第十三話 エルフの里にて
眠りについた隆也をソフィアが背負い、ついでに魔石をシェラが持ってエルフの里への帰路に就いた。
因みに毒蛇の首はもう利用価値がないので捨て置いた。後は土にかえるのみ。
隆也をゆっくりと休ませたいので多少急いだのだが、エルフの里に到着したのは日も沈んでからだった。
戻った三人の姿を見て、正確には意識のない隆也を見て
「やっぱりダメだったのか」
「自信満々で行ったくせに」
「まあ、相手が悪すぎから仕方ないさ」
嘲笑や納得などさまざまだが、共通しているのはロックワームの討伐は失敗したと思い込んでる。
それをシェラが察して
「ロックワームの討伐は為された！
全てこの二人の人間族の手によってだ！」
そう、大声で宣言した。
「う、嘘だろ」
「ありえない…」
直ぐには信用できない様子だったので
「このロックワームの魔石が証拠だ！」
シェラが持っていた魔石を高々と掲げる。
これで疑う余地がなくなり
”おおーー”
大きな歓声に村中が包まれた。
余談ながらこのシェラの宣言も隆也がエルフの里に大きな影響を与えたとして、大きなポイントを隆也にもたらしたのだった。
シェラの宣言を長老も聞いていた。
直ぐに隆也を屋敷の一室に招き入れ、そこで休ませるようにとソフィアに伝えた。
そして長老は隆也の事をソフィアに任せた状態で、エルフの面々と里のこれからについて話し合いを持った。
「まさか本当にロックワームを討伐するとはな」
「しかし長老、私はまだ半信半疑です」
「信ずるに足る証拠がある。
あんな魔石を持つ魔獣が里の近くに二体もいる訳がない。
居たなら、既にこの里は滅んでいる」
「・・・」
「なんにせよ、明朝一番で遺跡の洞窟へ里の者を向かわせる。
暴走状態の遺跡を安定させ、そして岩塩の採掘を再び行う準備の為に、な」
実はエルフの遺跡の直前に横道の様に洞窟が枝分かれして伸びていた。その先は外に抜けていて、抜けた先に岩塩の採掘場所があり、またすぐ近くに海が広がっていた。
ロックワームにより塞がれていたその道が、隆也達によって開かれたのだ。
この里のエルフは主としてそこから塩を得ていた。足りない時は人間の街、即ち、アルファの街で買っていたのだ。但し、人間の街から物資を買うにも金銭かそれに準ずるものが必要なのだが、それは森の恵みとして魔石を狩りで得ていた。
「あの人族、事によると相当に危険やもしれぬ。
それこそ、この里に住まう全てのエルフ達の命運を分ける程に」
「まさか、そんな…」
「無いとは言えまい。
かといって、この場で始末する訳にもいかぬ。
恩人ともいえる存在である事も、また事実なのだからな。
その恩人に害を為すなど、エルフの矜持が許さぬ。
危険人物かもしれず、恩人である事実。
さて、どうするか…」
そんな会話が長老たちの間で交わされていたとは、隆也は勿論、ソフィアも知らなかった。
「リューヤ、大丈夫よね、
私を置いて、逝ったりしないよね…」
シェラが解毒を施した事は眠る前の隆也から聞いていたが、やはり気が気でない。
もしかして、万が一、ソフィアをネガティブにさせる言葉は幾らでもあるのだ。
寝台に横になって眠っている隆也の手をしっかりと握って、ソフィアは祈る。
しかし隆也は中々、目を覚まさなかった…。
「う…」
深夜、微かなうめき声が聞こえた。
ソフィアはいくら気丈に振舞っていても体力と気力の消耗が激しく、ウトウトとしていた。
そんな中、うめき声の主が微かに、しかし確かに目を開けた。
ゆっくりと横になっていた体を起こすと、ウトウトしているソフィアの顔が目に入った。
そして手を伸ばして、その頬を軽く撫でてやると、ソフィアがはっとしたかのように目を覚ます。
そして目を覚ました自分の目に飛び込んできたのは、体を起こしている隆也の姿だった。
そう、隆也が意識を取り戻したのだ。
ソフィアはその姿を見て、ボロボロと涙を流し、隆也がなにか声を掛ける前に
「リューヤ、リューヤ、リューーヤーー！」
力いっぱい隆也に抱きついた。
「良かった、リューヤ、生きててくれた、
リューヤ、リューヤ～～」
感極まったソフィアの言葉は、最後の方は涙声になってしまっている。
隆也はそのソフィアの体を軽く抱きしめ、ソフィアが落ち着くまでそうしていた。
小一時間もそうしていただろうか、やっとソフィアが落ち着いた。
自分から隆也の胸を押して体を話すと
「リューヤ、大丈夫？
気分が悪いとか、体が重いとか、頭がふらふらするとか、
どこか異常はない？」
リューヤの顔を見上げながらっも、まだ心配でならない様子だった。
「大丈夫、心配かけてごめん」
隆也が微笑を浮かべてそう言うと、ソフィアは心底安心した。
「ええ、本当に心配したわ。
私を置いて死んじゃうんじゃないかと、
心配し過ぎで、危うく私の方が倒れそうだったわ」
ソフィアも少しだけ軽口が混ざるようになっている。まあ、あながち間違いでもないのだが。
（あれ？
”私を置いて～”ってなんだか…）
隆也がその言葉に少しだけひっかりを感じた。その言葉は生涯を共にする約束をした相手に言うんじゃないかと…。
そう考えると、隆也は少し顔が熱くなるのを感じた。
その戸惑いによる不穏さをソフィアは察知して
「リューヤ、どうしたの？」
隆也の顔を覗き込むようにして尋ねてきた。
ソフィアの顔が近距離に近づいてきたので、余計に顔が熱くなり隆也は顔を背けた。
その背けた方向に窓があり、その窓から月明りが差し込んでいる。
隆也がその窓から月を見上げていると、ソフィアも寝台に上がって隆也の隣に座る。
一緒になって月を見上げていると、おもむろに
「”月が綺麗ですね”」
とソフィアが告げる。
元の世界での夏目漱石の教師時代の逸話を知っている隆也はその言葉を聞いて心臓がうるさいほど高鳴る。
しかし、その話をこの世界で生まれ育ったソフィアが知っている筈がない。
（ただの偶然だよな、ただ月が綺麗だって感想だよな…）
隆也はそう思いながらも、
「月は以前から綺麗だよ」
そう言葉を返した。
それにソフィアは少し驚いた表情を見せたが、直ぐに笑顔を浮かべて自身は寝台から降りて
「リューヤはもう少し休んで。
朝までもう一眠りして完全に回復して」
そう言って隆也の肩を押して、再び隆也を横にする。
「おやすみなさい、リューヤ」
そう言って、隆也の横顔を撫でてやる。
隆也はその手がとても心地よく、安心して再び眠りに就くのだった。
翌朝、隆也が目を覚ますとソフィアは床に座り、寝台に突っ伏すようにして眠っていた。
深夜に目が覚めた時は少しウトウトしていた程度だったが、今度は完全に寝入っていた。
隆也はソフィアを起こさず、その寝顔を眺めていた。
ただそうしていると、昨夜のソフィアの言葉が思い起こされ、愛おしさが募ってくる。
すると、やってはいけない事と分かってはいるが、隆也がソフィアに顔を近づけていく。
隆也の顔が至近距離まで近づいて、そして隆也が目を閉じようとした瞬間
「ん、ん…」
ソフィアが目を覚ました。
それを察した隆也は光の速さで顔を離す。
「あ、リューヤ、おはよう…」
「お、おはよう…」
ソフィアは眠い目を擦りながら、隆也は何故か、かなり焦った様子で挨拶を交わした。
そこへ
「客人、入ってもいいかね」
部屋の外から声を掛けられた。
隆也とソフィアは朝食を御馳走になった。どうやら、朝昼夕の食事の習慣はエルフも共通だった。
その食事が終わると長老からの話になった。
「さて、早速だが君達にも関係がある報告をしよう。
遺跡の件だが既に里の者を送っている。
完全に魔素の放出を止めるのは却って悪い影響が出るので、
適正濃度に戻す事を早急に行う事とする」
これでアリエス公爵から隆也達へ下された指令は達成された。
それともう一つ長老から話があった。
「あと、岩塩の採掘場所が再び解放されたので遠からず、
里の塩不足は改善される見込みになった。
ただ直ぐに再開とはいかないのが現状だ。
だから当座の塩を約束通り融通して欲しい」
「はい、わかりました」
そう言って隆也はスマホもどきを操作して”ショップ”で塩を100㎏購入する。
本来ならソフィア以外には秘密にしておきたい”ショップ”だが、エルフ達なら秘密を漏らすとも思えないし、説明されなければこれが何か理解は難しいだろう。
エルフが一日必要とする塩の量が人間と同じとすると、仮にこの里に500名のエルフが居るとしても３か月弱持つだろう。
この塩を渡してエルフが遺跡まで案内してくれた礼も果たす事が出来た。実際は遺跡までの案内をしてもらい、それによってエルフの益となる事をしたのだから、塩を渡さなくても礼を果たした事にはなっている。
だが隆也は素直に塩を渡す事でエルフに恩を売る選択をした。更に長老の言葉を否定しない事でエルフ側の面子を保つようにした。
「では、俺達はこれで失礼します」
そう言って立ち去ろうとした隆也達に
「待ってく欲しい」
長老が待ったをかけた。
「もう一つ頼まれてくれないかね。
シェラ、こっちへ」
長老がそう言うと、後ろに控えていたシェラが長老の横へ進み出た。
「このシェラを君達に同行させてほしい」
「え？」
これには隆也が驚いた。
そんな隆也に構わず長老は言葉を続ける。
「今回の事は我らエルフだけで解決したかった。
だが結果的に君達の力を借りてしまった。
だからせめてもの礼だ。
このシェラを連れて行って、その力を君達の役に立てて欲しい。
シェラはこの里の中で、上位に位置する優れた資質を持っている。
必ず役に立つ。
それにこの子に外の世界を見せてやりたい親心を酌んで欲しい」
礼と言われ、隆也達の益を説明し、更には肉親の情まで持ち出されては隆也は頑強に断ることも出来ない。
「よろしくお願いします」
シェラはお辞儀もしないで、そう隆也達に述べた。
隆也のパーティーはシェラを加えて三人となり、アルファの街へ向かうのだった。
夏目漱石の教師時代の逸話について、補足説明します。
夏目漱石が英語の教師をしていた時、教材として海外の小説を使い、その中で月夜に女性が男性に
「Ⅰ LOVE YOU」
と伝える箇所があり、夏目漱石が生徒にこれを訳すように言うと、生徒は
「我、汝を愛す」
と、模範的な回答をした。しかし夏目漱石は
「日本の女性は男性にそんな事を言わない（当時の”お淑やかさ”による）から、ここは
”月が綺麗ですね”とでも訳しておけ」
と、教えたと言われています。更に主人公の
「月は以前から綺麗だよ」
は、女性の言葉に対する返答の一例として言われており、
「自分も以前から君を愛していた」
と、文脈上はなります。
これを本文で書くと、くどいので後書きに書かせていただきました。
