234/255

234話：懐かしい輪郭

　懐かしい光景を見た。

　ヴィクトルが平時の授業を終えると、応接間で彼女が魔導書をめくっている。ゆるやかに波立つ薄色の髪が落ちてくると、耳にかける。そうすると、横顔がよく見えた。きれいな輪郭が、少女の頃でも、美しかった。

「──ラータ」

　ヴィクトルが名を呼ぶと、彼女は──シェイラは、ぱっと顔をあげて、それからゆっくりと花が開くように笑むのだ。

「おかえりなさい、トール」

　当たり前の、日常だった。

「なにを読んでいたの？」

「呪文学の系譜を」

「呪文学？」

「古い呪文です。共通文字で統一される前に扱われていたもので、先生から学んだほうがいいと教わったんです」

　先生、という言葉にヴィクトルは苦みを覚える。

「リマス師？」

「はい」

　シェイラは言いながら、魔導書を閉じる。

「彼の話は……あまり鵜呑みにしすぎないほうがいいのではないかな……？」

　置かれた本の背表紙を眺めながら、ヴィクトルは言った。

　準師リマスは、オルリアの大学府に所属しながら、聖堂教会と協力をして、研究を行っている。

　──呪法や、呪術の研究だ。

　魔導師に叙されるほどの卓越した知識と技量。それを持ち得るのが、呪法を研究するリマスという男であった。

　古文書などを解読しながら、古い廃れた呪術の知識を編纂しまとめ上げる。教会側は、呪術の撲滅を謳っていたから、リマス師の研究とは相性がいい。学術的な立場と、宗教的な立場の合致で協力関係にあった。

　聖魔術を確立した魔導師オルリアと聖女、どちらも祖先に持つ聖王家としても、あらゆる呪いや呪術は払う対象であったから、意向に差異はない。リマス師と聖堂教会の研究は、特に問題のないことだった。

　だが、ヴィクトル自身は、リマスという男がどうにも好きになれなかった。

　学びと称して、シェイラの時間を独占している男が、気に食わなかったのもあったかもしれない。けれどもっと、生理的な嫌悪のようなもので、ヴィクトルはリマスが好きになれなかった。

　リマスは、愛想よく笑みを浮かべ、人の話をよく聴く。

　評判はよかったけれど、その笑みはどこかうすら寒く見えるのだ。温突(おんとつ)と筒の張り巡らされた室内に、厳寒の風がすうっと入ってくる。そういう寒さが、リマスという男にはあった。二重窓を張り巡らしていなければ、隙間を突かれてしまうような卑しさを、ヴィクトルはその男に感じていた。

「……先生は、いい方ですよ」

　けれど、ヴィクトルの言葉に、シェイラは不思議そうにしていた。

「わたしの悩みも聞いてくれますし……」

「悩み？　私がいるのに？」

　ヴィクトルは茶化すようにシェイラの隣に腰かけた。

　シェイラが慕う師のことを言い過ぎるのはよくないと思って、話題を変えるのを選んだ。

「もちろん、トールはいますが……」

「婚約者の私には話せないこと？」

「ちがいます。その……あなたのことは、きちんと信じてます……ただ、先生だからこそ相談できることも……」

「妬けてしまうなあ」

　少し、本心があった。

「トール……」

　ヴィクトルが、背中を見せるようにすると、シェイラは慌てたように、ヴィクトルの背に手を置く。頭がもたれかかってきた。

「……わたしの気持ちは、知っていますでしょう？」

「知っているけれど、つい試してしまいたくなるものなんだよ」

　ヴィクトルがゆっくりと振り返ると、シェイラはむっとした顔をした。

「そういうの、よくないですよ？」

「なにがよくないの？」

「試す行動です」

「だって、ラータの反応はいつもかわいいからね」

「か……っ」

　シェイラは、ヴィクトルの言葉に顔を真っ赤にする。腹から笑いが込み上げて吹き出す。

「トール！」

「君はいつもいい反応をしてくれる」

「もう、そうやって試すのはやめてください」

「かわいい君が悪い」

「……っ、もう」

　シェイラは、ぷいっと向こうを向いて、首筋から耳まで赤くする。色白の彼女は、恥ずかしくなると、そうやって全身を赤くして、あとから出てきた汗を乾かすように服に風を入れるのだ。自分の感情に伴う身体反応を制御しきれていないところも、ヴィクトルの好きな姿だった。

「試すような男はよくないんですからね」

　シェイラは案の定、ぱたぱたと胸元に風を送りながら言う。

「よくないって？」

「母さんが言ってたんです」

　その言葉に、ヴィクトルはぴたっと手を止める。シェイラの話を聴くようにする。

「女を試すような言動をするような男には、ろくな男がいないって」

「なんだいそれは」

　とぼけながらも、シェイラから出てくる母の話は貴重だった。

　むごい記憶が伴っている。そんな記憶と結びつく母の話をしてくれるのは、シェイラがヴィクトルを信頼してくれている証だった。

「男を見定める時に覚えておきなさいと言われました」

「何歳で聞いたの？」

「たぶん、五歳くらいです」

「五歳で、そんな話をする？」

「ユベーヌに根ざす旅芸人は、いつとも知れず、出会いがあるから、身を守るために知っておけと言われたんです」

「なるほど？」

「ちょうど、滞在していたどこかの街で、わたしに絡んでくる男の子が何人もいたから、教えてくれたんだと思います」

「へえ」

　ヴィクトルは、シェイラとの距離を詰めた。声を低め、頬に、手を添える。

「それは、さっきよりも妬ける話だね？」

「とっ……」

　シェイラの顔がまた、真っ赤になる。そのまま、抗議の声が放たれた。

「そ、そういうところですよ、そういうところ！」

「べつに試していないよ？」

「だから──」

「本気だけど？」

　ヴィクトルが唇を寄せようとすると、近くにあった座褥(クッション)を投げられた。

「わたしで遊ばないでください！」

「遊んでいないのだけどなあ」

　飛んできたものを受け止めながら、ヴィクトルは悠然と応じる。驚くほどの不敬罪だったが、見咎めるものはもちろんいない。

「男は、女から誘って、やっと寄ってくるくらいがちょうどいいって言ってたんですから！」

「へえ。じゃあ、ラータから誘ってくれるのかな？」

「トール！」

　赤くなって喚くシェイラに、ヴィクトルはまた声を上げて笑う。

　楽しい、なごやかな一時であった。

　毎日の降り積もるような信頼と愛情が、ふたりのあいだにはあった。

（ラータ……）

　覚醒が、近い。

　場面が変わる。三年半前のガルバディア王都。

　そこで、雨に濡れて血だらけになった彼女の姿があった。ユベーヌ文字を体中に刻んだ彼女が。

　自分が仕出かしたこと。知ろうとしなかったこと。誤魔化してきたこと。その結果、供物となってしまったのが、だれよりも大事な彼女だった。

「──あなたのためよ、聖剣使いの坊や」

　老師の声が、聞こえる。

「あなたのために、シェイラは魔法を使えるようになりたかった。聖剣使いとなって危ない戦場に立つ……いえ、聖剣使いになるその前から、シェイラはあなたの隣に立って一緒に戦うために、ずっと魔法を使えるようになりたかった。もし死ぬのであれば、あなたの隣で一緒に死にたかった。そのために、シェイラは呪術にまで手を伸ばして、魔法を求めた。そして、実現した」

　彼女の愛情を疑ったことはなかった。ひたむきで真っ直ぐで、だからこそ危うかったものを、ヴィクトルは自分の気持ちで誤魔化してきた。

　──君のままでいい。

　──魔法が使えなくても、隣にいてくれればいい。

「その言葉は……、ぼくを認めているようで、ぼくの、魔法が使えるようになりたいという気持ちを、まったく無視した否定でした」

　イディオン王子から聞いた台詞が、よぎっていく。

（私は……）

　私を、だれよりも想ってくれる君を、否定しつづけていたのか。

（ラータ……）

　彼女に、謝りたかった。謝って、それから……

　──必ず、助ける。

　老師に誓った。問われたことに、答えた。

　削られたものを、取り戻す。そのためなら、たとえ、なんだって……

「ヴィック……！」

　ふいに、ヒバリの顔が浮かんだ。