敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

11話 新たな村の様相

　黒狼隊との戦いから、五日が経った。

　村には、以前とは明らかに違う空気が流れていた。

　朝になれば畑へ向かう者や、壊れた家を直す者がいる。

　泉では子どもたちが水を汲み、神殿の近くでは負傷兵たちがエレナの治療を受けていた。

「もう痛くありませんか？」

「ああ。昨日よりずっと楽だ」

「良かった⋯⋯でも、まだ動かしちゃ駄目ですよ」

「分かったよ、エレナ先生」

「せ、先生じゃありません！」

　兵士が笑う。

　エレナは頬を赤くしながら、次の患者へ向かった。

　神の加護を受けてから、彼女の治療能力は明らかに上がっている。

　怪我の治りは早くなり、傷口が化膿する者もほとんどいなくなった。

（加護って、かなりすごいんだな⋯⋯）

　直人は感心しながら、その様子を眺める。

　そして、それはエレナだけではなかった。

　黒狼隊を撃退したことで集まった信仰によって、直人自身の力も大きく増している。

　以前なら村と、その周辺くらいしか見えなかった。

　今は違う。

　意識を広げれば、遥か遠くの森や、山裾まで見渡せる。

　さらに地面へ意識を向けると、以前水脈を見つけた時のように、土地の違いまで何となく感じ取れるようになっていた。

「⋯⋯これ、使えるな」

「神様？」

　祭壇の掃除をしていたリシェラが問い掛ける。

「ちょっと村の周りを調べてみようと思って」

「何か探されるのですか？」

「使えるもの全部、かな」

「全部⋯⋯？」

　リシェラが首を傾げる。

　直人は前世を思い出していた。

　地方創生の仕事では、地域資源の洗い出しを何度もやった。

　観光資源や農産物、遊休地や人材など。

　地元では当たり前だと思われているものが、外から見ると大きな価値を持つこともある。

（まず知らないと始まらない）

　この村に何があるのか。何が足りないのか。

　直人は意識を一気に広げた。

　最初に目に入ったのは東側の森だった。

　見覚えのある植物が密集している。

「リシェラ、エレナを呼んでもらえる？」

　しばらくして、エレナが神殿へ駆け込んできた。

「神様がお呼びだと聞きました！」

「東の森に、葉の裏が白い草が群生してるんだけど」

　当然、直人の声はエレナには聞こえない。

　リシェラが神託を伝える。

「葉の裏が白い草⋯⋯？」

　エレナは少し考え、目を見開いた。

「まさか、ルーゼ草？」

　すぐに籠を持って森へ向かう。

　そして一時間後。

「ありました！」

　満面の笑みで帰ってきた。

「こんなにたくさん⋯⋯！熱冷ましにも傷薬にも使える薬草です！今まで薬草を探しに行けるほど森の奥へ入れなかったので⋯⋯」

　腰の籠には大量の薬草が詰まっている。

「これだけあれば、冬の薬が作れます！」

（よし、一個目）

　直人はさらに探す。

　今度は南の方に意識を向ける。

　そこには川の支流があり、水面の下を銀色の群れが移動している。

「魚の群れがいるぞ」

　リシェラから伝えられた村人たちが網を持って向かった。

　結果⋯⋯。

「おお！」

「すげえ！」

　網いっぱいの魚が引き上げられた。

　今まで使っていた川より流れが緩く、魚が集まりやすい場所だった。

　しかも村からそれほど遠くない。

「ここなら子どもでも釣れるぞ！」

「干物にすれば冬まで残せる！」

　次は西側だ。

　妙に土の色が濃い一帯がある。農民たちに調べてもらうと。

「⋯⋯こりゃ良い土だ」

　年老いた農夫が土を握りながら呟いた。

「なんで今まで使われてなかったんだ？」

「昔は森だった場所だ。戦争で焼けて、そのままだったんだろう」

　広さも十分ある。畑を増やせる。村人は歓喜した。

　さらに山裾では粘土質の地層。

　少し離れた場所では加工しやすそうな石材。

　森の北側には、鹿や猪の痕跡が多い狩場まで見つかった。

　夕方には村人たちが神殿前へ集まっていた。

「薬草に魚、畑に最適な新しい土地⋯⋯」

「粘土や石に、新しい狩場か⋯⋯」

　長老が呆然と呟く。

「わしらは何十年もここで暮らしていたのに⋯⋯」

　直人は少し申し訳ない気持ちになる。

　何十年も暮らしていて知らなかったのではない。

　戦争で人が減り、森へ入れず、調べる余裕すらなくなっていただけなのだ。

（⋯⋯見つけるだけじゃ駄目だ）

　資源があっても、それを使う仕組みがなければ意味がない。

「リシェラ、みんなに一つ相談がある」

「はい」

　直人が考えたのは、役割分担だった。

　全員がその日必要な仕事だけをするのではなく、それぞれ得意な仕事へ人を分ける。

　さらに、一か所へ食料を集める共同倉庫を作る。

　誰が何を作り、どれくらい備蓄があるのかを把握するためだ。

「食料を全部取り上げるということですか？」

　一人の男が不安そうに尋ねる。

　リシェラを通じて、直人は否定する。

「違うよ。各家庭の分は残す。その上で、余った分をみんなで備蓄したいんだ」

　去年なら豊作だった家。今年は不作だった家。

　病気で働けなくなる者もいる。

　一軒ごとに冬を越そうとすれば、必ず取り残される人が出る。

　それなら村全体で備える。

　防災の備蓄計画と同じ考え方だった。

「なるほど⋯⋯」

　長老が頷く。

「誰かの家が足りなくなっても、倉庫から出せるということですな」

「そういうことです、と神様は仰っています」

　ザイードも腕を組みながら口を開いた。

「兵の食料管理でも同じことをする。悪くない」

「じゃあ保存食は私たちに任せて！」

　女性たちから声が上がる。

「魚なら干せるぞ」

「肉は燻製にしよう」

「新しい畑は俺たちが耕す！」

　次々と声が上がる。

　直人はその光景を眺めながら、少し懐かしい気持ちになっていた。

（会議のまとめ役か⋯⋯）

　前世とあまり変わらない。

　ただ一つ違うのは、ここでは自分たちで決めたことがすぐに動き出すことだった。

　翌日から村は一変した。

　ザイードは木材を担いでいる。

「ザイードさん、それ重くないんですか？」

　リシェラが驚く。

「これくらいなら問題ない」

「怪我は治ったんですか？」

「治った」

　少し離れたところでエレナが即座に振り返った。

「治ってません！」

　ザイードの動きが止まる。

「⋯⋯そうか」

「そうです！」

　周囲から笑い声が上がった。

　以前の村にはなかった笑い声だった。

　夕暮れ。

　広場では、大きな鍋から湯気が立っている。

　獲れた魚、畑から集めた野菜、僅かに残っていた穀物。

　それらを一緒に煮込んだスープだった。

「美味しい！」

　子どもが笑う。

「おかわり！」

「ちゃんと後ろの子の分も残しなさいよ」

「はーい！」

　直人はその光景を神殿から眺めていた。

　食べ物の匂いは分からない。温かさも感じられない。

　自分自身があの輪の中へ入って、スープを食べることもできない。

　少しだけ寂しい。

　でも⋯⋯痩せていた子どもが笑っている。

　母親たちが安心した顔で食事をしている。

　兵士たちも武器ではなく木の椀を持っている。

（⋯⋯まあ、いいか）

　自分が食べられなくても、この人たちが食べられるなら。

「神様」

　いつの間にか、リシェラが祭壇の前に立っていた。

「皆さん、最近よく笑うようになりました」

「うん」

「全部、神様が来てくださってからです」

「俺だけじゃないよ」

　直人は即座に答える。

「見つけても、俺には魚を獲れない。畑も耕せない。薬も作れない」

　少し考えて続ける。

「みんなが動いてくれるから、形になるんだと思う」

　リシェラは小さく笑った。

「では、神様が見つけて、私たちが作るんですね」

「そうだね」

　悪くない。

　むしろ、それがいい。

　直人は、少しずつ姿を変えていく村を見渡した。

　ほんの十日ほど前まで、ここは滅びを待つだけの場所だった。しかし今は違う。明日を良くしようと働く人たちがいる。

　そして直人には、さらに遠くまで見えるようになった神の目がある。

　その視界の遥か北。

　山の向こうには、まだ誰も気付いていない広大な土地が広がっていた。

（ここは、もっと豊かにできる）

　そう確信した瞬間、直人は初めてこの村の未来を楽しみだと思った。

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