あたかも

幸福を捕らえる代償 ５

翌朝。

扉を開けた時、私はまだ眠っていると思った。

あの少女が、そこに立っていた。

左右に視線を動かし、幻覚ではないと確かめた。

昨日よりは明らかにきれいになっていた。それでも相変わらずの様子だ——髪は乱れているが、もつれてはいない。顔の汚れは少し落ち、その分、傷跡が一層はっきりと浮かび上がっていた。

私が口を開く前に、彼女が先に言った。

「おはようございます、わたしの騎士さま」

声は小さかったが、確かな響きだった。

それから背後から花を一輪出した。道端に咲いているような花だが、適当に摘んだものではなかった。茎はきれいに折られ、花びらも踏まれていない。明らかに何度も選び直した跡がある。

昨日のことが理由だとは分かっていた。だが彼女は、私のことを知らない。だまっているから。

私は口を開いたが、何と言えばいいか分からなかった。訂正する？　否定する？　それとも、聞こえなかったふりをする？

彼女はただこちらを見つめ、両手で花を持って、まるで大切な用事を済ませているようだった。

私はぼそっと返事をし、身をかわして道を開けた。

彼女は入ってこず、その場に立ったまま、私が去るのを見ていた。

街角を曲がるまで、私はこれが単なるお礼だと思っていた。

だがその後、毎朝彼女は同じように現れ、挨拶をし、花を捧げてくるようになった。