敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

14話 奴隷商隊

　翌朝、イルヴァナト村の南門前には人だかりができていた。

　村へ入ってきたのは、六台の荷馬車と二十人ほどの護衛を連れた商隊だった。

　荷台には穀物や布、鉄製品などが積まれている。

　それだけなら珍しい光景ではない。

　問題は、最後尾を進む二台の荷馬車だった。

　鉄格子に囲まれた荷台の中に、十数人の男女が乗せられている。

　全員の首には鉄の輪が嵌められていた。

（⋯⋯奴隷か）

　神殿からその光景を見ていた直人は、何とも言えない不快感を覚えた。

　知識としては分かっている。

　ここは日本ではない。

　身分制度もあれば、戦争で捕らえられた人間が奴隷になることもある。

　この一年で何度か旅商人から話を聞き、この大陸で奴隷売買が珍しいものではないことも知っていた。

　それでも、実際に人間へ値札が付けられている光景を見ると、到底受け入れられるものではなかった。

「神様」

　祭壇の前にいたリシェラも、険しい表情で荷馬車を見つめている。

「あの方たちは⋯⋯」

「うん。たぶん奴隷だね」

　リシェラは胸元の首飾りを握った。

　彼女も嫌悪感を抱いているのだろう。

　だが、商隊を追い返すわけにもいかない。

　イルヴァナト村には、まだ自給できない物が多い。

　特に鉄製品と塩は外部の商人へ頼っていた。

　蜂蜜を売って得た金で、それらを購入する。

　今では商隊との取引そのものが、村の生活を支える重要な要素になっていた。

　商隊は広場へ入ると、すぐに商品を並べ始めた。

「帝国産の鉄鍋だ！これだけ丈夫な物は滅多にないぞ！」

「塩もある！布もあるぞ！」

　商人の威勢のいい声が響く。

　村人たちが次々と集まってきた。

　そんな中、奴隷たちは荷馬車から降ろされ、広場の隅へ並ばされた。

「こちらも商品だ！」

　太った商人が声を張り上げる。

「農作業のできる男！料理のできる女！読み書きのできる者もいる！」

　直人の気分はますます悪くなった。

（人間を商品って⋯⋯）

　何か言いたくなるが、今のイルヴァナト村に帝国の制度へ口を出せるだけの力はない。

　ここはまだ人口千八百人ほどの村に過ぎないのだ。

　直人は感情を抑えながら、奴隷たちを一人ずつ見ていった。

　痩せた男。

　幼い子どもを抱く女性。

　足を怪我している老人。

（⋯⋯ん？）

　一人だけ、様子の違う女がいた。

　二十代半ばほどだろうか。

　赤みのある栗色の髪を後ろで一つに結び、他の奴隷と同じ粗末な服を着ている。

　だが俯いていない。

　その琥珀色の瞳は、商人たちが荷物を運ぶ様子をじっと観察していた。

　特に見ているのは、商品ではない。——帳簿だった。

（何してるんだ？）

　直人は気になって意識を集中させた。

　神力が増えたことで、以前よりも遠くの音を拾えるようになっている。

　商人の一人が帳簿を持って歩いている。

「塩十二袋、鉄鍋二十、布三十反⋯⋯」

　別の商人が確認する。

「蜂蜜との交換分は？」

「銀貨百二十枚相当だ」

　その瞬間、女の眉が動いた。

「⋯⋯馬鹿みたい」

　小さな呟きだった。

（え？）

　直人は思わず彼女へ意識を向ける。

　近くにいた護衛が聞き咎めた。

「何か言ったか？」

「別に」

「奴隷が余計な口を利くな」

　女は肩を竦めた。

　だが視線は帳簿から離れない。

　しばらくして、商隊の代表らしい男が村人との取引を始めた。

「蜂蜜十瓶で銀貨十二枚分だ」

　村人が戸惑う。

「前に来た商人は十五枚だったぞ？」

「今は相場が落ちている」

「そうなのか⋯⋯？」

「帝国じゃ蜂蜜が余っているんだよ。十二枚でも高く買ってやってる」

　村人は困ったように蜂蜜を見る。

　直人にも現在の帝国相場までは分からない。

　神の目で見えるのは、この周辺だけだ。だが————。

「嘘よ」

　また声がした。

　先ほどの女だ。

　商人の顔が強張る。

「⋯⋯何だと？」

「蜂蜜の相場は落ちてない」

　女は淡々と言った。

「むしろ北部で不作があって、保存食用の需要が増えている。先月の帝都西市場なら、その品質で一瓶銀貨二枚近くになっていたわ」

　広場が静かになった。

「ティアナ！」

　商人が怒鳴る。

　どうやら彼女の名前らしい。

「黙っていろ！」

「聞こえたから答えただけよ」

「誰がお前に答えろと言った！」

　護衛が近づこうとする。

「待ってください！」

　リシェラがその間へ入った。

　護衛の足が止まる。

　この村で巫女へ乱暴を働くことがどういう意味を持つのかは、外から来た商人にも知られているらしい。

　リシェラは女を見る。

「今のお話、本当ですか？」

「ええ」

　ティアナと呼ばれた女は即答した。

「ついでに言えば、その帳簿もおかしいわ」

「何？」

　商人の顔色が変わった。

　ティアナは顎で帳簿を示す。

「さっき塩十二袋と言っていたけど、荷車から降ろしたのは十一袋。鉄鍋は二十じゃなく十九。布は三十反あるけど、そのうち四反は水濡れして商品価値が落ちてる」

　周囲の商人たちが慌てて荷物を見る。

「それから」

　ティアナは続けた。

「蜂蜜十瓶を銀貨十二枚相当で仕入れて、帝国側で最低でも十八枚。輸送費を差し引いても十分利益は出る。相場が落ちているなんて話は完全な嘘ね」

「黙れ！」

　商人が顔を真っ赤にした。

　ティアナは怯まない。

「帳簿の計算も三箇所間違ってる」

「貴様⋯⋯！」

「一箇所はただの足し算の間違い。でも残り二箇所は意図的でしょうね。仕入れ値を高く記録して利益を少なく見せてる。税逃れでもしてるの？」

　今度こそ、商人は完全に言葉を失った。

　直人も驚いていた。

（⋯⋯全部、あの短時間で見たのか？）

　帳簿を手に取ってすらいない。

　横から数字を眺め、商品の数を数え、相場まで組み合わせた。

　しかも恐らく暗算だ。この世界の教育レベルは、この一年で十分理解した。その頭脳は、この世界では異端と呼ぶに相応しいだろう。

　直人は思わずリシェラに声をかける。

「リシェラ」

「はい」

「その人に聞いてみて。商人なのかって」

　リシェラが頷く。

「神様からのお尋ねです。あなたは商人なのですか？」

　ティアナの表情が初めて変わった。

「神様？」

「はい」

　リシェラの瞳が黄金色へ輝いている。

　ティアナは神殿の方角を見た。

　もちろん彼女から直人の姿は見えない。

「⋯⋯元商人よ」

　しばらくして答えた。

「帝国で交易をしていたわ」

「なぜ奴隷に？」

「役人と商人が組んだ価格操作を告発したから」

　ティアナは自嘲気味に笑った。

「正しいことをすれば報われるなんて、子どもの頃に卒業しておくべきだったわね」

　直人は黙って彼女を見る。

　数字に強く、相場を知っていて、帳簿を読める。さらには商売の経験もある。そして不正を見て黙っていられない。

（⋯⋯欲しい）

　直人の中で、はっきりとそう思った。

　イルヴァナト村は豊かになった。

　食料も増えた。蜂蜜という商品もできた。

　だが、それをどう売ればいいのか。得た金をどう管理するのか。何を仕入れ、何を作り、どこへ売るのか。

　直人には行政の経験はある。

　しかし商売の専門家ではない。

（この人なら⋯⋯）

　村をもう一段階、上へ進められるかもしれない。

　その時だった。

「ところで」

　ティアナが商人を見た。

「私の値段はいくらなの？」

「⋯⋯銀貨百五十枚だ」

「高いわね」

　ティアナは鼻で笑った。

「私を仕入れた時は八十枚だったでしょう？」

　商人の額に青筋が浮かぶ。

「輸送費と管理費だ！」

「一か月で七十枚？随分と高級な食事を食べさせてもらったみたいね。毎日硬いパンと豆だったけど」

　村人の間から笑いが漏れた。

「それに私を帝国で売るつもりなら、その値段じゃ買い手が付かない。元商人で、役人に逆らって奴隷落ちした女なんて扱いづらいもの」

「⋯⋯」

「銀貨百枚でも売れ残るでしょうね」

　商人が何も言えなくなる。

　直人は思わず笑ってしまった。

（自分の値段まで値切るのか、この人⋯⋯）

「リシェラ」

「はい？」

「俺、この人が欲しい」

　リシェラが固まった。

「⋯⋯え？」

「いや、変な意味じゃなくて」

「わ、分かっています！」

　リシェラが慌てて首を振る。

「商人として、ですよね？」

「もちろん」

　直人は改めてティアナを見る。彼女は、この村には足りないもの——金を管理する人間だ。

「買おう」

　リシェラが目を見開いた。

「神様、本気ですか？」

「うん」

　直人は即答した。

「彼女をイルヴァナト村で買い取る」

　その神託が伝えられた瞬間、周囲の村人たちが一斉にざわめいた。

「奴隷を買う！？」

「銀貨百五十枚だぞ！」

「そんな金がどこにある！」

「神様は何を考えてるんだ！？」

　当然の反応だった。

　イルヴァナト村にとって、銀貨百五十枚は決して小さな金額ではない。

　蜂蜜を売って少しずつ蓄えた、大切な資産だ。

　それを一人の奴隷へ使うというのは、反対されるに決まっている。

　それでも直人は考えを変えなかった。

（たぶん、この人は百五十枚なんかよりずっと価値がある）

　いや——使い方次第では、その何倍もの富をこの村へもたらす。

　直人にはそんな確信があった。

　騒ぐ村人たちの中で、ティアナだけが黙っていた。

　そして神殿を見上げる。

「⋯⋯変な神様」

　小さく呟いた。

　その口元には、ほんの僅かに笑みが浮かんでいた。

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