第十六話 バルゴ公爵
木箱の中には10程の容器が入っていた。
「これを王都にいるバルゴ公爵に届けろと？」
隆也が使いの人に尋ねると
「私が聞いているのは届けて貰うように、との言葉だけですので」
「つまり、こちらでアリエス公爵の意図を察しろと言いう事ですか？」
「・・・」
使いの人はそれ以上、何も言わなかった。
ただ中に入っている容器を見てみると全て空だった。いや、それぞれ用紙が一枚ずつ入っている。
それを取り出してみてみると
”ターメリック”
”シナモン”
”コリアンダー”
等、ばらばらの香辛料の名前が書いてあった。
「これってつまり…」
「この容器にそれぞれの香辛料を入れて届けろと」
「それ以外に解釈できませんね」
隆也達三人はがっくりと肩を落とした。
アリエス公爵の使いの人と別れて、一旦宿屋に戻って来た。
「まあ、ポイントに余裕があるし、手紙の配送料と一緒に料金を請求すれば問題はないか」
「それにしても香辛料で繋がった縁で、最後は私達を振り回してくれたわね」
「でも、結局、アリエス公爵が香辛料を集めていた理由は、
本当にカレーを作りたいが為だけだったんですか？」
「寧ろ、それを隠れ蓑にして他の公爵と連絡を密に取りたいとか」
「謀反を疑われないようにする手としてはありかもしれませんが、
それは…」
「まあ、これを届ければ縁が切れるだろうし、
縁が切れた相手の事を気にする必要もないか」
「それもそうね」
「間違いないかと」
三人は無理やり納得して、王都に向けて出発する事にした。
「王都ってここからどの位かかるんだ？」
「普通に行けば10日って所かしら」
「結構あるな…」
という事で、馬車を買う事にした。これは勿論、”ショップ”ではなく、こちらの世界の物である。
幸い、公爵の指名依頼で金銭はそれなりに潤沢にある。
ホロ付きなら雨風や夜の寒さも凌げる。そして寄合馬車より優れているのは遠慮なく”ショップ”を使用できるところだ。
「今回のアリエス公爵の依頼で、前金みたいにポイントが少し加算されたしな」
「達成したら、成功報酬みたいな形で更に加算されるでしょうね」
問題は馬車を誰が操作するか、だったが
「私が出来ますよ」
シェラが出来るそうなので、あっさりと解決した。
”ガタゴトガタゴト”
馬車に揺られて、のんびりとした旅路が始まった。
休憩や食事、間食を挟みながらの王都への道のりは平穏そのもので、天候も過ごし易かった。にも拘わらず、王都に近づくにつれてソフィアの表情が暗く、時に険しくなってくる。
まあ、ずっと暗かったり、険しいままだったりする訳ではないのだが、ふとした拍子にそうなり、その頻度が多くなっていく。
隆也もシェラもそれに気づいていたが、何か聞き辛い雰囲気が漂っている。
しかし何時までもこのままという訳にもいかないので、思い切って聞いてみる事にした。
「ソフィア、あ～ん」
「あ、あ～ん」
一種の作法となりつつある方法で、隆也がソフィアの口にチョコレートを放り込む。
「ん～～♪」
チョコレートを食べる時のソフィアは本当に幸せそうな表情になる。そうやってソフィアの警戒を解いてから
「ところでソフィア」
「ん？」
「何か気がかりな事でもあるの？」
「！！！」
隆也のその言葉でソフィアがまた暗く落ち込む。
「私も気になっていました」
シェラも隆也を援護し出したのでソフィアも観念したようだった。
「実はね、今の私達はバルゴ公爵に会いに王都に向かっているわよね」
「うん」
「そうですね」
「それでね、そのバルゴ公爵って、アリエス公爵に頼まれた時は忘れてたんだけど、
よくよく思い出してみたら、ある意味で一番リューヤに会わせたくない方だったの」
「え？」
ソフィアの言わんとする事が理解できない。
確かにソフィアは貴族令嬢なのでパーティーなどで各公爵と面識、とまではいかなくても、顔や人となりを知る機会があっても不思議ではない。
しかし隆也に一番合わせたくないとは、どういう意味なのだろう。
「バルゴ公爵って、かなりヤバい人なのか？」
「そんな事はないわ。
私も少しお話させていただいた事があるけど、
立派な方だと思ったわよ。
ただ、人格的にじゃなくてね…」
それ以上はソフィアは言葉を濁してしまう。
「まあ、会えばわかるわよ。
もう会う事は避けられないんだから、はぁ…」
ソフィアは溜息とともに再び落ち込んでしまった。
そんな旅を続けて、アリエス公爵領アルファの街を出てから11日、ようやく王都に到着した。
王都の門が見える場所で一旦駐車をして、香辛料の準備をする。
「いつ見ても面妖な…」
シェラはまだ”ショップ”での買い物を見慣れていないのか、不思議な物でも見るかの様に見入っていた。
10種類の香辛料を一つの容器に1㎏ずつ入れて、これで準備も完了した。
「はぁ、もう覚悟を決めて、祈るしかないのね…」
ソフィアはもう諦観の入口に入っていた。
門をくぐり王都の中に入ると
「おぉ…」
隆也が思わず感嘆の声を上げた。
そこはアリエス公爵領アルファの街をはるかに凌ぐ街並みだった。
無論、隆也は元住んでいた世界で王都以上の建築物や人の往来を見ている。しかしこの世界ならではの迫力と威厳に感動してしまう。
「まだ日も高いので、このままバルゴ公爵邸に向かいますか？」
「そうだね、厄介事は早く済ませるに限るわ」
どうもソフィアはバルゴ公爵に想う所があるようだ。
人に道を聞きながら、バルゴ公爵邸の前までやってくる。
「何者だ」
門番が警戒しながら近寄ってくるが、
「アリエス公爵から依頼されて、バルゴ公爵へのお届け物を持って参りました。
これが紹介状です」
門番はその紹介状を確認すると
「これは失礼しました。
すぐに屋敷の方に伝えますので、しばらくお待ちください」
やはりアリエス公爵の紹介状の効果は抜群だった。
それから間もなく、屋敷の中から執事風の人物がやってきて
「これはこれか、ようこそお越しくださいました。
この屋敷の主のバルゴ公爵が是非にと仰っておりますので、こちらへ」
多少慇懃無礼な感じは受けたが、取り敢えずその人の案内で屋敷を奥へと進んで行く。
そして謁見の間に入り、バルゴ公爵と対面となる。
その瞬間、隆也は言葉を失った。
バルゴ公爵は見た目20代前半の女性だったのだ。しかもかなりの美人、正確には隆也の好みをそのまま現したような美しい女性だった。
ソフィアやシェラも並み以上の美貌を持ち合わせているが、若さ故にまだ未成熟の感は拭えない。
対してバルゴ公爵は完成した女性の美しさを体現していた。
バルゴ公爵に見とれてぼーっとなっている隆也に
「リューヤ、膝を突いて、失礼よ！」
ソフィアが小声で、それでいてきつい口調で隆也に注意をする。
そこでやっと我に返った隆也は片膝を突いて、頭を垂れる。
「し、失礼いたしました」
緊張と慌てているのが簡単に見て取れる隆也の態度だが、バルゴ公爵は優し気な笑みを浮かべたままである。
「そんなに緊張しないで大丈夫ですよ。
ようこそ、私がアストライア・バルゴ公爵です」
静かで、それで威厳に溢れ、それなのに優し気な声でバルゴ公爵が名乗りを上げた。
「わ、私はリューヤと申します。
平民故、姓はありません」
「私はイプシロン子爵の次女、ソフィア・イプシロンです」
「シェラ。姓はありません」
隆也達三人も名乗りると、やはりソフィアの名乗りが気になったようだ。
「イプシロン子爵、といいますと、アリエス公爵の寄子でデルタの街を治めている方ですね。
ソフィアさん、貴方にも一、二度お会いしていますね」
「は、はい！
覚えていて下さいましたか」
ソフィアは少々興奮している。
実はソフィアはバルゴ公爵が苦手とか隔意を持っているとかではなく、女性としての憧れを持っている人物だったのだ。その人が自分に会った事を覚えていてくれたのが素直に嬉しかった。
それなのに隆也に会わせたくなかったのは、隆也がバルゴ公爵に懸想してしまうのが怖かったのである。
ソフィア自身、まだバルゴ公爵に女性として敵わないと思っている。無論、隆也の好みの問題もあるので一概には言えないのだが、恋敵になればこれ以上、恐ろしい相手もいない。
バルゴ公爵はそんなソフィアの心中を知るはずも無く、
「はい、確かこの王都でのパーティーでしたね。
少しだけしかお話しできなかったのですが、しっかり覚えています」
にこやかに思い出話を楽しんでいる。
ソフィアも女性として憧れの人物との話に感激して
「ありがとうございます」
深々と頭を下げる。
「堅苦しい挨拶は必要ありません。
楽にしてくれてかまいませんから」
隆也達はそう言われて少しだけ緊張を緩めた。
「今日はアリエス公爵からの依頼で木箱に入ったものと、
手紙を持ってきています」
そうして隆也は取次の人物に木箱と手紙を渡す。
バルゴ公爵は先ず木箱から確認し、中身を見ると
「アリエス公爵も貴重な香辛料を惜しげもなく送ってくださったのですね」
そう言って見せたバルゴ公爵の笑みが、少しだけ不敵な笑みに見えたのは隆也の目の錯覚だろうか。
そして手紙を開封して、その中を一読すると
「リューヤ、ソフィア、シェラ、役目大儀です。
アリエス公爵からの贈り物と手紙、しかとこのバルゴ公爵が受け取りました」
これで隆也達がアリエス公爵から託された依頼は正式に完了した。
