226/258

226話：年上の言い訳

「わたしが、ですか……？」

　シェイラは目を見開く。表情も、感情も、あの頃から俯瞰できるようになっていたはずなのに、そんな顔をしていたのだろうか。

「ふつうの人だったら気づいたかわかりませんが、私はほら……」

　ターニャ師は悪戯っぽく笑う。

「空(・)気(・)を(・)読(・)み(・)す(・)ぎ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)ところがありましたから。だから、シェイラ師の表情をそう読み取ったのかもしれません」

「……わかりません」

　シェイラは、ぽつっと返す。準師という仮面を忘れて、食を囲う、ただのシェイラが覗く。

「わたしは、自分が寂しさを感じているのか、わかりません……」

　シェイラの返答に、ターニャは橙色の目を瞠(みは)った。

　それから、やはり姉のような空気で言葉が発せられる。少しだけ、笑っている声だった。

「でも、シェイラ師、あの時より、さっきのほうがよっぽど寂しそうな顔をしてましたよ？」

「え？」

「イディオン導師と別れる間際。ものすごく寂しそうでした」

　ターニャの指摘に、シェイラは、言葉を忘れる。

「お付き合い、しているんですか？　なんだか喧嘩されていたみたいですけど」

「い、いえ、そ、そんな……」

　シェイラは、動揺した。

　ターニャのにやっとした、ちょっと含みのある笑みに、余計に動揺が大きくなった。

「そんなんじゃ、ないです」

　否定する。

　いつもそうだ。フェノアに言われた時も、すぐにちがうと言ってきた。

　だって、ちがうのだ。自分とイディオンは、そんな関係ではないのだ。

　──そんな、移ろってしまう関係ではない。

「か、彼は……」

　なぜだか、耳に熱が集まってきた。首筋に掻痒感も覚える。うろたえる。

「わたしの……わたしにとって……」

（特別な子）

　いや、ちがう。もう、子どもではない。それはイディオンに失礼だ。

　──助手。

　モルリオールではそう言った。助手。それがちょうどよいと思った。

（でも……）

　助手とも言えない。対等だ。シェイラとイディオンは対等だ。ふたりできちんと調査をした。ヤルチェを助けた。フィシェーユでは三王からの協力も得られた。それはイディオンがいてくれたからだ。助手なんて、彼に失礼なのだ。

　さんざん悩んだ結果、シェイラはイディオンとの関係をなんと言ったらよいのか、わからなかった。わからなくなった。

（お付き合い……）

　もう一度、その言葉が浮かび上がる。首を振る。断じてちがう、という言葉が出てきた。

「年下ですし……」

「年下？」

　シェイラはぽつりと言う。言ったと同時に、しまった、と思った。

　対等だと思ったそばから、年齢による差別をしてしまった。シェイラのなかで、罪悪感と後悔がもたげる。

「シェイラ師、そんなことを気にしてたんですか？」

　呆気に取られたのは、ターニャのほうだった。ぽかんとしてから、たえきれなくなったように笑い出す。

「年齢なんて関係ないですよ！」

「え、あの、ちがくて……」

　なにか、勘ちがいされている気がする。シェイラの顔は赤くなる。｛修復｝が効いていない。さっきから効果が出ていない。だから、こんなに赤くなったりするのだ。

「だって、私の夫になる人も年下ですし」

「ええっ？」

　シェイラはそれを聞いてびっくりした。目をぱちぱちとさせる。

「同期なんですけど、彼優秀で、飛び級をしてきたから、年下なんです」

「そ、そうなんですか」

「シェイラ師も飛び級されたんですよね？　だから、それと同じです」

「…………」

「でも、同期で、一緒で、同じ目線で、隣にいてくれます。そうしたらもう、年下なんか関係ないですよね？」

　ターニャの声が、すっとシェイラの洞に入ってくる。

「そうやって、言いわけしたいんですよね。年下に負けてられるかって。そうしないと、頼りすぎちゃいそうで」

「…………」

「ほんとうは全然そんなふうに思っていないのに、年齢ってつい言いわけしやすいですから」

　ターニャはつづける。

「シェイラ師の気持ち、とてもわかりますよ。私も、大学府にいる時はそんな感じでしたから」

　一緒です、と笑う言葉が、沁みるように入り込んでくる。

　シェイラは、ふっとつかえが取れるような心地がした。

　言おう言おうと思っていた言葉が大きかったのではなく、通ろうとしていた隧道(すいどう)のほうが狭かったのだ。ゆっくりと広がっていく気がする。

「……そう、なのでしょうか」

「そうですよ！」

「言いわけに……してただけでしょうか」

「そうです、絶対そう！」

　ターニャは言い切る。

「……謝ったら許してもらえるでしょうか」

　だんっ、と音がした。ターニャが麦酒を勢いよく呑んで、杯を置いた卓が揺れる。

「大丈夫です！　許してもらえます！」

　ターニャは断言する。それから、ふにゃりと、またお姉さんのように笑った。

「シェイラ師、そんなかわいいところあったんですね」

　シェイラはきょとんとする。

「おとなびて、なんでも知っているからすごい人だと思ってたんですが、ちゃんと女の子だったなんて」

「……どういうことです？」

　シェイラが首をかしげて聞こうとしたところで、揺れる耳飾りに反応があった。瑠璃の耳飾りに、辿り着く魔術の気配を感じる。音を、拾う。

　──イディオンからの、｛通信｝だ。

《ごめん、シェイラ。──緊急だ》

「どうしましたか？」

　瞬間で、頭が切り替わる。

《リヨン・ペリメルの気配が消えた》

「え？」

《忽然と消えた》