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第二章 アリエス公爵直轄領

第十四話 依頼完了

「お出ましね」

　ソフィアがぼそりと呟いた。

　それを合図に隆也も身構える。

　しかし

「そこね、”風刃”」

シェラはソフィアよりも早く、魔獣の気配を察知して、魔法を魔獣の群れに叩き込んだ。

　呪文で風の刃を放つと、魔獣の首が簡単に落とされた。

　シェラはそれを一発で終わらずに立て続けに放ち続ける。

　十数発も放っただろうか。

　結果として、ほぼ全ての魔獣をを倒してしまった。かろうじて生き残った魔獣も群れを壊滅させられたことにより繊維を喪失。文字通り、尻尾を巻いて逃げて行った。

「凄いな…」

「ええ、魔法も凄いけど、魔獣の気配の探知が私達とは比較にならない…」

　隆也は何気に、初めて見る魔法に感激し、ソフィアは単純な火力以外の能力に驚いている。

　ただシェラはそんな二人の言葉に表情一つ変えない。特にソフィアの言葉には碌な反応を示さない。

　そこで隆也は思い至った。

　シェラがソフィアの言葉に碌に反応しないのは、言葉の意味が解らないからだ、と。

　そこで隆也はスマホもどきを取り出す。

「シェラ」

「何か？」

「君に《言語共通》のギフトを付与する」

「え、ギフトって、それは神からの贈り物と言われる…」

　隆也はシェラの言葉が終わるのを待たずに、《言語共通》のギフトをシェラに付与した。

「これで良し。

　ちょっと、ソフィアと話してみて」

「話してみろと言われましても…」

「シェラ、私の言葉が解る？」

「え、え、どうして、どうしてソフィアもエルフの言語を…」

「驚く事じゃないわよ。

　だって隆也がエルフと話を出来たのも、

　この《言語共通》のギフトのおかげだもの」

　シェラも思い当たる事なので納得をするしかなかった。

　その後、散発的に魔獣との遭遇があったが全てシェラの早い段階での魔法で撃退していた。

（少し張り切り過ぎかな…）

　これは隆也だけでなく、ソフィアも同じ感想を持っていた。

　半ば無理やり同行したので、力になる事を見せようとしている。

　長老にどの様な思惑があるのかは分からない。

　しかし間違いなく、オーバーワークになっている。

　それが明らかに見て取れていた。

「二人とも、ここでいったん休憩にしましょう」

　ソフィアが提案する。

「いえ、まだ大丈夫かと…」

「シェラや私が大丈夫でも隆也はどうかしら。

　表面上は大丈夫でもまだ病み上がりの体なのよ。

　たとえ自覚が無くても疲労している可能性は否定できないわ」

　シェラの反論はソフィアの正論で否決されてしまった。

　休憩がてら、隆也の正体（？）と”ショップ”をシェラに伝える事にした。

「俄かに信じられる話ではありませんね。

　ただ《言語共通》のギフトについては、疑う余地もありませんが…」

　素直に信じたソフィアと違い、シェラはまだ懐疑的だった。

　そこへ

「また来たようですね）

シェラが魔獣の気配を察知した。

「今度は大型種ですね。

　”風刃”では仕留めきれないかも…」

　無論、シェラには他のもっと強力な魔法がある。しかし散発的とはいえ、魔法を立て続けに使用しすぎており、精神的な疲労が溜まりつつあった。

「ここは俺達が」

「ええ、私達がシェラに少しは良い処を見せないとね」

　隆也とソフィアが進み出ると、そこに二頭の魔獣が姿を現した。

「ビッグベア。

　少しだけ耐久度が高いけど動きはそこまで早くないわ。

　討伐の難易度はDね。

　依然倒したジャイアントグリスリーに比べれば格段に落ちる魔獣よ」

　大型の熊に似た魔獣をソフィアは冷静に分析する。

　番なのか、並んで隆也達の方へとゆっくりと向かってくる。

　そしてある程度の間合いに魔獣が入ると同時に隆也は銃を抜いた。

　”ズギューン、ズギューン”

　じっくり狙いを定めるまでもない大きさなので、隆也にとっては格好の標的だった。

　銃の弾丸は魔獣の胸に命中し、その二発の銃弾で一頭の魔獣は息の根を止められた。

　ソフィアはもう一頭の魔獣に一気に肉薄し、魔獣が慌てて出した攻撃を余裕を持って躱すと、喉を一突き、では終わらずに連続の突きを魔獣に命中させ、あっけなく魔獣を倒した。

「強い…」

　シェラは二人の圧倒的な強さを目の当たりにして呆然となってしまった。

　二人はシェラに向き直ると

「そろそろ行こうか」

そう言って、再びアルファへ向かうのだった。

　その途中で隆也が

「シェラ、言い難かったら言わなくていいけど、

　俺達に同行した理由って何か裏があるのか？」

「どうしてそう思うのです？」

「長老の言葉はなんか取ってつけた様な感じがしたんだ」

「確かにそうね。

　エルフは数が少ないから同族を大事に思う気持ちは人間以上だし、

　過去の経緯を完全に水に流すにはロックワームの討伐だけでは弱い気がするわ」

　隆也は過去の軋轢を横においても自分達にシェラを同行させる理由があるような気がしてならなかった。

　シェラは少し考えてから

「貴方も私に秘密を打ち明けてくれました。

　ですから私も打ち明けましょう。

　長老の思惑は貴方の監視です」

そう答えた。

「なんで俺なんかを…」

「”なんか”とは随分と御自分を過小評価なさっているのですね。

　ロックワームの討伐、これはとんでもない功績なのですよ。

　そんなとんでもない功績を上げたのは仇敵とまでは云いませんが、

　友好的ではない人間族。

　見直すのと同時に警戒するのは当然ではなりませんか？」

「・・・」

　隆也は押し黙るしかなかった。

「まあ、私自身、貴方達に興味がありましたから、　

　喜んで引き受けました。

　”少しの間”とも言われていますから、よろしくお願いします」

「少しの間？」

「まあ、10年以内には報告した方が良いかもしれないですね」

（”少しの間”で10年…、長命種の時間感覚って…）

「お、街が見えてきたな」

　隆也のその言葉を聞くと、シェラがフードを深くかぶった。

「？」

　理由を訊きたげな隆也をソフィアが制した。

「エルフと人間に過去の軋轢がある事は言ったわよね」

「それっぽい事は聞いたけど」

「昔、人間にエルフを捕まえて売買する者達がいたのよ。

　その顧客の中には貴族もいて、摘発が困難だった。

　だからその者達は安心して更にエルフに口にするのもおぞましい事をしようとしたの。

　ただそれがあまりにも酷過ぎたから時の皇帝陛下の耳に入り、

　そこでやっとエルフを捕らえるような事はしなくなった、って歴史があるのよ」

「その口にするのもおぞましい行為って訊いてもいいかな？」

「エルフの繁殖、エルフ牧場を作ろうとしたのよ。

　勿論、地下牢に閉じ込めて、だからまるで家畜の様な扱いよね」

　ソフィアが苦々し気に答える。

　ソフィアはシェラに配慮して小声で話していたのだが、シェラにはしっかりと聞こえていた。

「昔、というが長命種である我らエルフ族にとってはそんな昔ではありません。

　実際、その時代に生きていた者も何名か存命してますから」

　シェラがエルフ側の意見を補足する。

（そんな歴史があって尚、俺達を監視するために同胞を送り出すとか…。

　よっぽど警戒されたんだな）

「まあ、今は表向きは禁止され、

　そんな事をしら貴族でも取り潰しになる、らしいですね」

「そうなってるわ」

「表向きは、ですね」

「さて、このままアリエス公爵の所へ報告に向かうか」

「そうね、面倒事は先に済ませましょう」

　三人でアリエス公爵邸へと向かった。

　アリエス公爵邸にに到着した隆也達はすんなりと部屋に通されて、アリエス公爵に謁見した。

　そこで事の顛末を説明すると

「なるほど、そんな事が…。

　と、言いたい所だが、その話は本当か？

　ロックワームの討伐と云えば複数の上級冒険者パーティー連合が行うもので

　単独の、しかもたった三人しかいないパーティーで可能なのか、どうか…」

アリエス公爵の言葉は尤もな疑問にも聞こえるが、認めたくない心境が強く出ている。

　そこで隆也は

「証拠ならあります」

「ほう、見せてみろ」

「はい、これです」

そこでロックワームの魔石を後ろに背負っている袋から取り出した。

「なっ、これは…」

「これ程の大きさの魔石を持っている魔獣は極々限られているはずです。

　それとも我々がドラゴンでも倒したと仰るのですか？」

「むう…」

　完全にアリエス公爵の負けであった。

「分かった、認めよう。

　ソフィア、リューヤ、それにシェラだったかな。

　三人とも大儀であった。

　これがクエストの報酬だ」

　そう言って大金貨で10枚、100万ギルの報酬を隆也に渡した。

　余談ながらロックワームの魔石は50万ギルで冒険者ギルドに引き渡した。

　これは隆也達にとっても大きな収入となった。だが

「お父様、それだけで済ますおつもりですか」

そう言いながら、公爵令嬢が現れた。

　その公爵令嬢は年はソフィアより少し下と思われる容姿だが、それは置いておくことにする。

　それよりも隆也とソフィアはその公爵令嬢の顔を知っていた。

「過日は命を助けていただき、お礼の言葉もございません。

　リューヤ様、またお会いできてうれしく思います」

　そう、この女性は隆也とソフィアがギフトを付与した時に街外で助けた女性だった。（第九話参照）

（公爵令嬢だから、助けた時にあんなにポイントが多かったんだ）

　以前にも記したが、世界に与える影響は身分によって違う。だから身分が高い者の命を助ける方が低い者を助けるよりも多くのポイントを得られる。

　現代日本には馴染まない考えだが、冷徹に判断するとそうなる。

　さて、隆也と再開出来た事を素直に喜ぶ公爵令嬢だが、アリエス公爵は納得がいっていない。

　何故なら、あの日の事を聞いていないからだ。

　そうなると、やはり娘の男親。娘にへんな虫でも着いたのかと形相が険しくなる。

　しかし娘である公爵令嬢がその日の事を報告すると、顔から険しさが消え、安堵の表情となった。

「そうか、それならば、また別に褒美、否、礼をしなければな」

「お父様、それなら我が家の倉庫にある『火炎槍』を下げ渡してはいかがでしょう」

「なんだと！

　いや、あれは先代が…」

「お祖父様が趣味で購入されたもの、でしたよね。

　代々伝わるとかであれば兎も角、先代からなら家宝と云う程でもありません。

　それに私の命はその程度の価値とお考えなのですか」

　実はアリエス公爵は娘を溺愛しており、だからこそ娘に弱い。

「むう、そう言われれば、是非もない。

　誰か、倉庫から『火炎槍』を持ってこい」

　そうして部屋に『火炎槍』が持ってこられて

「娘の命を助けてくれた礼だ。

　先代がとある伝手から入手して、その後ずっと我が家に死蔵されていた。

　だが、槍は使ってこそ価値がる。

　そなた達がこの槍を持って、更なる功績を上げる事を期待する」

「ははーー」

　隆也も空気に合わせて恭しく頭を下げる。

　この『火炎槍』はこの後、ソフィアの愛槍となるのだった。