敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

18話 鍛冶師

「今日は帰ろう」

「え？」

　リシェラだけでなく、ティアナまで驚いた。

「せっかく二日もかけて来たのよ？」

「うん。でも嫌だって言ってる人に無理強いはできないよ」

　リシェラが言葉を伝える。

　グラドは怪訝そうな顔をした。

「⋯⋯それだけか？」

「はい」

「神様なら命令でもすると思ったが」

「神様は、最後に決めるのは人間だといつも仰います」

「変な神だな」

　グラドは吐き捨てるように言った。

　ティアナが肩を竦める。

「それは私も思うわ」

　一行が山を下りようとした時だった。

　直人の視界に、不自然なものが入った。

（ん？）

　集落のさらに上、急斜面を流れる細い川。

　その一部で水がせき止められている。

　倒木と岩が重なり、その奥に大量の水が溜まっていた。

　しかも地盤が崩れ始めている。

（まずい）

　直人は意識を集中する。

　もしあれが崩れれば、水と土砂が一気に下へ流れる。

　その先にあるのは、この集落だった。

「リシェラ！」

「はい！」

「みんなを高い場所へ避難させて！上流が崩れる！」

　リシェラの顔色が変わった。

「グラドさん！今すぐ皆さんを避難させてください！」

「何？」

「上流で水がせき止められています！もう崩れます！」

　グラドが眉を寄せる。

「そんな報告は——」

「神様が見ています！」

　リシェラが叫んだ。

　その言葉で、ザイードは迷わなかった。

「全員動け！」

　兵士たちが集落へ走る。

「家から離れろ！」

「高い場所へ上がれ！」

　山岳民たちは混乱した。

「何だ！？」

「急げ！」

　グラドも上流を見る。

　だが山の陰になっていて、ここからは何も見えない。

「本当なのか？」

「俺は神様を信じる」

　ザイードは断言した。

「疑うなら、避難してから疑え」

　グラドが舌打ちする。

「全員、高台へ行け！」

　その命令で山岳民たちも動き出した。

　最後の家族が高台へ上がった直後、山の奥から低い轟音が響いた。

　大量の水が土砂とともに斜面を流れ落ちる。

「なっ⋯⋯！」

　グラドが絶句した。

　濁流は集落の端を飲み込み、資材置き場と古い小屋を押し流した。

　もし人が残っていれば、間違いなく死者が出ていた。

　高台へ避難した者たちが、青ざめた顔でその光景を見つめる。

「本当に⋯⋯」

「神様がいるのか？」

「俺たちには何も見えなかったぞ⋯⋯」

　ざわめきが広がるが、グラドだけは黙っていた。

　やがて直人は、もう一つ気付く。

　濁流で地表が削られた場所。その崖の一部に、赤黒い岩肌が露出している。

　他の岩とは明らかに色が違う。

「リシェラ」

「はい？」

「あの崩れた崖、グラドさんに見てもらって」

　リシェラが伝えると、グラドは不審そうに崖へ近づいた。

　直人が見た赤黒い石をグラドは拾い、爪で叩く。

　何かに気が付き、もう一度石を叩くと、今度は真剣な表情になった。

「⋯⋯鉄鉱石だ」

「え？」

　ティアナが駆け寄る。

「本当に？」

「しかも質が悪くねえ」

　グラドは周囲を見回した。

「これだけ露出してるなら、奥にも鉱脈がある可能性が高い」

　山岳民たちが騒ぎ始める。

　帝国に鉱山を奪われた彼らにとって、新しい鉱脈は生活そのものを変える発見だった。

「神様が⋯⋯また見つけた」

　誰かが呟き、グラドは手の中の鉱石を見た。

　直人は少し申し訳なく思った。

（これは偶然なんだけどな）

　土砂崩れを見つけた結果、たまたま鉱脈が露出しただけだ。

　だが周囲から見れば違う。

　災害を事前に知らせ、人々を救い、その直後に鉄まで見つけた。

　それは、神の奇跡にしか見えなかった。

　グラドがゆっくり神殿の方角を向く。

　もちろん、ここから神殿は見えない。

「巫女さん」

「はい」

「神さんに聞け」

　グラドは鉱石を握った。

「本当に欲しいのは、何だ？」

　直人は迷わなかった。

「鍬だよ」

　リシェラが少し笑う。

「鍬だそうです」

「⋯⋯他には？」

「水車。井戸の設備。荷車。それと、壊れにくい農具を作れるならお願いしたいかな」

　言葉が伝わるたびに、グラドの表情が変わっていく。

「⋯⋯剣は？」

「今すぐはいらない」

　直人は答えた。

「まず、みんなが食べられるようにしたい」

　グラドは長い間黙っていた。

　やがて、手にしていた鉄鉱石を腰袋へ入れる。

「神なら真っ先に剣を欲しがると思ってた」

　直人は苦笑する。

「俺、剣の使い方も分からないしね」

　リシェラがそのまま伝えると、グラドは初めて笑った。

「はっ。そりゃそうか」

　そしてザイードを見る。

「一か月だ」

「何？」

「一か月だけ、そっちの村へ行ってやる」

　リシェラの顔が明るくなる。

「本当ですか！」

「勘違いすんな。神さんを信じたわけじゃねえ」

　グラドはぶっきらぼうに言う。

「俺が見たいだけだ」

「何を？」

「剣より鍬を欲しがる神が、どんな村を作ってるのかをな」

　直人は嬉しくなった。

（よし）

　イルヴァナト村に、初めて本格的な職人が加わる。

　しかも目の前の男は、恐らくただの鍛冶師ではない。壊れた生活を、自分の手で作り直せる人間だ。

　山を下りる準備を始めるグラドの後ろで、山岳民たちが小さく話していた。

「また神様が助けたな」

「水も鉄も、神様が見つけた」

「イルヴァナトって、本当に神がいるんだな」

　その言葉を聞きながら、直人は北西の山々へ意識を広げた。

　自分が見つけられるものは、まだきっとある。

　そして見つけたものを形にできる人間もいる。

　それなら、もっと多くの人を豊かにできるはずだ。

　グラド・バルガン。

　後にイルヴァナトの発展を支える職人が、初めて村へ向かうことになった。

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