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208話：〈哀れな子どもの魔法〉

　戦斧が、襲ってくる。

　このあいだの男だ、とシェイラは気づいた。宙でよけながら、男の動きを注視する。前回は動揺してしまったが、今であればシェイラは冷静に判断できる。

　ヤルチェはイディオンが運んだから問題ない。戦闘に集中できる。

　ぶんっ、と風を切る戦斧の音がすさまじい。魔法でなくても、あの斧に当たるだけで大怪我をする。シェイラは、万が一よけきれなかったことを考えて、左手で｛自動｝と｛防護｝を描く。これでしばらくのあいだ、攻撃は防げる。

「──お前、魔導師シェイラータだな？」

　大きな一撃を振るったのち、男がシェイラにそう言った。

　驚く。だが、動揺はない。冷然と返す。

「そうですが、なにか？」

　空中戦だが、男の足元は地面があるかのように走り回る。なのに、宙も浮くようにする。たいした大地の魔術師だと思った。

　ガルバーンで再開した時の、ヴィクトルの振る舞いを思い出す。

　そんなことを考える暇はなかった。またもや、斧が振るわれる。

「いや？　聞いたことがあるからな。呪法をもとにした魔導を使う、魔導師がいると」

　瞬間、雷撃が落ちる。よけねば、一瞬で燃えるような雷。大地の魔術。

「胸糞悪い話だ」

　男が、シェイラに怒りを向けたのがわかった。

　次々と、雷撃が落ちてくる。焦げつくにおいを感じる。よけながら、シェイラは、もうひとりの女のほうを警戒した。なにか懐から出してくる。あちらは呪了師だ。手元を見極めなければいけない。

　シェイラが視認したのは、｛霧喚び｝の陣と魔法紙。なにが描かれているのかわからない。だが、先日の交戦を思い出せば、蟲を呼ぼうとしているのがわかる。まもなく、着火される。

　注意を分割しなければならなかった。

　晴れ渡っていたはずの夏空に雲が渦を巻き、稲妻がシェイラに向かって落ちてくる。同時に、陣から蟲が現れる。

　シェイラは瞬間、｛召喚｝陣を描いた。

　銀狼(アバンダス)を、喚ぶ。

　雷を、分厚くした｛防護｝で防ぐ。が、攻撃の勢いを受ける。跳ね飛ばされる。

　岩壁にぶつかりそうになったシェイラを受け止めたのは、まもなくして戻ってきたイディオンの光だった。雪原と針葉樹の魔力香を感じる。背に、体温を感じると、シェイラはいつの間にか緊張を覚えていた自分の身体を知った。

　ふっと、力が抜けて、見上げる。

「おかえりなさいです」

「ああ」

　イディオンが上空の大地の魔術師を睨みながら、それでもやさしく返答がある。

「ただいま」

　イディオンは、焦燥がほっと息をついた。シェイラは怪我をしていない。落ち着きが戻ってきて、対峙する男を見上げる。さらに上空で、アバンダスと〈水蛇(へび)〉と呼ばれる蟲が唸り声をあげているのも含めて、場を睥睨する。

「蟲のほうはアバンダスに」

　シェイラの声に肯く。

　イディオンとシェイラは離れると、上昇する。浮かぶ男と、欄干にいる女を見る。

「さすがに、魔導師ふたりは分が悪い」

　男が戦斧を肩に背負いながら言う。こちらへの戦意が消失したように見受けられるが、油断はできなかった。イディオンは捕らえるための表象を脳裏に描く。

「ですが、マーロさまっ！」

　女が下から叫んだ。抗議の声をあげる。

「失態を取り返しませんと……！　それに供物も……！」

「ああ、そうだな」

　男が女の台詞を肯定する。

「供物はどうにかなる。幸い、〈哀れな子どもの魔法〉には予備があるし、狙いどころの｛感応｝については、すでにあいつが動いてる。取り逃しはしない」

「では……！」

　女の声に安堵が載る。

「──だが、お前の失態は許されない」

　ばきっ、という音がした。

　女の首が不自然に曲がる。

「団長は寛容だが、俺が配下の失敗を許すのは一回のみだ。失態をつづけるものは、どうにかしようと焦って、判断を過つ。──ゆえに、許さん」

　男は、いつの間にか、手の内に土人形を持っていた。その人形の首が割れている。

　女の首は曲がったまま、欄干から体がすべり落ちる。臙脂色の長外套に焼かれる。

　イディオンもシェイラも、絶句した。〈水蛇〉がアバンダスに喰われる悲鳴が、清流に木霊している。

「──さて」

　男は、何事もなかったかのようにイディオンたちに向き直った。

　自らが手をくだしたことに、なんのてらいもなく、人の死と殺しに慣れている者の不動の気配があった。

　ただものではない、とわかる。

「名前も聞かれてしまったしな。きちんと、名乗っておこうか」

　男は、頭巾(フード)を取った。驚く。名と顔を知られても問題ない。そういう自負があるのだとわかった。

「〈気高き魔女の騎士団〉が上級騎士、マーロ・スパン」

　色黒の五十を越えていると思しき男だった。隻眼。眼帯をしている。他にも顔にはいくつか傷があった。蟲を撃退しているものを職に負うもの特有の風体であった。傷があとを絶たないのだ。

「お前たちは、なぜ俺たちがこんなことをしているのか不思議であろうな」

　マーロという男はつづける。

「ひとつ、手がかりをやろう」

　男は、悠々と言う。

「──大義がある。今の世で、どんな犠牲と代償を払ったとしても」

　それは男の決意に聞こえた。

「俺の名前を調べればいい」

　後悔の余韻があったのは気のせいか。

「調べてわかることもあるだろう」

　男は言うと、｛転移｝の残光を散りばめて、姿を消した。

　アバンダスが〈水蛇〉を食らって、残されたものが霧散していく。

　イディオンはその光景を目にしながら、思考が回転するのがわかった。断片的な情報と推測が右往左往する。

「……｛感応(テレパシー)｝」

　頭の回転に気を取られていたなかで、胸に抱いたままの小さな体から、ぽつりとつぶやきがあった。イディオンは、シェイラを覗く。

「シェイラ……？」

「……リヨンさん」

　彼女の顔は、恐怖を浮かべていた。

〜＊〜

　その日、〈水蛇〉の出現はちょっとした騒ぎになったが、魔導師らが撃退したということで、予定通り、花の祭典の演目は開演することになった。フェノア魔導師による突然の催しがあったものの、ヤルチェたちの学環が披露した演目『エレ川の舞姫』は、無事に披露された。

　そうして、モルリオール高等魔術学院による『エレ川の舞姫』は、これまで優勝を飾ってきた市民団体を破り、アベルの月の建国祭へと歩を進めることになった。ロウェイン学院長は、感涙して椅子から落ちた。

　そして、建国祭で、最優秀を飾ったのだ。

　ウショー師の長年の悲願であり、酒樽おばばと越えられなかった最高の高みに至ったのは、モルリオールの歴史上はじめてだった。　

　──芸は、学生の域を脱していない。それだけが悩みの種だった。だが、伝統と新しさ、あらゆるものを舞台に包含しようとした果敢さとひたむきさ、それらが随所に滲んでいる素晴らしい演目であった。

　三王たちには、そう評価された。

　〈霧の厄禍〉の前に、そういった評価がなされることになるのは、厄禍が訪れたあとの黎明の世を照らす一助となった。

　──あの演目に至るまでの風景を目にした経験が、希望のひとつであった。

　のちに、変革王と称されたガルバディアの王は、そう側近につぶやいたという。

　ヤルチェ・ラッカーラが発明した円盤自鳴琴(ディスクオルゴール)は、それからモルリオールの大産業へと発展した。通常の自鳴琴よりも荘厳で豊かな音色は、特に貴族や、裕福な商家でたしなまれたという。変革王による近代化が進んでいき、そこから百年後、蓄音機という魔導具の発明がなされるまで、一世を風靡した。

　廃れていったのちも、懐かしい記憶を呼び起こす音色として、円盤自鳴琴は、今でも一部の人々に親しまれ、愛されている。