敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

16話 新商品開発

　ティアナがイルヴァナト村の帳簿を預かって三日。

　神殿前の集会所には、朝から大量の紙が並べられていた。

「ひどいわね」

　ティアナは一枚の帳簿を持ち上げた。

「本当にひどい」

「二回言った⋯⋯」

　隣に座るリシェラが小さく呟く。

「だって、本当にひどいんだもの」

　ティアナは机を指で軽く叩いた。

「蜂蜜を売ったお金、商隊から買った塩、農具の修理費、共同倉庫の食料、兵士の装備。全部別々の人間が記録してるでしょう？」

「はい」

「しかも書き方が全員違う」

「はい⋯⋯」

「昨日残っていた銀貨の枚数すら、三つの帳簿で数字が違うわ」

　リシェラが申し訳なさそうに俯いた。

　直人は神殿から二人のやり取りを聞きながら苦笑した。

（まあ、そうなるよな）

　人口百人ほどなら、誰が何を持っているか顔を合わせて確認できる。

　だが現在は千八百人。

　畑も増えた。漁をする者も、養蜂をする者もいる。あと、商隊との取引も増えた。

　村が急速に大きくなったせいで、仕組みが追いついていなかった。

「神様」

　リシェラが祭壇を見る。

「ティアナさんが、村のお金をすべて一つの帳簿で管理したいそうです」

「うん。それがいいと思う」

「あと、共同倉庫に入る物も価値を記録したいと」

「それもお願いしよう」

　直人には分かる。

　金だけ数えていても駄目だ。

　食料や道具も村にとっては資産だ。前世の役所でも、予算だけでは事業は動かなかった。

　何にいくら使い、何が残り、次に何が必要になるのか。

　それが見えなければ計画を立てられない。

　ところがティアナは、直人が考えていた以上のことを始めた。

「養蜂をしている家は十二軒」

「はい」

「なのに巣箱の数が全部違う。蜂蜜を共同販売するなら、生産量を記録するわ」

「分かりました」

「魚は？」

「昨日は百七十匹ほど共同倉庫へ」

「種類は？」

「え？」

「魚によって保存できる日数が違うでしょう」

「あ⋯⋯」

「薬草も種類別。畑は作物別。木材は長さと用途を分ける。鉄製品は修理できる物と買い替える物を分けて」

　周囲で作業を手伝っていた村人たちの顔が引きつっていく。

「そこまでやるのか⋯⋯？」

　一人が呟いた。

　ティアナは当然のように答える。

「やるわよ」

「大変すぎないか？」

「何を持ってるか分からない村が、どうやって次に必要な物を決めるの？」

　誰も反論できなかった。

（強いなあ⋯⋯）

　直人は感心していた。

　自分なら、もう少し柔らかく説明しただろう。

　だがティアナは必要なことを迷わず進めていく。

　そして五日後。

　最初の集計結果が出た。

「足りないわ」

　ティアナの第一声だった。

「何が？」

　リシェラが尋ねる。

「全部」

「全部！？」

「正確には、今は足りてる。でも半年後には足りなくなる」

　ティアナは新しく作った帳簿を開いた。

「人口が増えているのよ。この三か月だけで百人以上増えた。このままなら食料の消費も、塩も、農具も、薬も増える」

　リシェラの表情が曇る。

「また食料が足りなくなるんでしょうか？」

「食料は今の生産量ならまだ大丈夫。でも問題は金」

　イルヴァナト村は蜂蜜を売っている。

　保存食や薬草も売り始めている。しかし、外から買う物も多かった。

　人口が増えれば、その支出も増える。

「このまま人数だけ増えたら、いずれ貯めたお金が尽きるわ」

　直人も考え込む。

（収入を増やさないと駄目か）

　蜂蜜だけに依存するのは危険だ。

　一つの商品が売れなくなれば終わる。

「リシェラ」

「はい」

「ティアナに、何を売ればいいと思うか聞いてみて」

　ティアナは少し考えた。

「商品を見てから決めたいわね」

「商品？」

「この村の周りに何があるのか、私は知らないもの」

　直人はそこで気付いた。

（それなら、俺が探せばいい）

　神の視界を広げる。

　一年前とは比べものにならない範囲が見える。

　森や川に、人々が開墾した畑。

　そのさらに外側まで意識を伸ばす。

　何か売れる物、外から買われる物⋯⋯。

　蜂蜜とは違う、この土地ならではの資源⋯⋯。何か、何か無いかな⋯⋯。

　東の森には薬草がある。すでにエレナたちが使っている。

　川には魚がいるが、保存には手間が掛かる。

　さらに視界を広げた時、北側の森に見慣れない木々が密集している場所があった。

（あれは⋯⋯？）

　枝には小さな赤い実が大量についている。

　村人が普段採っている様子はない。

「リシェラ。北の森に赤い実がなる木があるんだけど、誰か知ってるかな？」

　話を聞いた老人が答えた。

「ああ、ロッカの実ですな」

「食べられる？」

「そのままでは酸っぱすぎます。昔は煮て肉料理に使う者もいましたが、今ではほとんど誰も採りません」

　ティアナが顔を上げた。

「見せて」

　すぐに数人が森へ向かい、実を持ち帰った。

　ティアナは一粒口へ入れる。

「酸っぱ⋯⋯！」

　顔をしかめた。

「ティアナさん、大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃないわよ。何よこれ」

　リシェラが少し笑う。

　だがティアナはすぐに真剣な表情へ戻った。

「でも、悪くない」

「え？」

「砂糖か蜂蜜で煮たら保存できる」

　直人も思いつく。

（ジャムみたいにできるか）

　蜂蜜なら村にある。

　試しに潰した実を蜂蜜と一緒に煮てもらった。

　完成したものをパンへ塗る。

　最初に食べたのはエレナだった。

「⋯⋯美味しいです！」

「本当？」

　リシェラも口にする。

「甘いのに少し酸っぱくて⋯⋯これ、好きです」

　子どもたちにも好評だった。

　ティアナはすぐに計算を始める。

「待って。この実、どれくらい採れるの？」

「かなりあると思う」

　直人は神の目で森を見る。

「北側だけでも、今見えてる範囲なら数百本はあるかな」

　ティアナの指が止まった。

「数百？」

「うん」

「全部、誰も使ってない？」

「たぶん」

　ティアナの目が変わった。

「神様」

「何？」

「この村、本当にずるいわね」

　直人は意味が分からない。

「森の中に商品がある場所を、歩き回らずに見つけられるんでしょう？」

「ああ⋯⋯まあ」

「商人が何年もかけて探す情報を、一瞬で手に入れられるじゃない」

　ティアナは立ち上がった。

「これ、売れるわ」

　翌日から村人たちはロッカの実を採り始めた。

　ただし直人は、すべて採り尽くさないよう神託を出した。

　来年も実がなるように、木を傷つけず、一定量を残す。

　採った実は蜂蜜で煮て、小さな壺に詰める。

　最初の二十壺が完成した頃、ちょうど商隊が村へやって来た。

「これは何だ？」

「イルヴァナトで作った保存果実よ」

　ティアナが商人へ試食させる。

　男は一口食べると、もう一度パンへ付けた。

「⋯⋯いくらだ？」

　ティアナが笑う。

　そこから先は彼女の仕事だった。

　三十分後、用意した二十壺はすべて売れた。

　さらに次回分として百壺の注文まで入った。

「百！？」

　村人たちが歓声を上げる。

「そんなに売れるのか！」

「森にいくらでもあるぞ！」

「神様がまた見つけてくださった！」

　その声を聞いた直人は、少し嬉しくなる。

　ティアナも神殿を見る。

「神様」

　リシェラを通して声が届く。

「あなた、商売分かってないと思ってたけど訂正するわ」

「俺は何も売ってないよ」

「売る物を見つけてるじゃない」

　ティアナは笑った。

「それが一番難しいのよ」

　その日から、村では新しい言葉が広まり始めた。

　困ったことがあれば神様へ聞く。

　売る物がなければ神様に探してもらう。

　場所が分からなければ神託を待つ。

「神様に聞けば何とかなる」

　誰かがそう言い始めると、多くの村人が当然のように頷いた。

　直人も、その言葉を聞いていた。

（⋯⋯まあ、今はそれでもいいか）

　頼られるのは嫌ではない。

　むしろ自分の力で生活が豊かになっていくことが嬉しかった。

　イルヴァナト村は、もう飢えないだけの場所ではない。

　少しずつ、金を稼げる村になり始めている。

　だが、その成長には新しい問題も生まれていた。

　畑が増え、人が増え、作る物も増えたことで、農具の修理が追いつかなくなっていた。

　何より深刻なのは鉄だった。

　ザイードから報告を受けたリシェラが告げる。

「神様。農具に使う鉄が、あと二か月ほどで足りなくなるそうです」

「鉄か⋯⋯」

　直人は視界を北西へ向けた。

　遠くに連なる山々が見える。

　その山中に、以前から気になっている場所があった。

　煙が上がっている。小さな集落があるようだ。

　そして、神の目で見ても分かるほど大量の金属と炉。

（あそこなら、何か分かるかもしれない）

　イルヴァナト村が次に必要としているのは、金ではなかった。

　人々の暮らしを支える、鉄と技術だった。

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