラドが地図の一点を太い指で叩いた。

「元々は王国でも有数の鉄鉱山だった。俺も若い頃は何度も仕事で入ってる」

「今いる帝国兵は？」

　ザイードが尋ねる。

「俺が逃げた頃は百五十人くらいだった。ただ、もう二年以上前の話だ」

「増えている可能性はあるな」

「ああ」

　ザイードが腕を組む。

　イルヴァナト村の自警団は、この一年で百人近くまで増えた。

　黒狼隊との戦いを経験した者も多く、以前とは比べものにならないほど強くなっている。

　さらにザイード自身には神の加護がある。

　それでも、山中の鉱山へ攻め込むとなれば話は別だった。

「鉱山周辺は道が狭い」

　グラドが説明を続ける。

「正面から行けば、上から矢を射られる。あそこを百人で攻めるなんざ馬鹿のやることだ」

「珍しく意見が合うな」

「お前も馬鹿ではなかったらしい」

「褒め言葉として受け取っておく」

　ティアナが呆れた顔で二人を見る。

「喧嘩なら後にして。それより重要なことがあるわ」

　彼女は別の紙を机へ置いた。

「鉱山には今も二百人近い鉱夫がいる可能性が高いわ」

「なぜ分かる？」

　ザイードが尋ねる。

「鉄が帝国側へ流れ続けてるからよ」

　ティアナは、この数日でイルヴァナトへ出入りする商人から情報を集めていた。

「帝国北部で売られている鉄の一部に、この地方の鉱石特有の赤みが残っている。つまり鉱山は今も動いてる。それなりの人数を働かせているはずよ」

　グラドの顔が険しくなる。

「鉱夫の中には、俺の知り合いもいる」

「なら余計に正面攻撃はできないね」

　直人が言うと、リシェラが皆へ伝えた。

　鉱山を取り戻したい。

　だが、そのために鉱夫を巻き込んでは意味がない。

「神様」

　ザイードがリシェラを見る。

「鉱山は、ここから見えますか？」

「試してみるよ」

　直人は意識を北西へ伸ばした。

　イルヴァナト村を越え、森を越え、先日グラドと出会った山岳集落よりもさらに奥へ進む。

　以前はぼんやりとしか捉えられなかった場所だった。

　しかし信仰が増えた今なら違う。

　山肌が見えた。更に奥へ意識を向けると、一本の街道が見える。

　その先に、岩山を削って作られた大きな採掘場があった。

（見えた！）

　直人はさらに集中する。

　鉱山の入口には帝国兵らしき者たちがいる。その先には、宿舎らしき建物。他には、荷車や鉱石を運ぶ人々。

　人間一人ひとりの顔までは分からないが、動きなら十分に追える。

「いる」

　リシェラが息を呑む。

「何人ですか？」

「ちょっと待って」

　直人は時間を掛けて数えた。

　兵士らしい人間だけを拾っていく。

「百八十三人⋯⋯だと思う」

　部屋が静かになった。

「百八十三？」

　ティアナが聞き返す。

「そこまで分かるの？」

「今ならね」

　さらに見ていく。

　どうやら帝国兵全員が常に鉱山にいるわけではなく、一定の時刻になると一部が街道を下っていく。

　そして、逆に麓から別の兵士たちが登ってくる。

（交代してるのか。交代要員も含めると何人いるのやら）

　当然だ。

　百八十人が四六時中働いているわけではない。

　警備も休息が必要になるに決まっている。

　直人はその日から３日かけて、帝国兵の一日の動きを覚えた。

　同じ時間に、ほぼ同じ人数が同じように行動している。

「なるほど」

「何か分かりましたか？」

　リシェラが尋ねる。

「帝国兵の交代時間は決まってる」

　神託を聞いたザイードの目が変わった。

「何人が動く？」

「昼過ぎに五十人くらい。鉱山から麓の宿舎へ降りて、その少し後に別の五十人が上がってくる」

「その間は？」

「鉱山側の兵が百三十人くらいになる」

　ザイードが地図へ目を落とす。

「それでもこちらより多い」

「待って」

　直人はもう一度鉱山を見る。

　兵士だけを見ていても駄目だ。

　荷車、食料、武器、人の流れ⋯⋯。

　前世の仕事でも、施設単体ではなく周辺との繋がりを見ることは重要だった。

　鉱山で働く二百人以上の人間と百八十人の兵士。

　それだけの人数が生活するには、大量の食料が必要になる。

（どこから持ってきてる？）

　街道を追うと、山を下った先に小さな中継所があった。

　そこには穀物袋を積んだ荷車が何台も停まっている。

「ティアナ」

　リシェラを通して直人が尋ねる。

「もし四百人近くが山の中にいたら、食料ってどのくらい必要かな？」

　ティアナが少し考える。

「一日でもかなりの量よ。鉱夫は重労働だから、普通の人より食べるでしょうね」

「やっぱりか」

「何を見つけたの？」

「補給場所だ」

　ティアナが立ち上がった。

「どこ？」

　直人が場所を説明すると、グラドが地図上へ印を付ける。

「ここだな。昔から荷を置く場所だった」

　ザイードが地図を見つめる。

「ここを押さえれば、鉱山へ食料が届かない」

「でも兵糧攻めにしたら鉱夫まで飢えるわよ」

　ティアナが指摘する。

「分かっている」

　ザイードは即答した。

　直人も同じことを考えていた。

　補給を完全に止めるのではない。

　帝国兵だけを追い出す方法が必要だ。

「グラドさん」

「何だ？」

「鉱夫たちは帝国に協力したくて働いてるのかな」

　グラドは鼻を鳴らした。

「そんなわけあるか。家族を人質にされてる奴もいるし、食うために仕方なく残ってる奴もいる」

「だったら、先に話を通せないかな」

　グラドが直人の意図を察した。

「中から動かす気か」

「うん」

　鉱夫が敵ではないなら、彼らを戦場から外してしまえばいい。

「俺なら何人か顔が利く」

　グラドが言う。

「秘密裏に入れる道も知ってる。昔使ってた排水坑だ」

　ザイードが顔を上げた。

「まだ使えるのか？」

「知らん。だが確かめる価値はある」

　ティアナも続ける。

「補給の方は私が調べる。誰が運んでいるのか分かれば、鉱山へ着く前に止められるかもしれない」

　話が一気に動き始めた。

　直人は神殿からそれを見ながら、少し嬉しくなる。

　自分が見つけた情報を、それぞれの得意分野で作戦へ変えていく。

「神様」

　ザイードがリシェラを通して尋ねる。

「一つお願いがあります」

「何？」

「攻撃する日まで、帝国兵の動きを見ていていただけますか」

「もちろん」

「交代時間が変わった時だけ教えてください」

　直人は少し驚いた。

「それだけでいいの？」

「あとは俺たちがやります」

　ザイードは地図を見ながら答える。

「神様が敵を見てくださる。それだけで十分です」

　その言葉に、ティアナも頷く。

「私はもう、神様が見ていない状態で大きな取引をするのが怖くなってきたわ」

「それは依存しすぎじゃない？」

「便利なんだから仕方ないでしょう？」

　即答されてしまった。

　グラドも笑う。

「神さんが見張ってくれる戦なんざ、相手からすりゃ反則みてえなもんだ」

（⋯⋯否定できない）

　直人自身も、以前より自分の力を積極的に使うようになっていた。

　誰かが困る前に見つける。

　危険が来る前に知らせる。

　必要なものがあれば探す。

　それができるのなら、使わない理由はない。

　数日後、作戦の準備が整った。

　グラドは排水坑から鉱山へ入り、旧知の鉱夫たちへ接触する。

　ティアナは補給を担っている商人を突き止めた。

　ザイードは八十人の兵士を山中へ移動させ、帝国側から見えない位置で待機させる。

　そして直人は、鉱山を見続けていた。

　帝国兵の交代は、いつもと同じように五十人が鉱山を出た。

　直人はリシェラを呼ぶ。

「今だよ」

　リシェラの瞳が黄金色へ染まった。

「神託です」

　緊張した兵士たちが一斉に彼女を見る。

「帝国兵五十名が鉱山を離れました。予定通りです」

　ザイードが立ち上がる。

「全員、配置につけ」

　兵士たちが静かに動き始める。

「交代部隊は？」

　直人は麓を見る。

　そこにいるはずの五十人は、まだ動いていない。

　補給商人との間で騒ぎが起きていた。

　ティアナが仕掛けたものだ。

「止まってる」

　神託が伝わり、ザイードが剣を抜いた。

「ならば行くぞ！」

　その頃、鉱山内部でも変化が起きていた。

　鉱夫たちが一斉に道具を置く。

「何をしている！」

　帝国兵が怒鳴るが、誰も動かない。

　二百人近い鉱夫が、仕事を止めて帝国兵たちを見返している。

　その先頭にはグラドがいた。

「今日で終わりだ」

　帝国兵が剣へ手を伸ばす。

「何？」

「この鉱山は返してもらう」

　次の瞬間、鉱山の外から大きな声が響いた。

「イルヴァナトだ！」

「鉱夫には手を出すな！」

「武器を捨てれば命は取らない！」

　ザイードたちが現れる。

　帝国兵の数は百三十。一方、イルヴァナト側は八十。

　それでも帝国兵たちの顔には動揺が走っていた。

　背後には反旗を翻した二百人の鉱夫。

　麓から来るはずの援軍は来ない。

　そして何より。

「イルヴァナト⋯⋯！神託の村か⋯⋯！」

　帝国兵の一人が呟いた。

「黒狼隊を潰した村だぞ」

「俺たちの交代時間まで知られてる⋯⋯」

「何で分かるんだよ⋯⋯！」

　恐怖が広がっていく。

　直人は神殿から、その全てを見ていた。

　兵士の配置も、逃げ道も、援軍の位置も把握している。

　もし帝国兵が動けば、すぐにリシェラへ神託を送れる。

（大丈夫）

　今回は勝てる。

　そして、できるだけ誰も死なせずに勝つ。

　ザイードが剣を構えたまま告げる。

「もう一度だけ言う」

　帝国兵たちを睨む。

「武器を捨てろ」

　鉱山を巡る戦いが始まろうとしていた。

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