第十二話 油断大敵
シェラを先頭に隆也とソフィアは森の奥へ奥へと進んで行く。
「ところで、エルフの遺跡について教えて貰えるかな」
隆也がシェラに尋ねる。
実際、隆也達が教えて貰っている情報は少なすぎる。
「はい、と言いたい処ですが、私も遺跡について知っている事はごく僅かなのです」
「え？
村全体で維持管理しているんじゃないのか？」
「それはそうなのですが、遺跡が何時の時代に作られたのか、
何時から我々が維持管理していたのか、全く不明なのです」
「そんな事が…」
「実は我々エルフは伝承と云う概念が希薄なのです。
なにしろ人間族の10倍ほどの寿命を持っていますから」
エルフはかなり長いの寿命を持っているので、大抵の事は周りを見て自分で学んでいく。
無論、ある程度の文化や技術は伝えられるが、ごく一部のエルフが知っていれば何とかなる事は積極的に知ろうとしない。なにしろ、その者が長命なので伝承しなくても長年に渡り、解決出来るからだ。
「言える事は、あの遺跡は我らの祖先が作り上げた事くらいです」
シェラの言葉に嘘はなさそうだった。
「だとしたら、ロックワームを倒しても、
この魔素の大量流出は止まらないんじゃないか？」
「維持管理の技術を受け継いでいる技術者が存命なので問題はありません。
って、本当にロックワームを倒す、倒せると思っているのですか？」
「まあ、なんとかなるんじゃないか」
「はあ、見て貰った方が早いかもしれませんね」
隆也の楽観的な言葉にシェラが呆れたようだった。
「とにかく、身の安全を第一に考えて下さい」
優しい言葉をかけてくれるエルフもいるんだと思ったら、
「貴方に何かあると、塩が手に入らなくなって私たちが困るんですから」
隆也はそちらの事を完全に失念していた。
「到着しました。
この洞窟の奥に古代エルフの遺跡が、その手前にロックワームが待ち受けています」
シェラの案内で到着した洞窟は、洞窟には違いないが幅も天井の高さも10ｍどころか20ｍはありそうな巨大な物だった。しかもかなり正確な半円形であり、自然物とは思えない。つまりここからして古代の遺跡の一部なのだ。
隆也達はここからは遺跡の本体まで一本道なので先頭を隆也が歩き、そのすぐ後ろをソフィアが、そしてシェラは入り口付近での待機となった。それはこのロックワームはエルフにとっては天敵で戦闘の役には立たないとの自己申告からの判断だった。
ロックワームとは大きな円形状の口を持ったミミズの様な形状の魔獣である。ミミズの様な、というのはあくまで形状の事であり、体の直径は成虫なら1ｍを超え、全長は10ｍを超える。とてもミミズの様な大きさではない。円形の口は鋭い歯が並んでおり獲物をその歯で噛み砕き、そのまま捕食する。そして最大の特徴は全身がまるで岩の様に硬い外皮で覆われており、並みの武器では歯が立たない。
つまりエルフの主武器である弓は効力を持たない。
「それなら魔法はどうなんだ？」
「１発や２発ではあの頑強な外皮を貫けません。
炎の呪文などを長時間当て続ければ効果はあるかもしれませんが、
大人しく浴び続けてくれる訳もなく、
炎に包まれたりすると、素早く地面に潜ってしまいます。
そうすると奴は洞窟内なら上下左右から飛び出して攻撃が可能になります。
洞窟は奴にとっては最高の巣といえる所以ですよ」
シェラからそんな聞いた情報を思い出しながら、洞窟を進んで行くとロックワームが視認できた。
隆也とソフィアは何事もないかの如く、そのまま歩いてロックワームに近づいて行く。
「さすがにデカいな」
「そうね、でも放置は出来ない」
「ロックワーム討伐の難易度ってどうだった？」
「一応Ｂって事になってるわ。
ただこれ以上はドラゴンとかになるから、
現実的な魔獣としては最高峰よ」
「じゃあ、一応銃を試して、ダメなら”あれ”を使う」
「ええ、分かったわ」
隆也は奥の手を用意していて、それをソフィアにも伝えてある。
そんな会話が終わると同時にロックワームが突進してくる。
「まるで『風の〇のナウ〇カ』に出てきた『王〇』だな。
流石にあそこまで大きくはないが」
そういいながら隆也は正面から銃を発射した。
”ズギューン、ズギューン”
二発を発射、命中させたが口を固く閉じたロックワームには通じず、突進の勢いは一向に弱まらない。
そのままではロックワームに跳ね飛ばされるか、踏みつぶされるか、はたまた食い殺されるかなのだが、隆也とソフィアは壁面を走るかのようにして突進を躱した。
それにより二人はロックワームの後ろに回った。
そして隆也は奥の手である『ダネル NTM-20』をスマホもどきから取り出した。
これは『対物ライフル』.と云われるもので、第二次世界大戦までは『対戦車ライフル』と呼ばれ、名前の如く、戦車の装甲を打ち抜くために作られたライフルだ。因みに数ある対物ライフルから隆也がこれを選んだのは、『一番でかいから威力がありそう』といった単純な理由だった。ミリタリーに詳しい人間ならもっといろいろ考えるかもしれないが…。
この隆也が用意した『ダネル NTM-20』だが、デカいからという理由で隆也が選んだ、で分かるようにかなり大きい。そして重い。約26Kgという、持ち運ぶには限界に近い重量をしている。
撃つ時には本来は三脚を使うのだが、今はそこまでの時間はない。ただ、細かな照準を捨てれば、三脚無しでも撃てない事は無い。重さと反動は根性と《身体強化》で堪えるしかないが。
ロックワームは隆也達が後ろに回った事を察知して、方向転換を開始する。
ただし、全長10ｍの巨体の方向転換である。小回りが利くはずも無く、2，30m先で隆也達に横腹を晒してしまう。
これが隆也が細かな照準を捨てられた理由である。体長10ｍの横腹なら方角と上下角さえ合えば、当たる事は間違いない。
「発射ー！」
隆也の掛け声とともに対物ライフルの弾丸が発射される。
”ボスーン”
発射された対物ライフルの弾丸は確実にロックワームの横腹に命中した。そしてその威力はロックワームの頑強な外皮を突き破っている。
「第二射ー！」
「第三射ー！」
隆也は立て続けに対物ライフルを放つ。その弾丸がロックワームに命中する度にロックワームは大きく跳ね、そして動かなくなり、最後は魔獣の宿命とばかりに消滅した。
「凄まじいわね…」
ソフィアはあのロックワームをも仕留めた隆也の対物ライフルに驚きを隠せない。
「まあ、これはあまり使えないけどね」
「え？」
「弾丸が高すぎるんだよ。
今回の分は魔獣討伐で補填できるだろうけど、
しょっちゅう使ったら、それこそソフィアにあげるチョコのポイントもなくなっちゃうよ」
隆也としては軽い冗談だったが
「リューヤ、使わないでおきましょう！」
がっしりと肩を掴んで、真顔で言うソフィアの迫力は凄まじかった。
「魔石は、あれか」
隆也はロックワームの魔石を見つけ、回収に動いた。
魔石の大きさは魔獣の大きさに左右されることが多く、大きい魔獣ほど魔石も大きい。
ジャイアントグリスリーの魔石が握り拳くらいだったのに対して、ロックワームの魔石は人の頭より一回り大きかった。
その魔石を隆也が拾い上げようと瞬間、
「ぐあっ！」
隆也の足首に激痛が走った。
視線を移すと、足首に蛇が噛みついていた。
ソフィアが慌ててその蛇の首を切り落とすが、隆也は頭がふらつきその場に倒れてしまう。
「リューヤ、しっかり、しっかりして！」
ソフィアは完全に取り乱している。
この世界でも毒を持った動物は多々存在している。だから冒険者は毒消しアイテムを持ち歩くのが普通なのだが、今の隆也達は持ち合わせていなかった。これは今まで毒を持った魔獣や野生動物に遭遇した事が無く、更に二人の冒険者としての経験が浅かった事が災いした。
勿論、隆也の”ショップ”には毒消しも販売している。だがソフィアは文字は読めても、スマホもどきの操作を隆也から教えて貰っていない。しかも隆也は意識がだんだん遠くなりつつあり、指先が痺れてスマホもどきの操作など出来なくなっている。
このままでは隆也の命が危ないと、ソフィアが
「彼女なら、なんとかしてくれるかも！」
そう思い立って、隆也を背負い、魔石と切り落とした蛇の頭を持って、洞窟の入口へ全速力で向かう。
洞窟の入口にはシェラが待っていた。
隆也を背負って走ってくるソフィアを見て、逃げてきたと判断したが生きている事にいささかホッとしていた。
「戻ってきましたか。
やはりダメだったでしょう」
シェラがそう声を掛けると、
「ロックワームの討伐は成功した…」
ソフィアに背負われていた隆也が苦し気にそう答えた。
「え？」
隆也の言葉が信じられないシェラだったが、ソフィアが持っていた魔石を見せられては信じるしかなかった。
「だが、毒蛇に、噛まれ、て…」
隆也の声が途切れ途切れになっていく。しかしシェラはしっかりと隆也の言わんとする事を理解した。
「その毒蛇の特徴は解りますか？」
シェラが尋ねるが、もう隆也は意識を保つのがやっとで、とても答える事が出来ない。
しかしソフィアが持ってきた毒蛇の頭をシェラに見せる。
「これは『サンドスネーク』」
シェラは当然の如く、この毒蛇を知っていた。噛まれると数時間で死に至る毒を持っている毒蛇で土や岩の保護色をしているので発見が難しい。
同時にシェラ、並びにエルフはこの毒の解毒法を熟知していた。
黙ってソフィアに毒蛇の頭を突き付けられたことにシェラは驚いたが、ソフィアとは言葉が通じないので致し方ない事だと理解している。
そしてシェラは自らの腰の袋に入っている葉をいくつか取り出した。
「それと、これも必要か」
追加で近くの木の葉をいくつか採集する。
それをまとめて自分の口に入れて、たっぷりと咀嚼する。
そしてい意識が途絶える寸前の隆也を抱き上げると、唇を合わせた。
「・・・！」
ソフィアにもこれが救命行為だとはわかっている。咀嚼した毒消しの葉を意識が途切れそうな隆也に飲ませているのだと。しかし、何故か胸がかきむしられる様な苦しい思いが湧き上がってくる。
そんなソフィアの思いは他所に、シェラの唇が隆也から離れる。
「これで大丈夫です。
少し眠って体力を回復させれば、元通りになりますよ」
そう言ったシェラの言葉をソフィアに何とか伝えると隆也はそのまま静かに眠りについた。
今話で『風の〇のナウ〇カ』を引き合いに出しましたが、あまり褒められた手法でもないのでこれからは控えます。
対物ライフルと云う兵器が出てきました。以前、申し上げたように作者はミリタリーに詳しくありません。だからおかしな部分がありましたらお許しください。
