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209話：騎士たちの夜宴

　霧が出ていた。夏の星月夜に、視界が利かぬほど、霧が出るのは珍しい。海霧の出る海沿いはべつだが、通常アベルの月(はちがつ)が近づけば近づくほど、霧は晴れていき、人々も蟲の脅威の減るこの時期を喜ぶ。

　──｛霧喚び｝でもせぬ限り。

　マーロは、腕を組みながら壁に寄りかかる。臙脂色の長外套(ローブ)からは、自身の傷だらけの前腕が出ていた。盛り上がった筋肉には、蟲によって傷つけられた痕がいくつも残っている。どれをいつ負ったのか覚えてない。かつて、それは、勲章だと思っていた。己のあり方の誇りであり、街を守る英雄の証だ。と。

　ふっ、と自嘲の笑みが漏れる。

　内腹の筋で生じ、今や〈導脈〉の魔力とともに全身に満ちている絶望であった。

　マーロにはもう、誇りもなにも残っていない。

　しばらくすると、軽やかな足音が聞こえてきた。霧のなかで朧に浮かぶ、香炉(こうろ)宵燈(ランプ)がゆらゆら揺れているのがわかる。

　無邪気な歌が、聞こえてきた。

　こんばんは、ごきげんよう。

　魔女の宴(サバト)のはじまりよ。

　今日の汁(スープ)は？

　　カエルの足、ムカデの毒、ウサギの目玉で、できあがり！

　今日の主菜(メイン)は？

　　メドゥラ(人喰い熊)の熊手！　サソリの尻尾のソースで、召し上がれ！

　食後菓(デザート)は？

　　決まってないわ！

　なににする？

　　決めましょう！

　これから？

　　これから！

「──では、宴をはじめよう」

　その台詞が霧のなかに響き渡ると、まもなくして｛転移｝の光とともに、いくつも臙脂色の長外套が姿を表す。

　マーロを入れて、全部で七つ。

　〈気高き魔女の騎士団〉の幹部である七人であった。

　おもむろにひとりが、ゆったりと口を開く。

「──やあ、みんな。元気だったかい？」

　屈託のない、人を安心させる話し方をする男だった。

　絶望が蔓延っているマーロも、この男の話を聞いていると、一時の和みを覚える。昔日(せきじつ)に消え失せたあたたかな食卓の光景を思い出すことができた。

「元気だったよ、ヘライン団長！」

　明るく返事をしたのは、一番小柄な娘だ。六歳とかそれくらいの背丈しかない。

　実年齢はもっと上だが、〈幼子症(おさなごしょう)〉によって成長の機会を失ったのだという。そのため、〈導脈〉が育たず、大した魔法が使えない。けれど、器用で、騎士たちの臙脂色の長外套は、この娘が〈細蟹(くも)〉の糸を用いて織り上げている。

　──怨嗟のこもった長外套だ。

　彼女の指先から漏れた血が、布を臙脂色に染め上げている気がしてならない。

「つつがなく」

　べつの女が、ぶっきらぼうに返事をした。

　空気のような女だ。ひょっとしたら、今たち込めている霧と混ざり合ってしまうかもしれない。

（可能であろうな）

　この女であれば。

　なにせ、｛霧喚び｝の陣や霧そのものを操ることに長けているのがこの女だ。どこからでも、霧を喚ぶことができる。この女が欠けては大義は果たせない。団長は、そう断言している。

「そうかそうか、いいことだ」

　ヘライン団長は、ほんとうにそう思っているのだろう。皆への深い愛情と憐れみを持っているのがこの団長だ。

　時折、歪んでいるようにも聞こえるが、左手を失ってからというもの、歪みだけではなく人としての情が伴うようになったと思う。

　少なくとも団長は、この組織に所属している者たちに対して、心からの憐憫で声をかけている。

「君たちはどうかな？」

　マーロを含め、口を開かなかった残り四人に、その憐憫が向けられる。

「順調」

　これは、元修道師の男。

「私のことは知っております通りでございます」

　これは、盲目の元精霊使い。ヘライン団長と拠点にいる、隠匿の呪了師だ。副団長でもある。

「動きやすくなった」

　もう一人の副団長が言った。余韻のある声をしている。

「へえ、それはよかった。君の足を止めていた見張りは、計画を遅延させかねなかったからね。なんで動きやすくなったのかな？」

　ヘラインは興味深そうに尋ねる。

「私を警戒するよりも優先順位の高いことがあった。だから、だろう」

「なるほどね」

　団長は、副団長に楽しそうに笑いかける。

「愛だね」

「…………」

「君の愛は歪曲しているけど、息子のほうはどうなんだろうね？」

「……さてな」

　返事に、ヘラインは変わらず楽しそうにもう一度笑って、マーロに視線を向ける。

「君は、どうだ？」

「問題ない」

　一言、マーロは返事をする。

「彼女は？」

　先日、モルリオールで失態を犯した配下のことが問われていた。

　マーロは、淡々と返す。

「始末した」

「……そうか」

　ヘラインの声には苦渋が浮かぶ。

「……かわいそうに」

「不始末は致し方ない」

「……そうだね。僕も、規律を乱してまで彼女を救えとは言ってない。上司である君がそう判断したのなら仕方ない」

　ヘラインは深い憐れみを載せながら、話を切り替える。

「ヤルチェ・ラッカーラのほうは？」

「手を引いた。魔導師に妨害された」

　あのふたりは、厄介だった。ひとりとは交戦したが、本気を出していなかった。もうひとりの戦闘の様子も一瞥だけで判断できた。

　ふたりとやり合っては、刃が立たない。それは、戦闘経験が多くあるマーロだからこその直感だった。逃げるに越したことはない。

「そうか、しょうがないね」

　ヘラインも、マーロのそういう直感を信頼している。

「あの子も、特別かわいそうな子だったが……仕方ない。予備を使うしかないね」

　へライン団長は、そう言って、長外套の裾から、透けた巾着を出した。

　そのなかには、強い光を持った色合いの異なるファル石が、いくつも入っている。大義のために集められたファル石。かつて、生きた〈導脈〉であったもの。そのなかに、ヤルチェ・ラッカーラの〈導脈〉も含まれるはずだった。

「──予備はあるが、予備では埋められないものがある」

　ヘライン団長は、声音を変えて言った。

　マーロも含め、他の六人に向けられる。

「君たち三人が、揃えなければいけないものだ」

　ぶっきらぼうな霧使い。元修道師。副団長の男。

　順に、団長の黒い眼差しが向けられる。

「期待しているよ」

　ヘラインは柔和に笑う。

　団長自身が仕留める獲物もあると聞いている。それも、難易度の高い獲物だと聞いている。だが、問題ないだろう。団長と元精霊使いの隠匿があれば、どこに忍び込むのも、気配を完全に消すのもたやすい。

「まず一番の報告をしてくれるのは、君だろうね」

　団長は、そう言ってぶっきらぼうな霧使いにほほ笑む。

「──イダ、次までに待ってるね」

「はい」

　短く、霧使いの女は返事をする。

「──闇より気高さを」

　団長が言う。

「気高き魔女の名にかけて」

　マーロたち六人は唱和して応じる。

「──この世を変革に導こう。今の犠牲と代償は厭わない。それが、呪いを受け容れ了承する、僕たちの大義だ」

　団長の宣言を最後に、夜宴(サバト)は散会となった。

（第10章：ついてくる少女──後編・了──）

▼10章登場人物

ドゥエルタ老師

　ヴェッセンダリアの十二老師の一人。次元の魔導師。時間旅行で常にいない。

ヘライン団長

　〈気高き魔女の騎士団〉を率いる中心人物。おだやかに笑い、人望が篤い。

マーロ・スパン

　〈気高き魔女の騎士団〉の上級騎士。隻眼。戦斧を触媒に大地の魔術を使うが、戦斧そのものを扱う力量が高い。