敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

１２話 冬越え

　秋が過ぎ、冷たい風が村を吹き抜けるようになった。

　神殿から見下ろす景色も、少しずつ色を変えていく。

　青々としていた畑は収穫を終え、黄金色の切り株だけが並ぶようになった。

　共同倉庫の中には、乾燥させた野菜や穀物、燻製肉、干し魚が整然と積み上げられている。

　直人はその光景を見ながら、小さく息を吐いた。

（ここまで来られたな）

　最初に目覚めた日、この村には絶望しかなかった。

　焼けた家、飢えた子ども、明日を諦めた大人たち。

　それが今では、自分たちの手で冬を迎える準備を終えようとしている。

　もちろん、それだけで安心はできない。

　冬は始まりに過ぎないのだから。

◆

「神様」

　祭壇の前へリシェラが立つ。

「共同倉庫の確認が終わりました」

「どうだった？」

「食料は計画通りです。皆さんが決められた量をきちんと納めてくださいました」

「そっか」

　直人は少し嬉しくなった。

　前世でも、備蓄計画は簡単ではなかった。

　目先の生活が苦しければ、人はどうしても今日の分を使ってしまう。

　だからこそ、共同で管理する仕組みが重要になる。

　それを、この村の人々は理解してくれた。

「あと⋯⋯」

　リシェラが少し笑う。

「皆さん、最近は『神様がそう仰るなら』ではなく、『村のみんなで決めたことだから守ろう』と言ってくださるようになりました」

　直人は目を細めた。

　嬉しい傾向だ。

　神が命令したからではない。自分たちで納得して動いている。それこそが、自分の望んでいた形だった。

◆

　冬は、突然やって来た。

　一晩で村は白く染まる。

　屋根には雪が積もり、森の木々も白い衣をまとっていた。

「今年は早いな」

　ザイードが空を見上げる。

「例年なら、もう少し後なんだが」

　兵士たちは見回りを続け、狩人たちは雪山へ入る。

　女性たちは保存食を配り、エレナは風邪を引いた子どもたちを診て回る。

　誰も暇な者はいない。

　それでも村に悲壮感はなかった。

「今日は魚の干物だ！」

「昨日は燻製だったから嬉しいね」

「野菜もあるぞ」

　子どもたちの笑い声が響く。

　直人は、その様子を静かに眺めていた。

　今の自分には寒さも分からない。雪の冷たさも感じない。神になって失ったものの一つだ。

　けれど、その代わりに見えるものがある。

　人々の表情だ。それは、希望に満ちていた。

　それが、今は何より嬉しかった。

◆

　一方、その頃。

　村から半日の距離にある集落では、飢えが始まっていた。

「もう食べ物がない⋯⋯」

「昨日、おじいちゃんが亡くなった」

「帝国軍が全部持っていったんだ」

　さらに別の村では疫病が広がる。

　弱った者から次々と命を落としていく。

　その噂は旅人や行商人によって各地へ広がっていた。

「今年の冬は酷い」

「いくつ村が消えるんだろうな」

「この辺りも終わりだ」

　誰もがそう思っていた。

　ただ一つの村を除いて。

◆

　冬も半ば。

　共同倉庫では長老たちが帳簿を確認していた。

「まだ余裕がありますな」

「魚も十分残っています」

「野菜も傷んでいません」

　保存方法を工夫した成果だった。

　乾燥、燻製、地下貯蔵⋯⋯。どれも特別な技術ではない。しかし、それらを村全体で徹底したことが大きかった。

「神様のおかげです」

　誰かが呟く。しかし直人は首を横へ振った。

「いや」

　ゆっくりと言う。

「俺は道を示しただけだ。その道を歩いたのは、君たちだよ」

「神様⋯⋯！」

　直人の神託をそのままリシェラが伝える。

　村人たちは、その言葉に感動し、感謝した。

　直人は、自分が全部やる国にはしたくない。人が考え、人が支え合い、人が未来を作る。そう考えていた。

◆

　やがて長かった冬が終わる。

　雪解け水が川を流れ、草花が少しずつ顔を出し始めた。

　子どもたちは我慢できず、広場を走り回る。

「春だ！」

「もう寒くない！」

　大人たちも自然と笑顔になる。

　そして、この冬。

　村では一人の餓死者も出なかった。

　疫病も広がらなかった。

　難民も含め、多くの人が春を迎えることができた。

　村人たちは神殿へ集まり、静かに頭を下げる。

「ありがとうございました」

「冬を越えられました」

「家族みんな、生きています」

　小さな祈りが積み重なる。

　温かな光が次々と直人へ流れ込んできた。

　以前とは比べものにならないほど大きな光だった。

　神力が、また少し増していく。

◆

　その日の昼過ぎだった。

　見張りの兵士が慌てて村へ駆け込んでくる。

「人です！」

　ザイードが立ち上がる。

「帝国軍か？」

「いえ⋯⋯違います！恐らく他所の村人が、三人来ます！」

　しばらくして、痩せ細った三人の男女が村へ入ってきた。

　服はぼろぼろ。

　長旅だったことは一目で分かる。

　先頭に立つ老人が、神殿を見上げた。

「ここが⋯⋯」

　震える声で呟く。

「神託の村⋯⋯」

　村人たちが顔を見合わせる。

　もう、その名で呼ばれるようになっていた。

　老人はゆっくりと膝をついた。

「お願いです」

　深く頭を下げる。

「どうか⋯⋯我々の村にも、神託を授けてください」

　神殿の中で、直人は静かに村を見渡した。

　数か月前。ここは滅びを待つだけの場所だった。

　今は違う。

　笑う子どもがいる。働く大人がいる。未来を語る人々がいる。

　そして、その希望を求めて、新たな人々がやって来た。

　直人は穏やかに微笑む。

「⋯⋯ここからが、本当の始まりだ」

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