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320話：狩猟の再現

　イディオンは、空ではじまった戦いを目にしながら、ひとつの気配をさぐるようにした。

（……シェイラ）

　どこかにいるだろうか。

　まもなく、廃墟となったノザリエ城砦から感じ取れた。シェイラは今、スヴェリとともにいるはずだった。騎士団の本拠地はそこにある。｛朧竜｝を呼ぶのを阻止するために、向かっているのであろうと思えた。

（無理しないで）

　イディオンはまぶたを強く閉じると、振り払うように今一度空を見上げた。上空高くに、蒼い影が密集する。

　イディオンは見定めると、霧露(むろ)へと飛び立った。細雨が、頬にぶつかっていく。

　あ(・)れ(・)ら(・)は、自分でなければ倒しきれない。

「──多いな」

　横に、｛浮遊｝したヴィクトルが現れた。聖剣を携えている。

　イディオンは怪訝に見やる。

「私と、勝負しないか？」

　ヴィクトルはにやりと笑って提案した。

「どちらが多く狩れるか。以前の狩猟では、満足に獲物を得られなかっただろう？　羽根のひとつでも持ち帰れば、きっと喜んでもらえるぞ？」

　もう五年近く前になる。イディオンの体がまだ小さかった頃。〈姑悪(もず)〉に襲われ、非力な自分がくやしくてたまらなかった頃。

　ヴィクトルは、言ってくれているのだ。

　やり直そう、と。

　イディオンは、ふっと息を吐いた。

（これだから、この男はきらいだ）

　余裕がある、いい男なのだ。年上の余裕で、イディオンは自分とどうしても比べてしまった。そんな自分が、懐かしく思う。

　不敵な笑みを返す。

「望むところだ」

　頭上には〈蒼鷹〉の群れ。五十はくだらないだろう。あいだには、〈雲虹〉も見える。

　イディオンとヴィクトル。

　どちらが多く狩れるか。

　先に動いたのは、ヴィクトルであった。くうを蹴ると、光輝をまとった聖剣を構えて、喊声をあげて群れに突っ込んでいく。

　イディオンは逆に離れた。

　｛転移｝をしながら、表象する。

　天高く上空から、鋭く尖った、かつて見た黒槍をいくつも象(かたど)る。思い出した彼女の姿は、勇ましく美しかった。

　イディオンは、一言、つぶやく。

「──｛顕現｝」

　途端に驟雨のような槍が、降り注いだ。

　あいだをかがるように、ヴィクトルが走り抜ける。光の刃が、イディオンが打ち漏らした鷹や極彩色の頭を断じていく。風刃が、硬い腹を切り裂いていく。

　イディオンは、二撃、三撃とつづけた。

　ヴィクトルも、一刀、二刀と聖剣を振るった。

　背合わせに、言葉を交わす。

「なかなかだな」

　ヴィクトルの頬には、いくつか傷があった。〈蒼鷹〉の鋭い羽根で切りつけられたのだろう。離れていたイディオンも、いくつか喰らった。互いに細かい傷のみだ。

「老師たちは、あっという間に殲滅していた」

「数がちがうだろう」

「あれくらいの余裕がないと、シェイラはすごいって言ってくれない」

「なんだ？　見栄か？」

　ヴィクトルが呵々と笑う。

「べつに、そうじゃない」

　イディオンは、むっとする。

「ラータは、どんな時でもねぎらってくれるさ」

　ヴィクトルは〈雲虹〉を切りつけた。

　イディオンは、槍を落としながら、次の表象を練る。

「知っている」

　いらだち混じりに応える。

　イディオンの感情は、周囲の空気を氷結させた。雨粒が、雪や雹(ひょう)へと変わっていく。

「ずっと、一緒にいたから」

　ヴィクトルの返事を待つより前に、イディオンは頭のなかで描いたものを〈導脈〉で象る。

　煙雪が、雲を巻き込んで塵旋風(じんせんぷう)となった。蟲が巻き込まれていく。

　光の粉が一筋、ゆっくりと中央をねらう。白縹の閃光が上空から射す。巻き込んだ〈蒼鷹〉を、〈雲虹〉を、確実に仕留める光。

「｛顕現｝」

　ぱあんっ、という音とともに光が一柱、貫いた。

　眩しい光が消えると、細氷が舞う。周囲は、霧氷となって、腐ったあまいにおいさえ、閉じ込めた。

　ヴィクトルが呆気に取られて、イディオンを見上げる。

　イディオンは、はじめて、にかっと笑みを浮かべた。

「ぼくの勝ちだ」

　ヴィクトルは、聖剣の光で周囲の霧を｛浄化｝すると、イディオンとともに地上に戻った。歓声がふたりを迎える。王太子ふたりの戦いに、各国陣営が奮起したのがわかった。

（ほとんどがイディオン王太子の手柄だがな）

　ヴィクトルは苦笑しながら応じる。

　妬みはない。ただ、唖然としただけだ。ヴィクトルは目立つ｛浄化｝をしただけで、イディオンの圧勝だ。最初からして、ヴィクトルは、槍で損傷した獲物を討ち取ったにすぎず、とんでもなく戦いやすかった。

（逸材か）

　ガルバディアの声援を受けるイディオンを見る。

　肩から、力が抜けた。

（あとは頼んだ）

　シェイラの残影を振り払って、ヴィクトルは、思考を切り替える。ヒバリをさがす。姿が見当たらない。嫌な予感に刺し抜かれた気がした。

「ヒバリはどこだ？」

　ヴィクトルは、侍女のアマリアに声をかけた。

　アマリアは喫驚して、それからおろおろとする。

「あ、その、ヒバリさまは……」

「ヒバリはどこだ！」

　ヴィクトルは、アマリアの両肩をつかんだ。

　アマリアがびくっとして、ばつの悪そうな顔で答える。

「護衛のユベックと……」

　ヴィクトルは、返事を聞いた瞬間に身を翻した。

　周囲の霧は払ってある。しばらくは問題ない。イディオンや、オモノン老師たち、各国の精鋭もいる。

「すぐ戻る！」

　言い残すと、ヴィクトルは｛転移｝で消えた。