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331話：黎明の空

　リマスは、空から散り落ちるものを目にしながら、自分が竜と重なるように、朧に散っていくような気がしていた。

　なんと、虚しいのだろう。

　どれだけの時間をかけ、犠牲をはらい、準備してきたと思っているのだろう。汚濁を啜ってきたのと思っているのか。

　それほどの代償を払って、結果、リマスは多くの仲間を失った。彼らに黎明をもたらすことができなかった。

　リマスがやってきたことは、無駄骨でしかなかったのだ。

（僕たちは……）

　世界から不要だと判断されたのだ。

「勝者は……理想主義者か」

　体中に浮かび上がる脈の呪いを見て、リマスは自分を嘲る。

「団長……」

　横にいるフランが、つぶやいた。

「今、外は、どのような景色ですか？」

「そうだね……」

　リマスは、荒れ地だった場所を見渡す。

　秋晴れの空に、花びらが舞い、濃い緑が茂って、風に揺れている。

「美しい光景だよ」

　リマスは、返す。

「色がいっぱいあって、まるで春のようだ。この凍えた大地には似つかわしくない、春が訪れている」

「そう、ですか」

　フランが揺れる長い白い髪を押さえつける。

「ありがとうございます」

「なんだい、急に」

　礼を言うフランに、リマスは怪訝を覚える。

「団長がいてくださってよかったと思ったのです」

「なぜ」

「おかげさまで、見えないものを感じることができますから」

　フランの答えに、リマスはゆっくりと黒目を見開いた。自分の呪いだらけの体に、わずかに沁み込むような、なにかだった。

「……そうか」

「はい」

　フランはほほ笑んでいて、草花の香る風を感じているようであった。

　リマスはわずかに口角を上げて、俯く。

「──団長」

　ぼろぼろになった戦斧を背負ったマーロだった。

　この男が、さきほどまで蟲を狩っていたのをリマスは知っている。シェイラとイディオンのほうに蟲がいかないように、戦場を駆け抜けてきた鋭い嗅覚で、軌道上の蟲を狩っていたのだ。

　リマスは、ちらっとマーロを見上げる。

　それから、重い腰を上げた。

「帰ろうか」

　リマスは、見えないフランの手を取って立たせてやる。

「みんなの弔いをしよう」

　地上に墓を作ろう。

　リマスは、言った。

「黎明の空を見せてあげなければね」

　──呪いは、決してなくならないだろう。

　今を生きていれば、自分たちのように請け負う人間は必要だ。人が人であるかぎり。

（だが……）

　リマスは、もう一度、空を見上げる。

「後ろ暗くないというのは、気分がいい」

　それが魔法なのだろう。

　リマスは、なんとなく、教え子であるシェイラに、そう教わった気がした。

〜＊〜

　ひばりは、竜が桜の花びらになっていくさまを、ヴィクトルと見上げていた。サルオンから下ろされた場所は、倒壊の恐れがない平地で、横たわったヴィクトルの隣に、ひばりは膝を折って座っていた。

　遥か高い空では、その魔法を使ったシェイラとイディオンの姿が見える。ふたりが、成し遂げたことを見ても、どこかそれは、遠いできごとの気がした。

　ひばりの頭はやはりくぐもっていて、失くしたものは空っぽなままだった。

　花香るさまを、ぼうっと見つめる。

「……やられたな」

　はは、とヴィクトルが乾いた笑いをした。｛修復｝を受けた彼は、片腕と血を失って、顔色が悪かった。｛治癒｝があればよかったけど、ひばりの盗られた魔法は戻ってこない。

（それでも）

　無事でよかった、と思う。

「どうかしたの？」

　ひばりが、ヴィクトルに尋ねると、また乾いた笑いが返ってくる。

「覚えているかい？」

「なにを？」

　尋ねているのに、なぜか質問される。

「君が、五年前に言っていたことだよ」

「わたしが言ってたこと？」

　ヴィクトルは語った。

　五年前にガルバディアを訪れ、〈姑悪(もず)〉に襲われたイディオンを助けに行った。そこで、シェイラと再会し、ヴィクトルがその件をひばりに詫びた夜の話だった。

「君は、私の愚かさをあの時も許してくれたな」

「……だって、事後だったし」

「それは少し……言い方があまり、ではないか？」

「そう？」

「人聞きが悪い」

「そうかなー？」

「私が浮気しているようだ」

「浮気してたじゃん」

「…………」

「そこは否定してよ！」

　ひばりは、ヴィクトルを叩いた。

　痛っ、と声が聞こえてくる。失くなった利き腕が傷んだのかもしれなかった。

「……それでだ」

　ヴィクトルは左手で右手の付け根をさすりながら言う。

「君は、あの時、言ったんだ」

　シェイラは、絶対に、イディオンに狙われていると思う、と。

「わたし、そんなこと言ったっけ？」

　ひばりは、自分を指さして目をぱちぱちとさせた。

「言っていたとも」

「ええー」

「胡座をかいていると、横から掠め取られるとな」

「そうだっけ？」

　うーん、とひばりは首をかしげて、それから、ぱっと頭に電球がついたようになった。

「思い出した！　言った言った！」

「それでだ」

「うん」

「ほんとうだった」

「ん？」

「ほんとうに掠め取られた」

　ヴィクトルは、真顔だった。ひどく落ち込んだ、失恋した男の顔だった。

　ひばりは、それをまじまじと見て、それから、声を上げて笑った。

「なにそれー！」

「やられた」

「シェイラさん、取られちゃったの？」

「見事にな」

「だから、女の勘は当たるって言ったじゃん」

　ひばりは、おかしくなって腹を抱えた。久しぶりにこんなに楽しくなった気がする。

　笑いが痙攣を起こしたようになって、ひばりはしばらく止まらなかった。目尻に涙が浮かぶ。

「残念でしたねー」

「ああ……」

　悄然とした男の声に、ひばりは、よしよしと声をかけた。

「仕方ないから、このひばりさまが慰めてあげましょう」

「恩に着る」

「えへへ」

　ひばりは、ほんとうにヴィクトルの頭をなでてやった。

　そうすると、紅い双眸がひばりを見てくる。

「こういうので、いいのかな？」

「ん……？」

　首をかしげるひばりに、ヴィクトルが言う。

「他愛のないのが好きだと言っていた」

　ひばりは、はっとした。

　くぐもっていたものが、上空の霧の晴れた空になっていく。

「他愛のないのがいいと言っていっただろう？」

　ヴィクトルの組紐と、ひばりの組紐が、線でつながったようになった。思い出される。願ったこと。望んでいたこと。

　ひばりの、ほんとうの願い。

　──また、ヴィックと、他愛のない話ができますように。

　■■■■■──他(・)愛(・)の(・)な(・)い(・)関係。

　ひばりは、両手で口元を抑えた。不意打ちに、栗色の両目から雫が落っこちる。

「覚えてたの……？」

「……ああ」

「くだらないことだったのに」

「覚えていた」

　ヴィクトルは、失恋していたが、それでもすっきりとした顔で返事をした。

「私も、他愛のない話に救われていたんだ」

　ヴィクトルの言葉に、ひばりは、わあっと泣いた。みっともなく。血だらけの体に、泣きつく。

「ヴィックのばかー」

「すまない」

「あたし、ずっと寂しかった」

「ほんとうにすまない」

「今度は、寂しい思いさせないでよ」

「……ああ」

　約束する、とヴィクトルは言う。

　涙を流すひばりの頭を、ヴィクトルが片腕でなでる。

「他愛のない家族を築こう」

　それが彼の叶ってない願いなのだろう。

「君と、あたたかい家族を築きたい」

「……うん」

　ひばりは、肯いた。

　この、実は寂しい人に、笑いのあふれる家族を作ってあげたいと、心から、そう思った。