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235話：重圧

「あたし、知ってるし、わかってるよ。……ヴィックが、まだ、シェイラさんのこと忘れられてないってこと」

　シェイラとはちがう、無垢な少女。

「──他愛もないのが好きなの」

「あたし、こういう他愛もない日常が好きだったの。他愛もないやり取りを、友だちとか、お父さんとお母さんと、お姉ちゃんとするのが好きだったの」

　憐れな、異界からやってきた娘だった。憎い相手でもあった。シェイラが追い詰められたのは、この娘のせいだと思っていた時期もあった。

（だが、ヒバリもまた……）

　犠牲者なのだ。

　平穏な世界からやってきて、ただ巻き込まれただけの、犠牲者のひとりだった。

（であるのに……）

「なんで……！　だって、あたしはそもそも、シェイラさんと同じような立場を望んだわけじゃない！　ただ、楽しくて、他愛のない、そういう関係であればよくて……」

　ヒバリの滲んだ目を思い出す。無垢な瞳を。

（私は……）

　どこまでも愚かだ。

　あの時の選択に、悔いはない。けじめは、つけるべきだった。

　だが、それまでにヴィクトルはまちがえつづけた。選び取ることを誤りつづけた。その因果の束が、今のヴィクトルに収束している。

（ラータ……）

　胸元の、腕環(バングル)を転がす。

（ヒバリ……）

　左手の、組紐が疼く。

　──ヴィクトルはどこで、どういう選択をすればよかったのだろうか。

「──殿下」

　ずきっ、と痛むこめかみに、声が届いた。慎重にまぶたを開く。

「……朝、か」

　霜の溶けた泥のような疲労で眠りについたが、夢見は最悪だった。この一年、常なることであったものの、目覚めが一番きつい。起きてしまえば、なんとかなるが、体がまだ休息を欲している状態で身を起こすのが、一番こたえた。加えて、脈打つような片頭痛が、ヴィクトルを蝕む。

「大変心苦しく思いますが、朝にございます」

「……そうか」

「今日の予定をお伝えしても？」

「……頼む」

　言うと、ヴィクトルの補佐官──グスターは、なでつけたススキ色の髪に、きりっとした水色の目で、眼鏡越しに予定書を読み上げはじめた。

　そのあいだに、侍女たちがやってきて、私室の窓を開けて空気を入れ替える。湯を張った、間もなく持ってこられた盥(たらい)で顔を洗い、グスターの読み上げを聞き終える頃には、着替えも済まされていた。

「お食事はどうされますか？」

「父上のところで」

「承知いたしました」

　侍女の問いに簡潔に答えると、ヴィクトルはグスターを連れて部屋をあとにした。

　螺旋の昇降階段をくだる後ろには、グスターを先頭に、侍女と護衛官らがヴィクトルの後ろを付き従う。

　城塔を下りた先は本館、その奥に、聖王と聖王妃の居室があり、ヴィクトルはそこに向かう。

　侍女と護衛を下がらせて、王の私室に入れば、そこには、双子の弟たちと妹姫が父を囲っていた。母は、いなかった。

「おはようございます、兄さま！」

「朝のご挨拶を申し上げます、お兄さま」

　唱和する元気な双子に、しとやかに挨拶をする妹は対比的だ。ヴィクトルは笑みを返す。

「ああ、おはよう」

「兄さま、あとで稽古を付けていただくことは可能でしょうか？」

　これは双子の上ダリウス。

「よせ！　兄さまは今死ぬほど忙しいんだぞ」

　もう一人が下のカリウス。

「昼すぎなら……時間を取れる。そこでどうだ？　私も体を動かさないとなまるからな」

「さすが、兄さま！」

「では、僕も！」

　ダリウスとカリウスが目を輝かせるので、ヴィクトルは、算段をつける。ちらっと後ろに控えていたグスターに視線をやると、優秀な補佐官は無言で予定書を書き変える。

「──父上、お加減は？」

「……ヴィクトル、か」

　これだけ騒がしくしていても、寝台に横たわった父の顔貌は思わしくなかった。魔導師オルリアの紅い眼は、白濁しているように見える。この一、二年で父の体調は急激に悪化していた。

「……いつも、どおり……だ」

「ええ」

　話しているうちに朝食が運ばれてくる。

「このような、ありさまで……すまぬ」

「とんでもございません。今日も、ゆっくりとお過ごしください」

　ずきっ、とこめかみが痛む。

　肯くと、すうっと父王は目を閉じた。ヴィクトルは、小さく、ひとつ息を吐く。

　適当に出されたものを口に放り込み、双子といくつか言葉を交わすと、十五分ほどで部屋を出た。次の予定が、待っている。

「──お兄さま！」

　足を進めようとしたところで、妹のメレドが慌てて躍り出るように出てきた。ヴィクトルは翻って、すぐに手を取ってやる。

「……ありがとうございます」

「どうした。お前が、珍しいな」

　この妹は、楚々とした姫で、令嬢たちの模範だ。作法師たちも太鼓判を推す王女で、慌てた姿などこれまで見せたことがない。

　ヴィクトルは、少ししゃがんでメレドに視線を合わせ、話しやすくしてやる。

「どうした？」

「……その、お兄さま。少しお耳に入れたいことがあるのです」

「なにかあったか？」

「……お母さまと、それから……ヒバリさまのことです」

　メレドは視線をさまよわせてから、意を決したように兄を見る。

「母上と……ヒバリ？」

　ヴィクトルの背を、ひやっとするものが流れた。メレドの、同じ色の瞳を覗き込む。

「聞こう」

　ヴィクトルがそう言えば、メレドは耳の近くにきて、事の次第が囁かれる。その話は、ずしんとヴィクトルの腹にくるようなもので、聞き終えた頃には、重たい溜息が出そうになるのを、こらえるしかなかった。

　メレドに礼を言って、次の予定に向かう。

　夢のなかで思ったことが、歩きながら、思い出される。

（私はどこで……）

　どういう選択を、すればよかったのだろうか。

　役に立たない自問が、ヴィクトルの胸の裡(うち)を暗鬱とさせた。