魔法が使えない魔導師と、霧の大陸の教え子たち

第16章：魔法が使えない魔導師─前編─

307話：秘密の関係

　ひばりは、そっと起き上がった。絹の掛布が、しっとりとすべり落ちていく。漠然と、目の前の壁を見やる。

　ぽっかりとなにかを失った感覚は、いよいよ拡がって、ひばりの内側そのものをすべて削り取って、空にしてしまったようだった。

　ぼんやりと曖昧模糊なものが思考を覆っている、そんな感覚。

　ただ、言われるがまま、なされるがまま、人形になってしまったかのような、そんな感覚になってから、随分と経った気がしている。こうした気持ちで朝を迎えるのも。

「──ご起床でございますか」

　ひばりがぼうっとしているうちに、笑顔のアマリアがやって来た。

「……うん、おはよう」

　微笑を返す。アマリアと話すと、少しだけ自分の感覚が戻ってくる。

　アマリアも笑みを返してきて、それからだれも見当たらないのに、辺りを憚るようにして、小声でひばりの耳元に囁いた。

「昨日は、ついに……？」

「ち、ちがうよ……！」

　ひばりは、かあっと顔を真っ赤にした。自分の感覚が戻ってきて、体中が着火したようになる。

　アマリアはにやにやとしながらも、少し恥ずかしそうにしていて、こういう話題に彼女自身も免疫がないのだと知る。

「ええ、ちがうんですか？」

「わたしがまだ、覚悟がないの」

「我慢させてるんですか？」

「ちがうから……！」

「ひばりさま、悪女ですねえ」

「アマリアっ！」

　ひばりが叫ぶと、アマリアは、きゃーと言って楽しそうに叫んだ。

　──護衛のユベックと、ひそやかに付き合っている。

　その事実を知っているのは、アマリアだけだった。機会があれば、ひばりとユベックがふたりだけになれるよう、アマリアは時間を作ってくれている。ひばりが、ヴィクトルとうまくいってないことを知っているからこそ、心優しい彼女がそうしてくれているのだ。

　ユベックは、理想的な騎士だ。

　ひばりに尽くして、あまい言葉をかけてくれる。唇や首にキスをしてくれて、ひょっとしたらその先に進みそうになるのを止めるのに、いつも申しわけなくなる。

「いやですか？」

「そうじゃないの」

　昨夜も、そういう空気になった。

　アマリアが一時間、ふたりになれるよう時間を作ってくれたのだ。

「なぜか、お聞きしても……？」

「その、まだ……心が決まってなくて……」

　ひばりの寝室には、香炉が焚かれていた。香るにおいに、淫靡なものを感じられるが、それでもひばりは、ユベックとそういう関係になる覚悟がつかなかった。

　ユベックは数秒黙っていたが、ほほ笑むと、ひばりの体から離れた。足元に跪いて、手を取り、そこに唇を落とす。

「かわいらしい方だ。そういうところが、愛らしい」

「ユベック……！」

　ひばりは、顔を赤くした。

　昨夜もそうだが、ユベックは、ひばりに無理強いしようとしない。言葉とやさしさをくれるだけの理想的な騎士で、欲もあるだろうに、ひばりを押し倒すようなことはしないのだ。だから、申しわけなくなってしまう。

「……ちがったら教えていただきたいのですが」

　そんなユベックが、昨夜はぽつりと食い下がるように訊いた。

「王太子殿下へのお気持ちから……でございますか？」

　ひばりは、ぴくっとなった。ぎゅっと手元の両手を重ね合わせる。

　ユベックは、そんな仕草ひとつで、察したようだった。途端に、険しい顔になって、倦厭(けんえん)を口にする。

「……生まれに胡座をかいているというのに」

　そうじゃないよ。

　ひばりは、ユベックに言わなかった。

（そうじゃない。ヴィックは……）

　ただ、寂しいだけだ。深い愛情を求めているのに失ってしまって、なのに、わがままを言うことを許されない立場。彼はただ、ほっとよりどころになる家族を求めているだけなのだ。

　かわいそうな人なのだ。

（わたしが、そうなれたらよかったのに……）

　■■■■■関係を望む自分だったら、ほっとできる場を用意できたはずなのだ。

（まただ）

　なにか、自分が思っていたことを深めようとすると、頭に靄がかかる。ぼうっと、する。

　そのまま眠りについて、今朝だった。

　ぼんやりと天井を見る。

「今朝は、一段と霧が濃いですね」

　ひばりをからかってすっきりしたアマリアは、ひばりの身支度を手伝いながら、窓の外を眺めた。

　薄紫の霧がたちこめて、外はよく見えなかった。

「受け持ちの者たちはなにをやっているのでしょうか。ここのところ、多いように見えます」

　ひばりは、たしかに、とアマリアの言葉について思った。

　この数ヶ月、いろいろなものが滞っているように見えるのは、ひばりだけではないようだった。

（グスターが死んだせい）

　それだけではない。霧の厄というのも近い。

（聖王陛下もお亡くなりになった）

　少し前のことだ。

　暗澹とした気分を抱きながらも、いつも通り、教会での祭礼をすませた。朝は蟲が出ていたというが、きちんと駆逐されたらしい。祭礼を終えれば、霧は霞む程度になっていた。

　祭礼を終えて、枢機卿たちと話をしてから、城へと戻る。祭礼の時間だけは、いつもヴィクトルがいてくれたが、今日は急用があったということで珍しく欠席だった。

（なんかあったのかな……）

　また、だれか死んだのだろうか。

　ひばりが、無骨な王城へと戻ってきたのは、午後をすぎた頃合いだった。ヴィクトルがいないぶん、｛祝福｝には時間がかかってしまって、重たい衣装がずしんとする。

「お部屋に戻られましたら、楽な服にしましょう」

　アマリアは有言実行で、柱廊をすぎて部屋に戻ると、すぐに聖女の装いを取ってくれた。装飾の多い、重い衣装を片づけにアマリアたちは部屋を出ていく。

　ひばりは、ひとりになって、やっと一息つこうとした。

　椅子に腰かけると、にわかに、なにか焦げつくようなにおいがする。

「え……？」

　瞬間、ひばりは、自分の内側を焼かれるような感覚を抱いた。悲鳴をあげるよりも先に、体を折って痛みに倒れる。すぐに、痛みはおさまった。葵葉草(ゼラニウム)と甘橙(オレンジ)の混じったようなどこか懐かしい香りがしたかと思うと、内側からすうっと清涼な感覚が抜けて、楽になっていく。

「な、に……？」

　痛みで目尻にうっすらと浮かんだ涙をぬぐって、ひばりは自分の身に起きたことに戸惑う。

　自らが与(あずか)り知らぬところでなにかが起きたような気がして、ぞっとする。両腕で、掻きいだくように自分を抱きしめる。

　そうしているうちにやって来たのは、アマリアではなく、ユベックだった。美麗な騎士の顔が、憤怒の表情に歪んでいて、ひばりは驚く。

「どうかしたの？」

「ヒバリさま……」

　ユベックは、ひばりを哀れむようだった。

「あなたさまは、あれでも、あの男を慕うのですか？」

「どういうこと……？」

　なぜだか、ひばりは嫌な予感がした。

「殿下は、ヴェッセンダリアから来た魔導師とふたりきりで、お部屋に籠もっていらっしゃいます。シェイラータという名の魔導師です」

　ひばりは、その時、自分が感じたものを言葉にできなかった。自分を抱きしめていた両腕が力なく、下がる。

（そっか……）

　だから、今日、ヴィクトルは、祭礼に来なかったのだ。

　そう思うと、ひばりは泣き叫びたくなった。自分の限界が叫ぶ。

　──帰りたい。

　もとの世界に帰りたい、と。

　ユベックは、すべてを察して、ひばりを抱きしめるようにした。あやすようにひばりに口づけ、耳を食み、首筋に顔を埋める。

「──私が、」

　ひばりが静かに流しはじめた涙をすくわれる。

「私が、あなたの願いを叶えて差し上げます」

「……願い？」

　はい、とユベックが肯定する。

　ふれる甲冑はつめたかったが、今はただ、慰撫されるようなぬくもりにすがりたい。

「どんな願いでも……？」

「ええ。必要なものが揃いさえすればなんだって」

「必要なもの？」

　ひばりはもう、限界だった。

　──あの■■■■■日常を取り戻すことができるのだろうか。

「ふたつ、あります。ひとつは、あなたの力です」

「わたしの力？」

「あなたの、聖女としての力です。聖なる魔法」

「……それを差し出せば、もとの世界に帰れる？」

　ひばりの問いに、ユベックは肯いた。

「もうひとつは……？」

「──聖剣」

　ユベックは、つぶやく。

「聖剣が、必要です。それを依り代に、あなたをもとの世界に帰して差し上げます」

　あなたを喚んだのは聖剣なのですから。

　ユベックの緑の目は、どこか爛々としていた。魅入られるような緑に、ひばりの心は傾く。

「……わたしは、なにをすればいいの？」

「借りてきていただきたいのです」

　ユベックは言う。

「聖剣を、持ってきていただきたいのです」

　ひばりに後ろめたさのあるヴィクトルは、ひばりの頼みならなんだって聞き入れてくれるだろう。聖剣だって、少しのあいだなら、貸してくれるはずだ。

　ユベックの言葉に、ひばりは、無意識に、手首の組紐をぎゅっとつかんだ。

「……考えさせて」

　なぜだか、灰になった香木のにおいを感じたように、迷いが生じた。