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329話：マーロ

　マーロは、惨状になにも感じることはなかった。

　荒れ果てた野が、さらに荒れ果てようが、興味はなかった。

　──希望は、潰えた。

　マーロがやって来たことは、やはり無駄で、なんの意味もないことで、思考実験でしかない絶望の未来であった。

　それが、証明された。

　雷氷が落ちるなか、マーロは吐き出した白い息を見る。大地は蠕動し、呪いを扱った騎士たちは皆その肉塊に喰われて落ちていった。まもなく、マーロも呪いを受け容れた結果、喰われる。

「……マーロ・スパン」

　堕ちた尖塔に腰かけていたマーロのところにやって来たのは、飛翔したシェイラとイディオンであった。

　女のほうはつい先刻まで殺り合っていた。団長と同じ命を削る茨が体中を這っている。

　その目に絶望がないことを、マーロは口角を片方上げて、嘲笑った。

「みんな、死んだ」

　上級騎士は、マーロ以外、全員死んだ。惨殺屋の少女メリルは助けようとしたが、彼女は噴き出した溶岩に呑まれてしまった。哀れな子であった。マーロが助けた、報われるべき子であった。彼女は親に恵まれなかっただけだった。

　──マーロも、マーロの娘からしたら、ろくな親ではなかっただろう。

　大地の魔法が使えなくて、学園でいじめられたのがマーロの娘だった。マーロが街の英雄だったからこそ起きたいじめだった。平民からの成り上がりを許せなかった者が、自分の子たちを使って起きたいじめだと、あとになって知った。

　その時、マーロは選択を誤った。

　より戦果を出せばいい。まもなくマーロは、戦績から、魔導師に叙されることが決まっている。魔導師になれば、破格の給金も出る。そうしたら、こんなごみのような人間しかない街は捨てて、どこか住み心地のよい街に移り住めばいい。

　娘を救い出すのはそれが一番だと、思っていた。

　ところが、マーロが、魔導師叙任の内定を持ち帰って家に帰宅すると、娘は自害し、妻は狂乱していた。

「どうして、一度でも、わたしたちのことを顧みてくれなかったの……っ？」

　血走った目をした妻を見たのが最後だった。妻もまた死んでしまった。

　マーロは、それからすべてがどうでもよくなった。

　〈気高き魔女の騎士団〉に入団したのが、最後の希望だった。

「かわいそうに」

　リマスはそう言って、マーロの境遇を不憫がった。ばかにされているとわかって、その言葉に乗った。

「僕たちは呪いを受け容れる代わりに、黎明をもたらすんだ」

　そうだ。マーロが、やったことも同じのはずだ。妻と娘のために、自分は戦場を駆けた。斧を振るい、〈蜻蛉(とんぼ)〉の毒を受けても、這い上がった。

　──リマスの大義が叶えば、かつて夢見た家族との新しい生活が望めるような気がしたのだ。

「終わりだ。黎明は来ない」

　夢は、叶わないのだ。

　マーロの家族は、二度、失われた。

「来ますよ？」

　絶望を吐くマーロと異なり、女の魔導師シェイラータは、凛と言った。

　その瑠璃の目には、星が宿っていた。

「……周りを見ろ。現実を知れ。もう、死に絶えている」

　生き残りはどれだけいるだろうか。狂った竜は、今にもまた咆哮を上げ、サージェシア大陸全土に無限に霧を吐こうとしている。

　訪れるのは、黄昏であった。

「いいえ、来ます。わたしたちが、必ず導きます」

　シェイラの言葉に、マーロは唾を吐いた。

「今にも死にそうなやつが言う台詞じゃねえな？」

「そうですか？」

「お前、死ぬだろう。団長と同じ呪いだ」

　シェイラはそれでも笑みを崩さなかった。

「ええ。でも、希望はあります。未来があるんです。だから、わたしは絶望しません」

「……虫唾が走る」

「マーロ・スパン。あなたの、ほんとうの願いはなんだったのですか？」

　出し抜けにシェイラがそう問うてきた。隻眼ごしにマーロは、太い眉を寄せる。

「あなたが願った黎明は、ほんとうは、なんだったのですか？」

　ふいに、耳管の奥で、死んだ娘の声が聞こえた。

「おかえり、お父さんっ」

　小さい頃、娘はよくマーロに飛びついてきた。二の腕で持ち上げると、きゃーきゃー言って喜んだのだ。

「あたし、お父さんが大好き。かっこいい、みんなの英雄で、あたしの大英雄なの。片眼しかないところが最高！」

　大きくなったら、お父さんと結婚する！

　それが娘のよく言う台詞だった。妻の作った、酢漬けと腸詰め肉(ソーセージ)の菜汁(スープ)を口にしながら、親ふたりで娘の台詞を笑う。そういうあたたかな、どこにでもある家庭であった。

　──その生活を、取り戻したかった。

　マーロは、閃光のように込み上げてみたものに、乱されることはなかった。

　人を殺め、呪いの代償としてきたマーロにはもう、込み上げる水はなかった。それは、他に死んでいった上級騎士たちも一緒だ。

　犠牲をよしとしてきた者たちには、曙光は似合わない。

　マーロは、闇の七色を描く空を見てから、横に放った折れかけの戦斧を持ち上げると、シェイラたちに背を向ける。

「……好きにしやがれ」

　捨て台詞を吐く。

　マーロは、臙脂色の長外套を翻すと、そのまま荒野へと消えていった。