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224話：イダ

　イダは、慎重だ。〈気高き魔女の騎士団〉の幹部たちのなかで、一番の慎重派だと自負する。

　慎重さには、不安からくるものと、明晰さからくるものがあると思う。イダは、後者。頭がよいというわけではない。知り得たものを見据えると見えてくる綻(ほころ)びがある。その綻びは、徒(あだ)につながる。

　無駄なことはしたくない。

　それが、イダの心情だった。だから、慎重になる。

　ルーマンの学院に、魔導師が訪れていると聞いて、イダは今、より慎重に事を運んでいた。

　イダは、団長に期待されている。これまで仕損じたことがない。その経歴から、今回、重大な務めを任されていた。

　──｛感応｝という魔術の奪取。

　リヨン・ペリメルという少女にしか用いることができない魔術。

　その魔術は、〈朧竜(ろうりゅう)〉召喚に必要な触媒であり、代償である十二の供物のひとつだった。

「なぜ、｛感応｝でなければいけないのですか」

　イダは、団長に尋ねた。

　べつに特別な魔法はいっぱいある。かわいそうな子どもたちの魔法は、この歪んだ世にあふれ返っている。｛感応｝である必要はないからだ。

　ヘライン団長は、その問いにうっそりと応えた。

「いい質問だね」

　青炎を帯びる茫漠の大地ノザリアンナ。

　その地に残された遺跡に、〈騎士団〉の拠点はあった。転移陣が附された拠点には、各地に散らばった騎士たちの集会に用いられる。

　吹き荒ぶ風は、遺跡の外で音を鳴らしていた。人気のない場所だから、より風音が身を蝕むように聞こえる。

「その魔法が、かわいそうで哀れな状況を超克し得た力だからだよ」

　ヘラインは、やさしげに笑う。真鍮でできた自らの左手を見る。

「……超克し得た、とは？」

　イダは無駄な会話は望まない。たとえ、団長であったとしても。

「自らの意志で逆境を乗り越えた。そうせざるを得なかった。特別かわいそうということだよ」

「…………」

「そういう子はね、努力さえすれば、自らの力を振り絞れば、たとえどんな状況であっても覆せる、という滅んだはずの神話を生むんだ」

　ヘラインは優美な笑みを浮かべながら、見えないアリを親指と人差し指で潰すように語る。

「君と似たようにね、イダ？」

「…………」

「そういう神話はいらないんだ。まやかしなんだ。神話はまた、べつのかわいそうで哀れな子を生んでしまう。だから、黎明の世のための供物となってもらうしかない」

「……承知しました」

　イダは、踵を返す。転移陣へと向かう。

「期待してるよ」

　後背(こうはい)に、団長のおだやかな声を感じた。

　イダは、思い出した記憶とともに、踏み出す。

（おっしゃるとおりです、団長）

　自分のような人間は、もういないほうがいい。

　イダのように、〈導脈〉という魔法の力がなくても、〈霧詠み〉として、霧使いの才覚を発揮した人間などいないほうがいいのだ。

「お前は天才だったのね、イダ」

　父と母の、優越と劣等の粘性が混ざりきっていない声を思い出す。

　──さすが私の／僕の娘だ。

　その言葉は、こちらを褒めているようで、自らを賛えているのがわからないのか。

　──ちゃんと、わたしを見てよ。

　わたしの努力を無駄にしないで。

（ああ、だから……）

　救ってやるのだ。イダが。

「──ペリメルさん、ちょっといいですか？」

　リヨンが振り向く。翡翠がまたたく。

　この哀れな娘が、毒に侵されぬようにイダが救って、そうして黎明の世につなげてやるのだ。

〜＊〜

　庭師のメアナからリヨンが声をかけられたのは、学舎から学寮へと戻る道のりのことだった。隣には、レーネと、歩きながら本を読むセアスがいた。

「ちょっと手伝ってほしくて」

　メアナは土に汚れた顔で言う。汗が伝って、一本、土汚れの頬を流していた。

　夕方は初秋の空気を少し感じられるようになったけれど、まだ暑さはある。力仕事の多い庭仕事ばかりだと大変だろう。

　リヨンはすぐに返事をした。

「いいですよ」

「えー、リヨン！」

　レーネが抗議する。

「ミナたちが待ってるよ！」

「少し手伝ったら戻るから」

　談話室で、レーネの新製品の試作会をやるはずだったのだ。

　しゃがむリヨンに、レーネが頬を膨らます。

「じゃあ、先に戻ってる！」

「──しょうがない。僕も手伝うか」

　ぱたん、と読んでいた魔導書を閉じたセアスは、そこらに鞄とともに放る。

「いいの……？」

　リヨンが顔を上げると、開かれたセアスの心が｛感応｝して流れ込んでくる。

《気をつけなきゃいけないからね。リヨンをひとりにできない》

《でも、こういうのセアスは好きじゃないよね？》

　セアスは、潔癖症のきらいがあって汚れることを好まない。

《だから、しょうがないだよ。文句はレーネに言っとく。あいつは、新商品のことになると頭がばかになる》

　そう答えながら、セアスはリヨンの横にしゃがむ。

　この学環長は職務全(まっと)う方なのだ。

「ありがとう」

　リヨンが礼を言うと、セアスはこくんと肯く。｛通信｝で、待たせている馭者(ぎょしゃ)に遅くなる旨を告げた。

　人見知りのありそうなメアナは一瞬いやそうな顔をしたが、まだ終わってない苗のことを思い出すと、リヨンとセアスに植え替えを手伝ってほしいと依頼を口にした。