敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

22話 鉱山奪還②

　鉱山前の広場に、張り詰めた空気が流れていた。

　帝国兵はおよそ百三十人。

　対するザイードたちは八十人ほど。

　数だけを見れば、帝国側が有利だった。

　だが、帝国兵の背後には仕事を放棄した二百人近い鉱夫たちがいる。

　麓から来るはずの交代部隊は来ない。

　食料を積んだ補給隊も止まっている。

　そして何より、イルヴァナト村には神託がある。

「武器を捨てろ」

　ザイードが剣を構えたまま告げた。

「抵抗しなければ命は取らない」

　帝国兵たちは互いの顔を見る。

　誰も最初の一人になろうとはしなかった。

「ふざけるな！」

　帝国軍の指揮官らしき男が怒鳴った。

「こちらの方が数は多い！たかが亡国の敗残兵ごときに、なぜ我々が降伏する必要がある！」

　その言葉で、帝国兵たちが僅かに落ち着きを取り戻す。

　直人は神殿からその様子を見ていた。

（そう簡単にはいかないよな⋯⋯）

　相手にも立場がある。

　武器を捨てれば、帝国へ戻った後に処罰されるかもしれない。

　だからこそ、降伏する理由が必要だった。

「リシェラ」

「はい」

「ザイードさんに伝えて。西側の斜面に帝国兵が十二人いる。弓兵が八人、槍が四人」

　リシェラの瞳が黄金色に輝く。

　リシェラにしか神託を下せない為、毎度リシェラが最前線に居るのはとても危険で申し訳ない。

「神託です！西側斜面、帝国兵十二名！弓兵八、槍兵四！」

　帝国兵たちが一斉に西を見る。

「なっ⋯⋯」

　岩陰に潜んでいた兵士たちが動揺した。

　指揮官の顔色が変わる。

　ザイードは即座に命令を出した。

「弓隊、西へ向けろ。ただし射るな」

　イルヴァナト側の弓兵たちが、一斉に西側の斜面へ狙いを定める。

　隠れていた帝国兵たちは動けなくなった。

　すかさず、直人は視界を動かす。

「次は鉱山入口の荷車の裏に五人。たぶんザイードさんを狙ってる」

「荷車の裏、五名です！」

「槍隊、囲め」

　兵士たちが左右へ分かれた。

「待て！」

　荷車の裏から帝国兵たちが慌てて飛び出してくる。

　戦う前から包囲されていた。

　帝国兵の間に動揺が広がる。

「どうなってる⋯⋯？」

「全部知られてるぞ」

「誰か内通しているのか？」

「違う⋯⋯」

　一人の兵士が青ざめた顔で呟いた。

「神託だ」

　その言葉が広がる。

「黒狼隊を潰したっていう⋯⋯」

「本当に神が見てるのか？」

　直人は複雑な気分だった。

　自分としては、ただ見えるものを伝えているだけだ。

　だが敵からすれば、隠れようが迂回しようが全て見つかる。

　確かに恐ろしいだろう。

「リシェラ」

「はい」

「最後にもう一つ」

　直人は鉱山のさらに奥を見る。

　指揮官が最後の保険として残していたのだろう。

「坑道の奥に二十人いる。全員武装してる」

　リシェラがそれを伝えた瞬間、帝国軍の指揮官が絶句した。

「馬鹿な⋯⋯」

　ザイードが男を見る。

「まだ続けるか？」

「⋯⋯」

「どこへ兵を隠しても神様には見えている。援軍も来ない。鉱夫たちもお前たちには従わない」

　ザイードは剣先を僅かに下げた。

「俺たちは、お前たちを殺しに来たんじゃない」

「なら⋯⋯何が目的だ」

「この鉱山を返してもらう」

　指揮官が唇を噛む。

「ここは帝国領だ！」

「違う」

　今度はグラドが前へ出た。

「ここは俺たちの山だ」

　鉱夫たちの視線が集まる。

「俺の親父もここで働いた。爺さんもだ。お前らが来るずっと前から、俺たちはここで鉄を掘ってきた」

　一人の鉱夫が声を上げる。

「俺もだ！」

　続いて別の男。

「俺の家族は帝国兵に追い出された！」

「俺たちは帝国の武器を作るためだけに働いてるんじゃねえ！」

　声が次々と重なる。

「鉱山を返せ！」

「俺たちの仕事場だ！」

「帰れ！」

　二百人近い声が山へ響く。帝国兵たちは完全に孤立していた。

　指揮官が周囲を見る。

　正面にはザイード、背後には鉱夫。

　西側の伏兵は既に封じられ、坑道の兵まで存在を知られている。

　戦えば勝てる可能性はある。

　だが、その先はない。

「⋯⋯本当に」

　指揮官がザイードを見る。

「降伏すれば殺さないのか？」

「ああ」

「捕虜にするつもりか？」

「武器は預かる。だが、帝国へ帰りたい者は帰す」

　帝国兵たちがざわめいた。

「帰す⋯⋯？」

「正気か？」

　指揮官自身も信じられないようだった。

「我々は帝国兵だぞ」

「知っている」

「またここへ攻めてくるかもしれない」

「その時はまた追い返す」

　ザイードは淡々と答えた。

「だが、今ここで無駄に殺す理由にはならない」

　直人はその言葉を聞いて、少しだけ安心した。

　黒狼隊との戦いでは多くの人間が死んだ。

　必要だったと理解している。

　あの時は、殺さなければ村人が殺されていた。

　それでも、今回は違う。

（殺さなくて済むなら、その方がいい）

　自分は神になった。

　人間だった頃とは、感覚が少し変わってしまっている。

　死を見ても以前ほど強い嫌悪感を覚えない。

　だからこそ、自分から命を軽く扱わないようにしたかった。

　しばらくの沈黙の後、金属音が響く。————帝国兵の一人が、剣を地面へ落としたのだ。

「⋯⋯俺は降りる」

「貴様！」

　指揮官が振り返る。

「妻と娘がいるんだ」

　兵士は俯いた。

「こんな山で死にたくない」

　別の場所でも槍が落ちる。

「俺もだ」

「⋯⋯俺も」

　やがて武器を捨てる音が、広場のあちこちから聞こえ始めた。

　指揮官は最後まで剣を握っていた。

　だが、自分の部下たちが次々と武器を置いていく姿を見て、ゆっくりと目を閉じる。

「⋯⋯完敗だ」

　剣が地面へ落ちた。

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