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第三章 王都

第十五話 王都へ

「まったく、またアリエス公爵に騙されたな」

「大物貴族が全て本当の事を話すなんてありえないわよ」

「また来ました」

　正面から新たな怪物、ゴブリン数体が向かってくる。

　ソフィアが槍を振るうと、その槍から火炎が迸り、ゴブリンどもに降りかかる。

　アリエス公爵から拝領した『火炎槍』は突けばその傷を焼き、気を込めて振るえば火炎を敵に浴びせる。

　火炎の威力は極大魔法とまでは言わなくても、中級の魔法に匹敵する。

　そんな炎の攻撃にゴブリンが耐えられる訳がない。

　全て丸焦げになり、虫の息で辛うじて生きていた個体もシェラに止めを刺される。

「これで何体だ？」

「この五体を足せば30を超えたと思うけど…」

「正確には32体です」

　隆也、ソフィア、シェラの三人はアリエス公爵からの指名依頼でゴブリンの討伐の為にこの洞窟へ来ていた。

　事前の情報ではせいぜい20体程度との情報だったが、まんまと騙された事になる。

「ここまでで32体、しかもこの洞窟の最奥にまだ到着していない。

　つまり本体はまだ健在って事よね」

「その件ですが、どうやらこの先が行き止まりで、そこに大きな部屋の様になっていますね。

　その”部屋”に大量のゴブリンが、最低でも50体はいます」

　シェラは風を自在に操る事を得意としている。それは空気の流れを読み取る事に長けているという事でもあり、洞窟の様な狭い空間ならその空気の流れで大体の作りを把握する事が出来る。

「距離は？」

「あと50ｍといった処です」

「それならこの辺りで待ち構えるか」

　そう言って隆也はスマホもどきに収めてあった道具を出す。

「シェラ、これはスタングレネードと言って、大音量と光を発する装置だ。

　これをその部屋に放り込んでくれ」

　隆也はそう言って、使い方を説明する。渡したスタングレネードは軍で実際に使われている物程の性能は無く、いわばレプリカである。大音量と閃光は発するがそれで相手が戦闘不能になるほどではない。

　しかしここは洞窟の奥深く。

「暗く、狭い空間でこれを使われたら間違いなく、ゴブリンどもはパニックに陥る」

「でもリューヤ、そこからここまでは一本道でしょ。

　それにシェラの言葉通り突き当りって事ならパニックになったゴブリンは全部…」

「こちらに向かってきますね」

　最低でも50体のゴブリンが向かってきた場合、それを確実に迎撃できるかは極めて難しい。

「ああ、シェラはそれを投げ込んだらすぐにここまで引き返してくれ。

　ここでケリをつける」

「でも、どうやって…」

「これを使う」

　隆也はそう言って既に購入してあった新たな武器を取り出す。

　それはM2HBと言われる重機関銃だ。

「これは銃の一種だけど、毎分400発以上の弾丸を発射する事が可能な銃だ。

　これをここに設置して…」

　三脚も取り出して、その場に重機関銃を設置する。

「空恐ろしい物を所有していますね」

「あ、シェラ、ソフィア、二人ともこれをつけて」

　そう言って隆也が渡したのは遮光ゴーグルと遮音のイヤーマフだった。

　これが無いとスタングレネード（レプリカ）の音と光で耳や目をやられてしまう可能性がある。特にこんな狭い空間では危ない。

「作戦は了解しました。

　それでは」

　シェラは遮光ゴーグルと遮音イヤーマフを装着すると音もなく奥へと走っていく。

「シェラは隠形が得意だから、攪乱には最適ね。

　ましてやリューヤが渡したこんな道具があれば猶更ね」

「まあ、こんな大量殺戮兵器があるから出来る戦法だけどね」

「本当にリューヤが元住んでた世界って”魔界”じゃないの？」

「違うと思うけど…、桃缶やケーキ、チョコなんかが普通に流通してる世界だから」

「それもそうね…」

　隆也とソフィアがはんな会話をしてから遮音のイヤーマフを装着した。これで二人も会話が出来なくなる。

　そうして待つこと数分、二人の正面から走ってくる人影が見えた。

　その人影はシェラでその後ろからは大量のゴブリンが向かって来ている。

　隆也は重機関銃の発射準備に入る。

　そしてシェラが横をすり抜けた直後、

　”がガガガガガガガガガ”

重機関銃を発射した。

　その威力と連射性は凄まじく、シェラの後ろに迫っているゴブリンの群れは正しく一網打尽に殲滅されてしまった。

「ふうっ…」

　隆也は重機関銃の発射を止めると、ソフィアとシェラに身振り手振りでイヤーマフを外すように伝える。

「まさかここまでとは…」

「こんな武器があるとは驚きです」

「実は俺も驚いている」

　三人とも重機関銃の殺傷能力に驚いている。

　ゴブリンは魔獣と違い、殺しても魔石を残して消滅しない。その為、この場は正しく死屍累々。

　隆也が《精神強化》のギフトを受けていいなかったら、間違いなく吐いていたであろう凄惨な光景が目の前に広がっている。

「これで全部か？」

「いえ、この場にも何体か取り零しがありますね。

　それと間もなく、大物が奥から来ます」

　シェラのその言葉で視線を奥に向けると

　”ドスン、ドスン”

と、一際大きなゴブリンが走って向かっている。

「あの巨体だから、パニックになっても脱出が遅れたんだな」

「私がやるから、援護をお願い」

　ソフィアがそう言うと隆也は銃を取り出し、ゴブリンに向かって発砲する。

　その攻撃に怯んだゴブリンの隙を突く様に、ソフィアの槍による攻撃が命中する。

　しかし大きさに生命力が比例しているかの様にゴブリンはそれでも絶命しなかった。とは言え、その直後に『火炎槍』から発せられる炎によって焼き尽くされて終わりだった。

　その後、隆也達は狸寝入りを含む”取り零し”を油で焼くといった方法であぶり出し、及び、止めを刺した。

　隆也達は宿屋に戻ると、食事をしながら収支その他についての話し合いをする。

「今回は弾丸分のポイントは稼げたけど、重機関銃本体を考えると赤字だな」

「まあ、本体はこれからも使う事を考えれば黒字なんじゃないの」

「同じ意見です。

　それにポイントについては余裕があると仰ってませんでしたか？」

「まあ、それは間違いないんだけど…」

　隆也の歯切れが悪いのは、シェラが仲間になった最初のアリエス公爵の指名依頼から約一ヶ月、その一ヶ月の間に六件もの指名依頼をこなしている。

　そのおかげで金銭、並びにポイントは結構稼げているが

「アリエス公爵は俺達を便利な手駒が手に入ったと思ってないか？

　だから手つかずだった面倒な事案をこの機会に片づけておこう、

　そう考えているとしか思えない」

「でも私達はアリエス公爵のお抱えじゃないわ。

　報酬は良くても、依頼を絶対に受ける義務はないわよ」

「公爵ともなると、断るなんてあり得ないと、

　無意識のうちに思っていても不思議ではありませんから」

そうなってくると、アリエス公爵はますます図に乗って、隆也達に困難な依頼をしてくる可能性が高い。

　それは隆也達にとっては、はっきり言って”ふざけんな”である。

　香辛料を収集しているから少し融通して縁を繋ごうと思ったら、使い勝手のいい便利な駒扱いされては堪ったもんじゃない。

「それなら結論は…」

「アリエス公爵領を離れる、しか無いですね」

　シェラの言葉に隆也も頷く。

「しかし勝手に離れても大丈夫なのですか？

　なにしろ相手は公爵。

　便利な駒をみすみす逃がすでしょうか？」

「それは心配いらないわ」

　シェラの懸念にソフィアが答える。

「そもそも冒険者の行動、つまり街の移動を貴族が妨げる法は無いわよ。

　冒険者は街から街へ自由に移動して構わないと考えて間違いないわ。

　そもそも街から街へ移動するのは冒険者だけじゃなくて、

　普通の民にだって認められているのだから。

　認められていないのは貴族位なものね」

　これで隆也達は懸念が無くなった…、が、

「でも一応、アリエス公爵に断った方が良いかもしれない。

　何件も指名依頼をしてくれたのだから、

　挨拶して義理を果たせば、アリエス公爵も納得せざるを得ないわ。

　それで後顧の憂いをなくしておくのが一番賢明かしら」

「その方針で、新たな指名依頼を受ける前に動きたいから

　早速、明日にでもアリエス公爵の断りに行こう」

「それで次は何処に行くのですか？」

「う～ん、それは何処がいいかな？」

「まあ、アリエス公爵に断ってからゆっくり考えましょう」

基本方針はアリエス公爵領からの脱出、その後は成り行き任せ。

　それを決定した会議だった。

　翌日、アリエス公爵にこの地を離れる旨を伝えると、少しだけ険しい表情を見せた。

　しかし直ぐに表情を戻すと

「まあ、冒険者は、特に優秀な冒険者は腰を落ち着けない者も多いというし、

　仕方があるまい。

　で、何時までこの地に滞在する予定なのだ」

「明日には出ようかと思っています」

「それはまた急だな」

「はい、思い立ったならば即行動、が基本方針ですので」

「ふむ…」

アリエス公爵はそこで少しだけ考え込んでしまった。

　そして

「最後に一つだけ、儂の依頼を聞いてくれぬか」

「え…」

「ふっ、そこまで嫌がる事は無かろう。

　それに最後の依頼はそんなに困難な事ではない」

「それはどのような…」

「詳細は明朝に使いの者を出す故、その者に聞くがよい」

それでアリエス公爵との最後の謁見は終わった。

　更に翌朝、冒険者ギルドに顔を出すと、アリエス公爵からの使いの人が来ていた。

　その使いの人は

「これを渡すようにと仰せつかっています。

　それとこの手紙を王都にいるバルゴ公爵に届けて欲しいと。

　そしてこれがバルゴ公爵への紹介状です。

　依頼料はバルゴ公爵から受け取るように、との事です」

大きめの木箱と共に手紙と紹介状を渡されてしまった。

　これで、隆也達の次の行き先は王都に決まってしまった。無論、依頼を断ればその限りではないのだが、ここで断れば後々軋轢が残ってしまうかもしれない。

　やはり権謀術数ではアリエス公爵の方が格段に上だった。

「中を改めても構いませんか？」

　隆也が箱の中を確認する許可を求めると

「構わないと窺っております。

　ただ私も詳しい仔細は聞いておりませんので、

　これ以上の質問には答えられないかと」

念入りな釘を刺されてしまったが、隆也が木箱を開けると

「これは…」

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久しぶりの更新となります。

これから立て続けに更新出来たらいいのですが、不定期になってしまうと思います。