敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

２話 神託

「⋯⋯無理です。私が神託を伝えても、誰も信じてくれません」

　リシェラの言葉に、神殿は静まり返った。

　直人は返す言葉を探した。

　ついさっきまで、自分が神様になったことすら理解できていなかった。

　そんな自分の言葉を、村人たちに信じろと言う方が無茶なのかもしれない。

「皆さん、もう神様を信じていないんです」

　リシェラは俯いた。

「戦争が始まった時も、毎日祈りました。どうか国をお守りくださいって。でも王都は落ちて、たくさんの人が亡くなって⋯⋯神殿も、この有様です」

「⋯⋯そっか」

「だから、皆さんが怒るのも当然なんです。今さら神託が下ったなんて言っても、きっと——」

「じゃあ、無理に信じてもらわなくていいよ」

　リシェラが顔を上げた。

「え？」

「俺だって、自分が本当に神様なのかよく分かってないからね」

「そ、それを神様ご本人が言うんですか？」

　思わず漏れたような言葉だった。

　その反応に、直人は少しだけ笑う。

「でも、食料を隠した方がいいとは思ってる。帝国軍が全部持っていくなら、何もしなければ冬を越せないんだろ？」

「それは⋯⋯はい」

「だったら、まず俺たちができることをやろう」

「俺たち⋯⋯？」

「君と俺。今のところ、二人しかいないけど」

　リシェラは目を瞬いた。

　神様と自分を同じ側に並べられるとは思っていなかったのだろう。

　やがて胸元の銀色の首飾りを握りしめ、小さく頷いた。

「⋯⋯分かりました。私、皆さんに話してみます」

　その日の夕方。

　村の広場には、数十人の住民が集められていた。

　子どもを抱く母親。

　杖をついた老人。

　包帯を巻いた男。

　戦争で家を失った者たち。

　皆、疲れ切った顔をしている。

　リシェラは彼らの前に立った。

　緊張しているのが、直人にも分かった。

　胸元の首飾りを強く握っている。

「皆さん。突然集まっていただいて、ありがとうございます」

　ざわついていた村人たちが、少しだけ静かになる。

「先ほど、神殿で⋯⋯神様の声を聞きました」

　その言葉で、空気が変わった。

「神様？」

「今さら？」

「巫女様、何を言ってるんだ」

　すぐに不信の声が上がり、リシェラの肩が僅かに震えた。それでも逃げなかった。

「帝国軍の徴収隊が明日の昼に来ます。神様は、食料を隠すようにと仰いました」

「どこに隠すんだ？」

「神殿の裏に、昔使われていた地下貯蔵庫があります。そこへ——」

「待ってくれ」

　一人の老人が遮った。

「本当に神様がそう言ったのか？」

「はい」

「その声を聞いたのは？」

「⋯⋯私だけです」

　沈黙。

　直人には、それだけで結果が分かった。

「なら、確かめようがないじゃないか」

　若い男が吐き捨てるように言う。

「俺たちは何度祈ったと思ってるんだ」

「そうだ。王都が落ちた時だって、誰も助けてくれなかった」

「今さら神様が戻ってきたって言われても⋯⋯」

　次々と声が上がる。

　リシェラは必死に説明しようとする。

「ですが、このままでは食料を——」

「食料を動かして、帝国兵に見つかったらどうする？」

「地下貯蔵庫なんて何年使ってないんだ。腐ったら？」

「残った食料まで失ったら、本当に終わりだぞ」

　全部、もっともだった。

　直人は言葉を失う。

　役所で働いていた時もそうだった。

　どれだけ正しいと思う案でも、住民の不安を無視すれば動いてもらえない。

　自分には根拠を示す資料もない。

　直接説明する声すらない。

　神様という肩書きだけで人を動かせるほど、現実は簡単ではないらしい。

「⋯⋯分かりました」

　不意に、リシェラが言った。

　村人たちが静かになる。

「皆さんが信じられないのは当然です。ですから、無理にお願いはしません」

　そう告げると、リシェラは広場を離れた。

　直人は慌てる。

「リシェラ？」

「神様。地下貯蔵庫へ運ぶのは、食料で間違いありませんよね？」

「う、うん」

「では、私は運びます」

「一人で？」

「はい」

　村の共同倉庫へ入ったリシェラは、小さな穀物袋を抱えて出てきた。

　細い腕には重いらしく、身体が大きく傾く。

　それでも、一歩ずつ神殿へ向かう。

「ちょっと待って」

　直人は声をかけた。

「君まで俺を信じる必要はないんだよ」

「え？」

「俺が間違ってる可能性だってある」

　自分で言っていて妙な気分だった。

　神様が、自分の神託を疑えと言っている。

　だが、直人にはそれが自然だった。

「だから、自分で考えて決めてほしい」

　リシェラはしばらく黙っていた。

　そして、穀物袋を抱え直す。

「考えました」

「うん」

「私も、隠した方がいいと思います」

　その返事に、直人は少しだけ安心した。

「なら、お願いするよ」

「はい」

　リシェラが歩き始める。

　一往復、二往復。小柄な身体で何度も穀物袋を運ぶ。

　誰も手伝おうとはしなかった。

　いや——。

「貸せ」

　低い声がした。

　リシェラが振り返る。

　そこには、昼に帝国軍の到来を知らせた男が立っていた。

「ザイードさん？」

「俺が持つ」

　ザイードは返事を待たず、リシェラの腕から穀物袋を受け取った。

「でも、ザイードさんも神託を信じていないんじゃ⋯⋯」

「ああ」

　即答だった。

「神様が戻ったなんて話は、今のところ信じてない」

　リシェラが困ったような顔をする。

「じゃあ、どうして？」

「帝国軍が来るのは事実だ」

　ザイードは袋を肩へ担ぐ。

「食料を全部奪われれば死ぬ。それも事実だ」

　それだけ言うと、神殿へ向かって歩き始めた。

　直人は、その背中を見つめる。

（⋯⋯なるほど）

　神を信じたからではない。

　自分で考えた結果、同じ結論へ辿り着いた。

　それでいい。

　むしろ、直人にはその方が嬉しかった。

　リシェラもすぐに後を追う。

　二人が何度か往復していると、一人の老婆が小さな袋を持ち上げた。

「全部は怖いけどね⋯⋯これくらいなら」

　次に、一人の男。

　また一人。

　大半の村人は最後まで動かなかった。

　それでも夜が更ける頃には、備蓄の半分近くが地下貯蔵庫へ移されていた。

　直人は、ただ見守ることしかできなかった。

　袋一つ持てない。誰かの肩を叩くこともできない。

　人々へ直接声を届けることすらできない。

（神様って、思ってたよりずっと不便だな）

　それでも————一人の少女が動いた。

　それを見て一人の男が動いた。

　そして、少しだけ人が続いた。

　町興しの仕事をしていた頃と、どこか似ている。

　制度だけでは人は動かない。最初に動く誰かが必要なのだ。

　夜が明け——朝靄の向こう。村へ続く街道から、黒い軍旗が姿を現した。

　馬蹄の音。

　武装した兵士たち。

　帝国軍の徴収隊。

　リシェラが神殿の前で息を呑む。

「⋯⋯来ました」

　直人もその軍勢を見つめる。

　最初の神託が、この国を救う一手だったのか。

　それとも——ただの間違いだったのか。

　答えは、もうすぐ分かる。

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