敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

１３話 イルヴァナト村

　春の風が、広い畑を渡っていく。

　直人がこの世界へ来て初めての春から、一年が経った。つまり直人にとって、この世界に来てから二度目の春である。

　あの頃、神殿から見えていたのは焼けた家と痩せた人々ばかりだった。それが今では、神殿を中心に多くの家が立ち並び、その外側には新しく開かれた畑が広がっている。

　人口は約千八百人。一年前の倍以上だった。

　冬を越した後、「神託の村」の噂を聞いた近隣の集落から人々がやって来た。最初は数十人、その次は百人単位となり、今では元からあった村の境界すら分からなくなっている。

「ずいぶん大きくなったな」

　直人が呟くと、祭壇の前を整理していたリシェラが顔を上げた。

「神様のおかげです」

「いや、俺は場所を教えたり、相談に乗ったりしただけだよ」

「その『だけ』で何度助けられたと思っているんですか？」

　少し呆れたように言われ、直人は返す言葉に困った。

　この一年、神託を求める人間は急激に増えた。

　畑をどこへ広げるべきか。

　新しい井戸をどこへ掘ればいいか。

　狩りへ行くなら、どの森が安全か。

　橋を架けるなら、どこが適しているか。

　夫婦喧嘩の仲裁まで頼まれた時には、さすがに断った。

　もっとも、直人が問題だと思うより先に、村人たちは神託を生活の一部として受け入れていた。

「今年の畑は、神様に聞いてから決めよう」

「新しい道も神託を待った方がいい」

「神様が見てくださっているなら間違いない」

　そんな声が当たり前のように聞こえてくる。

（⋯⋯頼られすぎな気もするけど）

　困っている者を放っておけない直人自身、頼られれば結局答えてしまう。その結果、ますます神託への信頼は強くなっていた。

　その日、神殿前の広場には大勢の村人が集まっていた。

　議題は、この場所の名前だった。

　人口が増え、周辺の集落まで一つの共同体として暮らすようになったため、いつまでも「神託の村」とだけ呼ぶのは不便になっていた。

「昔の名前を使いたい」

　一人の老人がそう口にした。

　人々が静かになる。

「イルヴァナト」

　滅ぼされた祖国の名前だった。

「王国はなくなった。それでも、わしらまで名前を捨てる必要はないと思うんだ」

　反対する者はいなかった。

　やがてリシェラが祭壇を振り返る。

「神様は、どう思われますか？」

「俺が決めていいことじゃないと思う」

　直人は少し考えて答えた。

「みんながその名前を残したいなら、俺は良い名前だと思うよ」

　リシェラがその言葉を伝えると、村人たちの表情が明るくなった。

　こうして、神託の村は正式に「イルヴァナト村」と呼ばれることになった。

　名前が決まった日の午後、広場では別の騒ぎが起きていた。

「売り切れだ！」

「またかよ！」

「次の荷車はいつ来るんだ！」

　旅商人たちが、積み上げられた小瓶を奪い合うように買っている。

　中身は黄金色の蜂蜜だった。

　一年前、直人が広げた神の視界で森を調べていた時、村の東側に大量の蜜蜂が生息している場所を見つけた。

　最初は単なる食料として集めていたが、遠方から来た商人が驚くほど高い値を付けた。

　そこで直人は考えた。

（野生の巣から取るだけじゃ、そのうちなくなるよな）

　前世で地域振興の事例を調べていた時、養蜂について読んだ記憶があった。

　もちろん巣箱の細かな構造までは覚えていない。

　そこで村の木工職人や、昔から蜂蜜を採っていた老人たちへ相談した。

　直人は蜂が多く集まる場所を神の目で探し、職人たちは試行錯誤を繰り返す。

　失敗した巣箱も多かった。蜂に逃げられたこともある。

　それでも一年をかけて、ようやく安定して蜂蜜を採れるようになった。

　その蜂蜜は今やイルヴァナト村最大の特産品になっていた。

「神様が蜂の巣を見つけてくださらなかったら、こんな商売はできなかったな」

「次は何を見つけてくださるんだろう」

「神託を聞けば、もっと儲かるものがあるかもしれないぞ」

　そんな会話を聞きながら、直人は少し苦笑する。

（そこまで万能じゃないんだけどな）

　しかし結果だけ見れば、そう思われても仕方がなかった。

　水脈を当て、狩場を見つけ、魚の集まる場所も、薬草の群生地も見つけた。

　食料だけじゃなく黒狼隊の作戦まで見抜き、そして今度は、村に金をもたらす特産品まで生まれた。

　村人にとって、神託は実際に生活を豊かにする力となっていた。

　夕方、ザイードが神殿へやって来た。

　一年前と比べても身体はさらに鍛えられ、今では百人近い自警団をまとめている。

「リシェラ、神様へ報告を頼む」

「はい」

「北側の見回りは問題ない。商隊が増えているから、街道沿いの警備は少し増やす」

　リシェラを通して報告を聞きながら、直人はザイードを見つめた。

　この一年で、直人の神力も大きく増えた。

　信仰する者が増え、加護を与えられる人数も一人ではなくなっている。

　エレナにはすでに治癒の加護がある。

　そして今日、もう一人へ新たな加護を与えられるだけの力が整っていた。

「リシェラ」

「はい」

「ザイードさんに伝えてくれる？」

　直人は静かに告げる。

「加護を受けてほしい」

　ザイードが目を見開いた。

「俺が？」

「そうです」

　リシェラが頷く。

「神様は、ザイードさんへ加護を授けたいと仰っています」

　ザイードはすぐには答えなかった。

「エレナのように、他に必要な者がいるのでは？」

　いかにも彼らしい返事だった。

「今回は君だよ」

　直人は迷わなかった。

「この村は大きくなった。守る人も増えた。だから、ザイードさんにはもっと強くなってもらいたい」

　その言葉が伝えられると、ザイードはしばらく黙り込んだ。

　やがて剣を床へ置き、祭壇へ片膝をつく。

「承知しました」

　神力を集中する。

　直人が望んだのは、単純な怪力ではなかった。

　ザイードが誰かを守るために剣を振るう時、その身体が僅かでも速く動き、少しでも長く戦えること。

　その願いに呼応するように、淡い光がザイードを包んだ。

「⋯⋯これは」

　ザイードがゆっくり立ち上がる。

　試すように拳を握り、腰の剣を抜いた。

　一閃。

　空気を裂く音が、今までとは明らかに違った。

「すごい⋯⋯」

　リシェラが思わず声を漏らす。

　ザイード自身も驚いていたが、やがて祭壇へ向き直った。

「神様」

　もちろん直人には直接聞こえているが、返事を届けるにはリシェラが必要だ。

「この力、必ず村を守るために使います」

　直人は穏やかに答えた。

「うん。頼りにしてる」

　リシェラがその言葉を伝えると、普段ほとんど笑わないザイードが僅かに口元を緩めた。

　その日の夜には、ザイードが神の加護を授かったという話が村中へ広がっていた。

「神様がザイードさんを選んだ！」

「これなら帝国兵が来ても怖くない！」

「やっぱり神様に任せていれば大丈夫だ！」

　歓声が各所から聞こえる。

　直人は神殿から明かりの増えたイルヴァナト村を見渡した。

　一年前、滅びを待っていた小さな村はもうない。

　人は増え、食料があり、商品を売り、守る力まで手に入れた。

　その中心には、確かに神託があった。

（⋯⋯俺がいないと困る村になってきたな）

　少しだけ気になった。

　けれど今は、それ以上に嬉しかった。

　自分がいることで、人々が安心して笑えている。

　前世では、どれだけ地域を良くしたいと思っても、自分一人の力ではどうにもならないことばかりだった。

　ここでは違う。

　神として得た力を使えば、目の前の人々を本当に助けられる。

（もっと良くできる）

　イルヴァナト村は、まだ大きくなれる。

　そう思った直後だった。

　村の南側。

　街道の向こうから、見慣れない一団が近づいてくるのが直人の視界へ入った。

　何台もの荷馬車と、武装した護衛。

　そして荷台には、人間が乗せられていた。

　首に鉄の輪を嵌められたまま。

「⋯⋯何だ、あれ」

　翌日。

　イルヴァナト村へ、帝国の奴隷商隊がやって来る。

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