敗戦国家の神様 ～巫女ひとりにしか神託を届けられない俺が、滅びかけの小国を大陸最大の帝国へ導くまで～

10話 神の加護

　黒狼隊第三十八番小隊を退けた日の夕方。

　村は、これまでにない熱気に包まれていた。

「勝ったぞ！」

「黒狼隊を追い返したんだ！」

「俺たちが⋯⋯勝った！」

　ザイードたちが帰ってくる。

　傷だらけだった。鎧は泥と血で汚れ、何人もの兵士が仲間に肩を貸されている。

　それでも誰一人、俯いてはいなかった。

　村の入口では、家族や住民たちが彼らを迎えていた。

「父ちゃん！」

　幼い少年が兵士の一人へ飛びつく。

「おっと⋯⋯！痛えって！」

　そう言いながら、男は笑っていた。

　泣きながら夫へ抱きつく女。

　帰ってきた息子の顔を何度も撫でる老人。

　直人は神殿から、その光景を静かに眺めていた。

（⋯⋯良かった）

　戦場に残された死者を見た時とは違う。

　生きて帰ってきた者たちを見ると、はっきりと嬉しい。

　胸が温かくなる。

　やはり、自分の中から感情そのものが失われたわけではないらしい。

　少しだけ安心した。

　そんな事を思っていると、村のあちこちから淡い光が浮かび上がる。

（⋯⋯まただ）

　光は一つや二つではない。十、百⋯⋯それ以上。これまでとは比較にならない数だった。

　勝利を喜ぶ者。

　家族が帰ってきたことに感謝する者。

　神殿へ向かって手を合わせる者。

　その全てから生まれた光が、直人へ流れ込んでくる。

「うわっ⋯⋯！」

　思わず声が漏れた。

　世界が一瞬、白く染まる。無いはずの目を開けると（目を開ける感覚が一番近い）今までより遥か遠くまで、自分の意識が一気に広がった。

（神力が⋯⋯増えてる）

　しかも、それだけではない。

　自分の中に、今までなかった何かがある。

　使い方を教えられたわけでもない。

　それなのに、本能的に理解できた。

（一人だけ⋯⋯人間へ力を与えられる？）

　加護。

　そんな言葉が自然と浮かんだ。

　人間一人へ、自分の神力の一部を分け与える。

　どんな力になるかは、与える相手と自分の願いによって変わるらしい。

「神様？」

　騒ぎすぎたのか、リシェラが語りかけてくる。

「どうされました？」

「新しいことができるようになったみたいだ」

「新しいこと⋯⋯？」

「たぶん、一人だけに加護を与えられる」

　リシェラの瞳が大きくなる。

「神様の加護⋯⋯！」

　声が少し大きかったらしい。

　近くにいた村人が聞きつけた。

　そして噂が広がるまで、それほど時間は掛からなかった。

「神様が加護を授けられるらしい！」

「誰に！？」

「そんなのザイードさんしかいないだろ！」

　いつの間にか神殿の前へ大勢の村人が集まっていた。

「ザイードさんならもっと強くなれる！」

「黒狼隊を倒した英雄だ！」

「神様、どうかザイードさんへ！」

　直人は少し困った。

（まあ⋯⋯そうなるよな）

　今回、一番活躍したのは間違いなくザイードだ。

　自分が敵の位置を見つけても、それだけでは勝てなかった。

　的確に兵を動かし、自ら剣を振るい、最後にはガラムを倒した。

　戦力という意味では、ザイードへ加護を与えるのが最も合理的なのだろう。

　やがて本人も神殿へ戻ってきた。

　右腕には包帯。額にも小さな傷がある。

「ザイードさん」

　リシェラが事情を説明すると、ザイードはすぐに首を横へ振った。

「俺には必要ない」

　村人たちが驚く。

「しかしザイードさん！」

「次も黒狼隊が来るかもしれない！」

「強くなった方が！」

「もっと必要な奴がいる」

　ザイードはそれだけ言った。

　直人は思わず笑う。

（君ならそう言うと思ったよ）

　その時、視界の端に一人の少女が映った。

　村の外れ。

　負傷兵たちを集めた簡素な治療所。

　十五歳ほどだろうか。

　服の袖をまくり、血で汚れた布を何度も洗っている。

　戦いが終わってからずっと、怪我人の治療を続けていた少女だった。

　一人の兵士の傷口へ新しい布を巻く。

「痛みますか？」

「大丈夫だ」

「嘘です。顔が引きつっています」

「はは⋯⋯厳しいな」

「我慢しないでください」

　少女自身も疲れていた。

　手は震えている。それでも休もうとしない。

　別の負傷者へ駆け寄り、水を飲ませる。

　直人はしばらく、その姿を見つめた。

「リシェラ」

「はい」

「あの子は？」

　リシェラも少女へ目を向ける。

「あの子ですか？村の薬師のお手伝いをしている子で——エレナという子です。今回も、皆さんが戦っている間からずっと治療の準備をしていました」

「そうか」

　直人は決めた。

「加護は、あの子へ与える」

「え？加護を、エレナにですか？」

　リシェラが驚く。

　リシェラの復唱した発言に、神殿の前にいた人々もざわめいた。

「ザイードさんではないのですか？」

「うん」

　直人は静かに答える。

「ザイードさんは十分強い」

　もちろん、さらに強くする意味はある。しかし——。

「今回、戦った人たちだけが村を守ったわけじゃないと思う」

　リシェラは黙って聞いている。

「怪我をした人を治す人がいた。水を運んだ人がいた。帰る場所を守っていた人たちがいた」

　直人は治療所を見る。

「だから俺は、傷ついた人を一人でも多く助けられる力を渡したい」

　リシェラの顔が柔らかく綻んだ。

「分かりました」

　彼女は治療所へ向かう。

　エレナは突然呼ばれ、訳も分からないまま神殿の前へ連れてこられた。

「わ、私ですか？」

　緊張しているのか、何度も周囲を見る。

　リシェラが優しく頷いた。

「神様が、あなたへ加護を授けたいと仰っています」

「私に⋯⋯？」

　少女は信じられないという顔をした。

「でも、私⋯⋯何もしてません」

　その言葉を聞いて、直人は即座に否定した。

「そんなことないよ」

　もちろんエレナには聞こえない。

　リシェラが代わりに伝える。

「神様は『そんなことはない』と仰っています」

　少女の目から涙が零れた。直人は意識を集中する。

（この子が、一人でも多くの人を助けられますように）

　その願いと同時に。

　金色の光が神殿から少女へ降り注いだ。

「⋯⋯！」

　少女の身体を淡い光が包む。

　周囲からどよめきが起きる。

「神様の光だ⋯⋯」

「本当に加護を⋯⋯」

　やがて光が消える。

　少女は自分の両手を見つめていた。

「何か⋯⋯温かい」

　そこへ負傷した兵士が運ばれてくる。

　傷口から血が滲んでいた。

　少女が反射的に手を添える。

　すると、淡い金色の光が傷口を包んだ。

「え⋯⋯？」

　出血が止まる。

　深かった傷が、僅かではあるが目に見えて塞がっていく。

「治った⋯⋯？」

「神の加護だ！」

　村人たちから歓声が上がった。

　だが直人は、派手な奇跡そのものよりも、泣きながら喜ぶ少女と、助かった兵士を見ていた。

「神様」

　リシェラが祭壇を見上げる。

「どうして、あの子だったんですか？」

　直人は少し考えた。

　そして答える。

「勝つことも大切だと思う」

「はい」

「でも、勝つために人がいるわけじゃない」

　村で笑っている人々を見る。

「人が生きるために、戦うんだと思う」

　リシェラは静かに微笑んだ。

　その言葉は神託として、やがて村人たちへ伝わっていく。

　そして誰かが呟いた。

「⋯⋯この神様は、戦の神じゃない」

　別の者が頷く。

「俺たちを勝たせる神様じゃなくて⋯⋯」

「俺たちを守ってくださる神様なんだ」

　その瞬間、また無数の光が直人へ向かって昇ってきた。

　信仰。

　今度は勝利への感謝だけではない。

　この神を信じたい。

　この神なら自分たちを守ってくれる。

　そんな人々の想いだった。

　直人は静かにその光を受け止める。

（守る神、か）

　悪くない。いや————。

（俺は、そういう神様になりたいな）

　滅びかけていた小さな村に。

　初めて、人々が心から信じる神が生まれた。

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