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314話：老師の依頼

　ガルバディアの月(ろくがつ)第二週、朝起きて来ないシェイラを、たまたま世話役の魔導師が発見した。サルオン老師に報告がいくと、塔に引っ立てられ、診察台に座らされ、こっぴどく怒られた。

「いつからだ」

　桃色の目が黒眼鏡越しにシェイラを睨んでくる。

「いつから、そうなった」

「……少し前からです」

　今は、ガルバディアの月だった。シェイラが突然の眠気に苛まれるようになったのは、ノザリアンナの月終わり。聖王国を訪問した時だ。

　最近、シェイラは朝起きられない。日課だった瞑想ができなくなった。気づけば九時近くまで眠っている時があり、はじめ、まったく目覚めなかった自分に愕然とした。

　段々と起きれなくなる、と忠告されたサルオンの言葉を思い出して、思っていたよりもはやく、その気配が訪れはじめていることに、焦燥が増していた。

「診せてみろ」

　サルオンは憮然と言うと、シェイラの体を横たえさせた。そのまま｛解析｝が行われる。しばらくすると、老師は無言でシェイラに起き上がるよう、指を上にくいっとやった。

「無理はしてないな」

　シェイラはこくんと肯く。〈命脈〉を酷使するような魔法は使わないというのは、シェイラ自身が自分に課した誓いだった。

　──イディオンと約束を果たすまで生き延びる。

　そのためには無理をしない。

「だが、突然の眠気や、起きれなくなっている？」

「……はい」

　サルオンはシェイラの返事に黙り込んだ。腕と足を組み、シェイラに告げる。

「寿命は以前と変わらない」

「はい」

「だが、起きていられる時間は、思ったよりも少ないかもしれない」

　シェイラは、驚かなかった。なんとなく、そう感じていたからだ。

「……気付け薬をいただくことは可能ですか」

「お前、意味わかってんのか？」

　ぎろっとサルオンが強い眼光でシェイラを射抜いた。

「眠りは体が回復を欲しているからだと言ったな？」

「はい」

「無理やり起こすと体の負担になる。急な眠気だと、そもそも間に合わない場合もあるだろう。起きれない時はそもそも使えない。使える時は限られる。それでも要るのか？」

「間に合う時があれば、使いたいです」

　シェイラは、組紐の付いた手で胸元の青銀石をぎゅっと握る。

「使うとその分、反動がある。起きていられる時間も減り、場合によっては、永久に体が死ぬまで意識喪失だ。それでもか？」

「はい」

　シェイラが強い眼差しで返すと、サルオンは草頭を掻いた。

「……仕方ねえ」

　サルオンは立ち上がると、木製の試験管立てに入っていた細長い小瓶を取った。釣鐘蔦(つりがねつた)の意匠が施された小瓶は洒落ていた。

「使わないに越したことはねえぞ」

　サルオンは言って、シェイラの手に小瓶を転がした。縁がきちんと閉じている瓶は、横に転がしても中身がこぼれることはなかった。ケルヴァス(シカ)の角を主成分とした、柘榴茸(ザクロダケ)の甘味を含ませた液体は、つつじ色できれいだった。

　礼を言って、シェイラはそれを腰袋にしまう。

　サルオンは言う。

「……なるべく使うなよ」

　シェイラは頭を下げると、診察室をあとにした。

　潮を含んだ生ぬるい風が、塔のあいだを吹き抜ける。

　シェイラは、ガザンの塔に戻ると、いくつかやり取りしているイディオンからの手紙を開いた。何度も読み返した字を見つめる。もらった写生帳をめくった。できなくなった瞑想の代わりの、日課のようになっている。

「｛通信｝を使えばいいんじゃないっすか？」

　スヴェリはそう提案してくれたけれど、忙しいイディオンの時間を取りたくなかった。きっと、連絡を入れたらすぐに時間を取ってくれるとわかっていても、したくなかった。

　そうやって話してしまったら、再会の約束を果たせなくなってしまうかもしれない。

　漠然とした不安があるからだろう。

（イディさん……）

　ほんとうは、こわくてたまらない。

　こんなに、自分の死がこわくなることがあるなんて、思ったことがなかった。

　写生帳と手紙を抱え込みながら、シェイラは震える全身に言い聞かせる。

（生きます）

　絶対に、生きて会う。

　言葉を、交わす。

　震えが落ち着いてくると、シェイラは思い出したように作業をはじめた。墨(インク)と翰筆(ペン)を用意し、書きはじめたばかりの魔導書を用意する。

　──｛朧竜｝を破壊する魔法。

　シェイラは、この二ヶ月近く、その魔法を準備している。

　老師たちから、許可が出たのだ。

「驚くべきことではない」

　ロン……、と竪琴を鳴らしたのち、十二老師のまとめ役であるワレリーノ・パレ老師は、シェイラを〈中央書架ノ塔〉中央階に呼ぶと、そう告げた。十二角形の部屋には、同じく十二角の卓があり、シェイラはそのなかに立たされた。

　埋まっている席は、九席。死んだガザン、時間旅行中のドゥエルタ、そして、最上階にいるヴェッセンダス以外の全員が集まって、シェイラを見ていた。

「オモノンなぞも、霧や蟲が自然現象ではないことを突き止めていた」

「そうなのですか？」

　シェイラは驚いて、オモノン老師を見る。瞑目し、腕を組んでいた老師は軽く肯く。

「よもや、魔法で作られた竜の息だとは思わなんだがな」

　パレ老師は優雅に語る。

「魔女の騎士たちの企みを阻止する、まずこれが第一」

　ロン、と竪琴が爪弾かれる。

「阻止できた場合、拙らが竜を喚ぶ。これが第二」

　ロン、ロン、と音が鳴る。

「拙らが竜を喚んだあと、あるいは……」

　パレ老師は、半音下げた音を響かせた。

「騎士たちの企みを阻止できずに呼ばれた場合、竜本体を破壊すること。──これが第三」

　低い竪琴の音だった。

「それが、やることで合ってるね？」

　シェイラは、しっかりと首を縦に振った。

「シェイラータ、そなたが主動なさい」

「わたしが？」

　シェイラは、これには驚いた。準師でしかない自分が、老師たちも従えろということなのだろうか。

「そなたには思いがある。願いがある」

　パレ老師は、吟遊詩を謡うように竪琴を奏でる。

「強い思い、願い。それはなによりも、力を発揮する」

　シェイラは、老師の雅な声に後押しされる。

「シェイラータ、そなたの願いで導きなさい」

　パレ老師の言葉を思い出しながら、シェイラは翰筆に墨をつける。

　──できるだろうか、自分に。

　自分に問いながら、すぐに、かぶりを振った。

（やります）

　──騎士たちを阻止し、必ず、竜を倒す。

　青銀石をつかむと、シェイラは、澄んだ思考の海へと潜っていった。