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283話：世界の枠組み

「──それが、君たちの答えか」

　翌日、同じ頃合いに、ガザンの研究室に、他の騎士たちを伴ったリマスが現れた。そのなかには、マーロ・スパンもいた。それから、盲目の女。副団長だと名乗っていた。フランという名らしい。

　リマスは、漆黒の虹彩に、嫌悪と侮蔑のまだらを描くように、シェイラたちを見る。

「そうです、先生」

「仲間にはならないと？」

「なりません」

　シェイラは、明言する。

　心は揺らがず、いつもの自分があった。魔導師シェイラータの軸が、しっかりとあった。

（もう、大丈夫）

　──わたしはもう、自分のやっていることに迷わない。

「君たちは、この世界に加担するということか」

　リマスは顔を歪ませて、シェイラたちに問う。

「先生に……ひとつ、お尋ねしたいことがあります」

　シェイラは、リマスの問いに答えなかった。

　怪訝そうに赤毛の眉が、片方上がる。

「子どもたちを殺してきたのは、先生たちですか？」

「…………」

「リヨンさんの｛感応｝を取ったのも、先生たちですよね？」

　シェイラは、ちらっとマーロの顔を見た。隻眼の男は、にやっとする。

「師匠を殺したのも……先生ですか？」

　シェイラの積み重なった問いに対して、リマスはしばらく答えなかった。無言の時間があり、ややもせずに呑気とも言える台詞が返ってくる。

「それがどうしたんだい？」

「……なぜ、殺したのですか」

　皮膚の下で、〈命脈〉が活性化するのがわかった。感情が、魔法を賦活させようとしている。

「犠牲だよ。必要な、代償。黎明の世を導くために必要な犠牲だ。書いてあったからね」

「手記にか？」

　イディオンが問う。

「そうさ。昨日も言った、魔導師ノザリアンナの手記。そこに、魔導師たちによって隠された｛朧竜｝を呼ぶ方法、破壊する方法が書いてあったんだ」

「…………」

「ノザリアンナはね、師匠や弟子たちのやり方を心底憐れんで軽蔑していた。だから、後世の人間が真相に辿り着き、破壊を願った時のために、｛朧竜｝を壊すための術式を、他の弟子たちにばれぬように、こっそりと仕込んだんだ」

　──魔導師ユベーヌとともに。

　リマスは、そうつづける。

「その呪了の魔術｛代償召喚｝を発動させるための触媒のひとつが、子どもたちだよ。〈哀れな子どもの魔法〉がいくつか、〈哀れな超克し得た力〉がひとつ、〈偉大な女魔導師の力〉もひとつ。そんなところかな？　あといくつか必要なんだけど、目星はついていてね。全部で十二個必要なんだ」

　シェイラの頭のなかで、さまざまな事柄が結びついていくのがわかった。

　〈哀れな子どもの魔法〉は、アノンだ。阻止しなければ、ヤルチェが加わっていた。モルリオールで、マーロ・スパンは予備がある、と言っていた。予備はつまり、各地で殺されてきた子どもたちのことだろう。

　思い至って、震えが止まらない。

　リヨンから奪われた｛感応｝。それが、〈哀れな超克し得た力〉であろうか。

「偉大な……女魔導師の力……」

　ガザン。

　師の、シェイラをここまで導いてくれた偉大な老師の笑みが、脳裏に浮かぶ。

「メイベ・ガザンは強かったな。僕が担当する獲物だったんだけど、入念に準備しておかなかったら、一瞬でやられてたよ」

「…………」

「産み捨てられた赤ん坊の死体をさがしたりしてさ、そういう哀れな子どもはいっぱいいるけど、大変だったな」

　リマスは、悦に入った笑い方をする。

「でも、それが功を奏した。メイベは、怯んでたよ」

「…………」

「自分が産んだ子どもを捨ててきた後悔と絶望で、死んだ」

　瞬間、シェイラは紫電を放っていた。雷鳴とともに、室内全体に紫と銀を帯びた光が落ち、リマスをねらう。

　マーロが土塀を築いて、リマスを防ぐ。一瞬、拮抗し、シェイラが穿とうとする前に、ぽんと肩に手を置かれた。

「嘘だな」

　イディオンだった。

「ガザン師は、満足して死んでいった。ぼくたちが師を見つけた時、笑っていたよ。幸せに死んでいった。残念だったな、リマス・ヘライン」

　イディオンの言葉で、シェイラは紫電を収める。

「そうだろ、シェイラ？」

　シェイラは、こくんと肯く。

　前を見据える。

「……やれやれ」

　マーロが解いた土塀から、顔が出てくる。

「まあ、わかったよ。君たちにその気がないのは」

　リマスは、退屈そうに言って、それからぎろっと黒目が、白目まで侵襲した。

「なら、世界に加担し、哀れな子どもたちを作りつづければいい。黎明の世が来るのを黙って見ていろ」

「いいえ」

　シェイラは、否定した。

「世界には、加担しません。でも、だれも犠牲としません」

「相変わらず、甘いことを言うね、シェイラは」

「今目の前にいる人間を助けずに、犠牲にして代償として捧げる方法は、だれも救いません。そうして導かれる新しい世があるとしたら、それは、まちがっています」

　断言する。

「わたしたちは、絶対にそんなことはしません。犠牲がなくても、｛朧竜｝を止めてみせます。この世界の《《枠》》《《組》》《《み》》《《を》》、変えてみせます」

「偽善だ」

　リマスは、臙脂色の長外套を翻す。背に、〈荊棘(けいきょく)の剣〉。

「代償なくして理想は作れない。世界に加担する偽善者は、絶望して、死ねばいい」

　リマスは言い残すと、フランという副団長とともに｛転移｝で、かき消えていく。

　あとには、マーロだけが残った。

「これは、ぼやきだが……」

　長外套を翻しながらも、マーロは｛転移｝しない。

「必要な代償は、あと四種類ある」

　シェイラもイディオンも訝しんだ。

　マーロの台詞を聞く。

「そこには、よく知られている者たちがいる。呪いとは、遠いものや他人事ではなく……」

　後悔が滲んでいるように聞こえた。

「……身近で、隣に潜むものだ」

　星詠みの詩を思い出せ。

　マーロは、最後に、そう言い残す。そうして、何事もなく、｛転移｝をしていった。

「今のは……」

　イディオンのつぶやきに、シェイラは無言で首を振る。

　マーロ・スパン。あの男もまた、〈魔法が使えない〉枠組みに問題を感じていた男だ。なにか、思うことがあるのかもしれない。

　シェイラは聞いてみたかったけれど、今やるべきことは異なった。頼りになるのは、星詠みの詩。もう一度、きちんと紐解かなければいけない。

（イディさんとなら……）

　できる気がする。この聡明な青年がいれば、きっとなんとかできる。

　ヴェッセンダリアには、オモノン老師もいる。他の老師、準師たち。皆で強力すれば、騎士たちの行動を阻止しながらも、｛朧竜｝を止められるかもしれない。

　シェイラの胸には、たしかに、希望が宿った。それは、隣にずっといてくれるイディオンが、シェイラとともに歩んできてくれていたからだった。

　だが、シェイラたちは巻き込まれていく。

「──イディっ!!」

　数日後、ヴェッセンダリアに｛転移｝で転がり込んできたのは、取り乱した様子のスヴェリであった。何事かを問うより前に、切迫した声が告げる。

「王城が、襲撃を受けた！」

　シェイラは絶句する。

「襲撃者は？」

　冷静に問うたイディオンに対して、スヴェリは、苦渋をあふれさせるようにつぶやいた。

「……魔女の騎士。それから──」

　エヴェリヤン王配殿下だ、と。

（第14章：敬愛する師──了──）