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326話：時鏡

　額が、熱い。ちかちかと、またたく。

　眠っていた魔法の力が、輝く額のなかに意識を招いているようであった。

　──時鏡の魔法。

　シェイラの意識は、沈んだ鏡のなかへと潜っていく。水面を覗き込んで、そのまま深くへ。時の螺旋を越え、意識だけが｛浮遊｝するように、沈んでいく。

　気づけば、シェイラは草地に足を下ろしていた。

　心地よい春のにおいがする。

　紫苑ザクラが、舞っている。草間に、蝶やテントウムシが春の訪(おとな)いを喜び、花ツバメが羽を黄緑と桃色にしていた。のどかで、ほっとするような景色であった。

　シェイラは、おだやかな景色に見とれるようになる。

「──こんにちは」

　ぼうっとしていると、サクラの袂(たもと)で魔導書を読んでいる男がいることに気がついた。ゆっくりと書を閉じて、こちらを見る。大きな体だった。がっしりとしていて、肩が広い。大きさだけだと座っているだけでも威圧感があったが、シェイラは不思議とその男にそれを感じなかった。

「こんにちは」

　シェイラは、ぺこっと頭を下げる。薄紫の髪が流れ落ちて、顔を上げると、瑠璃のやさしい瞳とかち合った。

　──ユベーヌの民。

　男は、シェイラと同郷のようだった。

　チュリ、チュリ、と小鳥の声があいだを縫っていく。

「よく来たね。君が来るのを、待っていたんだ」

　壮年の男だった。髪も瑠璃のように青い。なぜだか安心感のある姿に、シェイラは父ベイドル・ロゼイユとは異なる父性を感じた。

「わたしが来ると知っていたんですか？」

　シェイラは、首をかしげる。この男のことをシェイラは知らない。

「ああ。未来からの旅人がね、いつか必ずシェイラータという魔導師が来るから、その魔導師が来たら、言葉を授けてほしいと言われたんだ」

「その旅人は、なんという方ですか？」

　不思議な気分だった。先回りをされているような気分になる。

「名前は聞いてない。彼は、王だと言った。千年より先の王だと。自分は、未来を描いてもらったから、恩返しをしたいのだと言ってきたんだ」

「律儀な方なんですね」

　シェイラの頭は少し疲れていて、あまり思考が働かなかった。

　消耗しているのだ。〈命脈〉を削ってしまった。

　もう、目覚めないかもしれない。

（だめ）

　──会わなきゃ。約束を果たさないと。

　シェイラの思考は、つきっとそれだけを刺す。

　シェイラにここからの戻り方はわからなかった。そのまま、壮年の男と話をつづける。

「立派な王さまだったよ。僕も見習わなければって少し反省した。こんなところで、のんびりしてたら、またアンナに怒られる」

「あなたも、王さまなんですか？」

「一応、ね。がらじゃないから、小さな土地をもらって、一応治めている。一応なんとかやっている」

　一応、と繰り返す男の返答に、シェイラは、吹き出した。朴訥な雰囲気に安心感が増していく。

「どうして、わたしを待っていたんですか？」

　シェイラはその男の少し横に腰かけた。

　王に対して無礼だと怒らない気がしたし、男はむしろ隣に来てほしい空気を出していた。その勘は正しくて、男はうれしそうに笑った。少年みたいな笑い方に、シェイラは懐かしくなった。

「君を手助けするためだよ」

「手助け？」

「僕も助けてほしくて。お互いのためってことだよ」

　シェイラのぼうっとする頭は、疑問符だらけになった。子どもみたいに、首をかしげる。

　男が楽しそうに笑う。

「僕は、幼馴染とある賭けをしたんだ。どっちの魔法が勝つかっていう賭けなんだけどね。最初は絶対に彼女が勝ってしまうから、どんでん返しをしたいんだ。君を手助けすれば、彼女を驚かすことができる。頼まれてくれるかな？」

「いいですけども……」

　どんな賭けなのだろうか。

　シェイラの怪訝さに気づきながらも、男はあえて答えなかった。近くにあるタンポポを手に取って黄色の花びらを見つめる。

　しばらくすると、男は口を開いた。

「手間暇というのは、時間や手数をかけることだけじゃないんだ」

「え？」

　シェイラは、首をかしげる。

「手間をかけることは、たしかに時間や手数をかけることになるんだけど、それだけじゃないんだ。そういったものは形になるかもしれないけど、形にならないものでも、手間暇はかけられる」

　男がほほ笑む。

「──答えは、君のなかにある」

「わたしの、ですか？」

　男は肯く。

「未来の王が、そう言っていた。自分がその証左なのだと。だから、これまでやって来たことを思い出してほしい。そのひらめきを信じて。彼は、そう言っていた」

　男のほがらかさに、シェイラはなにか近しいものを覚えた。

　探ろうとして、ふいに、足底が宙に浮かび上がるの感じる。

　意識が、覚醒しようとしている。

　浮揚したシェイラを、男が眩しそうに見上げた。

「ま、待ってください……！」

　シェイラは声を上げた。

　手を伸ばして、尋ねる。

「あなたのお名前は……！」

　シェイラが尋ねると、男が瑠璃の目元をやわらげる。

「──ユベーヌ。僕は、魔導師ユベーヌ。手間をかけたまじないが好きな、ただの暇人だよ」

　ユベーヌはそう言って手を振ると、シェイラの視界から霞むように消えていった。