敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

17話 山の民

　イルヴァナト村から北西へ進むこと二日。

　ザイードたちは、深い山の中を歩いていた。

　先頭を進むのはザイード。その後ろにはリシェラとティアナ、護衛として十人ほどの兵士が続いている。

「本当にこっちで合ってるんでしょうね？」

　険しい山道を登りながら、ティアナが息を吐いた。

「神様が見つけた場所です」

　リシェラが答える。

「煙が上がっている集落があるそうです」

「それは聞いたわ。でも、こんな山奥に腕のいい鍛冶師がいる保証はないでしょう？」

「俺も鍛冶師がいるとは言ってないよ」

　直人の言葉を受け、リシェラが少し困ったように笑う。

「神様は、金属を扱っている場所があると仰っています」

「そこ大事なところでしょう」

　ティアナが呆れた。

　だが直人にも、それ以上のことは分からなかった。

　神の目で見えたのは、山中に点在する家々と、複数の炉。そして大量の金属らしき物が置かれていることだけだ。

　イルヴァナト村では農具の不足が深刻になっている。

　鍬や鎌が壊れても修理できる職人は少なく、新しい物を作るための鉄もない。

　商隊から買うことはできるが、人口千八百人分を外部から調達し続けるのは難しい。

（まず、作れる人を見つけないとな）

　前世でも同じだった。

　予算があっても、それを実行できる人間がいなければ何も始まらない。

　山道をさらに進むと、直人の視界に人影が入った。

「リシェラ、少し止まって」

「どうしました？」

「前に三人いる。岩陰からこっちを見てる」

　リシェラがすぐにザイードへ伝える。

　ザイードは右手を上げ、全員を止めた。

「武器を抜くな」

　兵士たちへ命じる。

　数秒後、岩陰から弓を持った男たちが姿を現した。

「そこで止まれ！」

　山岳民らしい厚手の服を着た男が叫ぶ。

「何者だ！」

　ザイードが一歩前へ出る。

「イルヴァナト村から来た」

　男たちの表情が変わった。

「イルヴァナト？」

「滅びた王国の名を騙るつもりか？」

「王国を名乗っているわけじゃない」

　ザイードは淡々と答えた。

「ただの村だ」

　直人は少し安心した。

　そこは重要だった。

　今のイルヴァナトは、まだ国ではない。

　王もいない。領土を主張しているわけでもない。

　ただ、滅ぼされた祖国の名前を受け継いだ村に過ぎない。

「ここへ何をしに来た？」

「鍛冶師を探している」

　その一言で、男たちの警戒がさらに強まった。

「帝国と同じか」

「違う」

「何が違う！」

　男が弓を構える。

「鉄が欲しい。武器を作らせたい。結局それだろ！」

　ザイードは動かなかった。

「話をしたいだけだ」

「帰れ！」

　そこでリシェラが前へ出た。

「待ってください」

「来るな！」

　弓が彼女へ向く。

　ザイードが僅かに身体を動かしたが、リシェラは止まらなかった。

「私たちは、無理に何かをさせるために来たわけではありません」

「誰が信じるか！」

「信じてもらえなくても構いません。ただ、話だけ聞いてください」

　男たちは顔を見合わせた。

　やがて一人が集落へ戻っていった。

　しばらくして、山の奥から別の男が現れた。

　五十代ほどの男だ。

　背はそれほど高くないが、肩幅が広く、腕は丸太のように太い。

　鉄灰色の短い髪に、濃い髭。両腕には火傷の跡がいくつも残っている。

　直人は彼を見た瞬間、何となく思った。

（この人だ）

　男はザイードたちを睨む。

「俺がグラド・バルガンだ」

「俺はザイード・ベルクだ」

「知ってる」

　グラドは鼻を鳴らした。

「臆病者って呼ばれてた騎士だろ」

　兵士たちの表情が険しくなる。

　だがザイード本人は気にした様子もない。

「昔の話だ」

「そうかよ」

　グラドはリシェラを見る。

「そっちは？」

「リシェラ・ナイエと申します」

「⋯⋯巫女か」

「はい」

「噂の神様も一緒ってわけか」

　リシェラの瞳が僅かに見開かれる。

「ご存じなのですか？」

「山まで噂くらい届く」

　グラドは腕を組んだ。

「帝国の黒狼隊を潰した。枯れた村に水を出した。冬も死人をほとんど出さなかった。今度は蜂蜜で儲けてるらしいな」

「情報が早いわね」

　ティアナが呟く。

「商人が喋るんだよ」

　グラドは彼女へ視線を移す。

「で、その神様が俺に何の用だ？」

　直人はリシェラへ言葉を送る。

「農具を作れる人を探してるって伝えて」

　リシェラがそのまま伝える。

　グラドの眉が僅かに動いた。

「⋯⋯農具？」

「はい」

「剣じゃなく？」

「神様は農具と仰っています」

　グラドはしばらく黙った。

　だが、すぐに表情を戻す。

「断る」

　あまりにも即答だった。

「理由を聞いても？」

　リシェラが尋ねる。

「帝国にも同じことを言われた」

　グラドの声が低くなる。

「最初は農具を作れ、鉱山設備を直せ、荷車を作れってな。そのうち剣を作れ、槍を作れ、鎧を作れ。そればっかりになった」

　彼は山の奥を見る。

「俺たちの鉱山も工房も帝国に奪われた。鉄は全部軍へ送られた。畑の鍬が壊れても新しい物を作るなと言われた」

　直人は黙って聞く。

「だから逃げた」

　グラドは続ける。

「山の連中と弟子を連れてな」

「⋯⋯」

「今さらイルヴァナトだろうが神様だろうが同じだ。力を持った奴は最後には武器を欲しがる」

「グラド」

　ザイードが口を開く。

「俺は武器も欲しい」

　リシェラが驚く。

　グラドは鼻で笑った。

「正直でいいじゃねえか」

「だが今、村で足りないのは武器より農具だ」

　ザイードは続ける。

「畑を耕せなければ兵士も食えない」

　グラドの表情が僅かに変わる。

　直人も同意した。

（その通りなんだよな）

　武器は必要だ。

　黒狼隊のような相手がまた来る可能性もある。

　だが兵士だけ強くしても村は生きていけない。

「神様」

　リシェラが直人へ尋ねる。

「どうされますか？」

　直人は少し考えた。

　無理に説得しても仕方がない。

　グラドの人生を知らない自分が、「信じてくれ」と言ったところで軽い言葉にしかならない。

「今日は帰ろう」

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