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第二章 アリエス公爵直轄領

第十一話 エルフの秘密

　隆也の呼びかけに、一瞬だけエルフたちに動揺が走る。

　すると一人のエルフが一歩だけ前に出た。

「おい、お前、我らの言葉が解るのか？」

　エルフ族と人間族では言語が違う。

　だからこのエルフたちは人間族である隆也が話した自分達に通じる言葉に少しだけ動揺したのだ。

　ただ、隆也がエルフと言葉を通じる事が出来たのは《言語共通》のおかげなのだが。

　会話が通じそうなので隆也が続ける。

「ああ、そちらの言葉は通じている。

　俺達は…」

「それなら話は早い。

　とっとと立ち去れ。

　今なら迷い込んだだけと判断して見逃してやる」

　エルフは隆也の話を最後まで聞かずに、言葉を被せてきた。人間族の話など聞く耳持たないとばかりに。

　だが隆也もこのまま引き下がるわけにはいかない。

「そう言う訳にもいかない。

　俺達の目的は貴方たちエルフの里じゃない。

　この森の奥から膨大な魔素が漂ってくる原因究明と、その対処だ」

　隆也の言葉にエルフ達は苦虫を嚙み潰したような表情になる。

　何故か？

（エルフ達は原因を知っている。

　それも、その原因にエルフが大きく関わっている。

　しかも、それはエルフ達だけでは解決できない）

　隆也はそう確信した。

「もし、エルフの手に余る事態が起きているなら、俺達が協力出来るかもしれない」

　そう隆也が告げると、苦々し気な表情のまま

「人間族如きに何が出来る！」

　少しだけ感情的になっている様だ。

　そこで隆也は自分の腰に装着しているホルスターに収まっていた銃を取り出した。

　そこで完全にエルフ達の警戒が最大限に引き上げられる。

「待て、貴方たちエルフに危害を加えるつもりはない。

　ただ、俺達が力になれる証明をしようというだけだ」

　隆也はそう言ってから数ｍ離れた木を指さす。

　そして銃を構え

　”ズギューン”

　発砲した。

　突然の轟音にエルフ達は驚いた様子だった。

　隆也はエルフ達に先ほど指さした木を見るように促す。

　そこには当然、隆也が発射した弾丸が食い込んでおり、それをエルフは抉り出すと

「鉄の礫を発射する武器か…」

「そうだ、火薬の力を使ってな。

　さっき、この武器の弾が見えたものはいるか？」

隆也がエルフを見回すと、誰もが首を振るか、視線を逸らす。

　すると前に進み出ていたエルフが

「暫くの間、ここで待っていろ。

　長老に判断を仰ぐ」

　どうやら銃はエルフに力を示す一手となったようだ。

　但し、

「おとなしくしていろ。

　我らがこうして最低限の礼を示しているのだ。

　その礼を無視して逃げようとすれば、または長老が始末しろと命じれば、

　背中を見せていたとしても殺す」

　事態は好転した筈なのに、命の危険は高まったのかもしれない。

　とは言え、逃げる事も出来ないのでは待つしかない。

　隆也がその場に腰を降ろすと、ソフィアもそれに倣った。

「ねえ、交渉は上手くいったの？」

　ソフィアには《言語共通》のギフトが付与されていないので、エルフの言葉が解らない。

　ただ隆也の言葉は解るので、なんとなく交渉が上手くいってるのかな、とは理解している。

　そんなソフィアに隆也は

「とりあえずは長老に確認させるところまでは進展した。

　その結果如何では、どうなるか…」

　隆也の言葉にソフィアの緊張が高まる。

　実際、周りにいるエルフ達はまだ弓を降ろしていない。何時でも二人を射る事が出来る体制のまま待機している。

　すると隆也がおもむろにスマホもどきを弄り始めた。

「ソフィア、あ～ん、ってして」

「あ～ん…」

　ソフィアには隆也の言葉の意味は解るが、意図が分からない。それでも従ったソフィアの口に隆也は黒いある物体を放り込んだ。

「リューヤ、何を…」

　ソフィアが隆也を問い詰めようとしたが、その言葉は紡げなかった。

「これはチョコレートといって、俺の世界のお菓子さ」

　隆也はソフィアが緊張しすぎているので、リラックスさせる為に、既に”ショップ”で購入してあった一口サイズのチョコを食べさせたのだった。

　隆也自身も一つそのチョコを口に放り込んでからスマホもどきに戻そうとした。するとソフィアが控えめに隆也の袖を引いて

「あ、あ～ん」

再び”あ～ん”をしてきた。

　ソフィアはこれがチョコを食べる時の作法と勘違いしたのかもしれないが、チョコをおねだりした事だけは間違いない。

　顔を少し赤らめて恥ずかしそうにそんな事をしているソフィアが可愛すぎて、隆也はもう一つソフィアの口にチョコを入れるのだった。

　尤も、そんなバカップルそのものの二人の行動を見せつけられたエルフ達の心境は語るまでもないだろう。

「おい、そこの二人！」

　隆也とソフィアのバカップルそのものの行為に水を差すように声が掛けられた。

「お、返事が来たようだな」

「そうね、もう少し遅くても…、ゴニョゴニョ…」

　ソフィアは何か言いたげだった。

「長老がお会いなるそうだ。

　着いてこい！」

　エルフの言葉が少々刺々しく聞こえるのは気のせいだろうか。

　隆也とソフィアは先導されるまま着いて行くと、明らかに村と分かる場所に出た。

　全ての家は木々で出来ており、この場所だけ童話の世界になったかの様な光景だった。

　周囲にはエルフが沢山おり、隆也達を珍しそうに、同時に警戒心を持って見ている。

　そしてその全てが容姿端麗と、正しく隆也が想像していたエルフの村そのものだった。

　隆也達が周りの景色に目を奪われていると

「なにをしている。

　さっさと来い」

幾分、口調が柔らくなった気がする。もしかして銃に驚かされ、バカップルぶりを見せられたことに対して、少しだけでも溜飲が下がったのかもしれない。

「入れ」

　そう指示された建物は他の家よりも一回り以上大きいが、外観からは豪奢とは言えない建物だった。

　隆也とソフィアが中に入ると座布団（？）だけを敷いた床に胡坐をかいているエルフがいた。

　見た目は50代に入るか、入らないか位だが、長命種であるエルフという事を考えれば一つ桁が違うくらいなのかも知れない。

「まあ、座りなさい」

　最初に出会い、ここまで案内したエルフの態度から長老も偏屈、もとい、気難しい性格を想像していた隆也だが、思いの他、物腰が柔らかな口調だった。

　隆也とソフィアが腰を降ろすと

「早速だが、君達の目的は使いの者から聞かせて貰った。

　今、この森が異常に濃い魔素を発している原因究明とその対処に来た、

　違いないかね」

「はい、その通りです」

「帰りたまえ」

長老は表情も変えずに静かに答えた。

　しかし帰れと言うだけなら長老がわざわざ隆也達に会う必要がない。

　だから長老は更に続ける。

「ただ、君達に頼みがあってね。

　塩を我々に融通して欲しいんだ。

　恥ずかしながら我が村では今、塩が不足していてね。

　君達、人族の街からこの村まで塩を持ってきてほしいんだ。

　どうだろう、頼まれてくれないか？」

　人間が生きていくうえで水や塩はかなり重要なウエイトを占めている。それはエルフも同じ様だった。

　しかし”今は”という事は、”今までは”塩の供給源があったという事だ。

　それが無くなった原因がこの膨大な魔素と関りがある事は容易に想像がつく。

　そこで隆也は

「はい、なんなら今すぐにでもご用意できます」

「なに、今すぐだと？

　そういえば我々と言葉が通じる事といい、

　君はなんらかのギフトを持っているのか」

その質問に黙って頷いた。

「それなら是非にお願いしたい。

　お礼は…」

　長老がその後を続ける前に

「俺たちの目的の手助けをしてください。

　この森に膨大な魔素が充満している理由、それを教えてください」

隆也の言葉に長老は言葉を詰まらせてしまう。

　塩とプライドの板挟みといった処か。するとそこへ

「長老、貴方の負けですよ」

隆也の後ろの方から女性の声が掛けられた。

「この者の頼みを聞いてあげれば宜しいでしょう。

　塩を貰い、見返りにあの事を教えてやる。

　その結果、この者がどうなろうとそれは自業自得と云うものです」

　口調こそ穏やかで丁寧な言葉を使っているが、内容は辛辣で、そして正論だった。

　隆也が振り返ると、その言葉の主はエルフ、そして女性、更には見た目はソフィアと同年代の頃、とは言え長命種であるエルフなので実年齢はもっと上の可能性があり、当然の様に美人だった。

「シェラ、この会合にお前を呼んだ覚えはない。

　下がっていなさい」

「はあ、何を言ってるんです。

　どうせあの事は我らエルフの恥だとでも思っているんでしょうが…」

「シェラ！」

　この時、初めて長老が大声を出した。

「教えてください。

　エルフの恥とかはどうでもいいんです。

　ただこのままでは”大暴走（スタンピート）”の様な災害が起こる可能性すらあるんです。

　そうなっては我々人族も、貴方たちエルフも大きな犠牲、損害を被るのですよ！」

　長老には反論の余地がなかったが

「君たちにあれを解決できるとは思えん」

「力の一旦は示しました。

　そして私はまだ見せていないギフトを持っています。

　そしてこの件で私たちがどうなろうと、その女性の云った通り自己責任です。

　だからお願いします。

　原因を教えてください」

今度こそ完全に長老に反論の余地はなかった。

「実は我らの里から更に奥に入った所にある洞窟に古代エルフの遺跡がある。

　その遺跡はこの森の魔素を調整する機能を持っている。

　魔素が多過ぎれば魔獣が増えすぎ”大暴走（スタンピート）を引き起こしてしまう。

　かといって、少なすぎれば魔獣の数が少なくなりすぎ資源が枯渇してしまう」

　魔獣の魔石とドロップアイテムは重要な資源の側面を持っている。生態に関しては謎の部分が多いが、ここは長老の言う通りなのだろう。

「そして我らはその遺跡の維持、管理を長年に渡り行ってきた。

　しかしほんの１年ほど前、その遺跡の洞窟に突如、ロックワームの成獣が現れたのだ。

　その為、遺跡の調整が出来なくなり、

　遺跡は暴走を始め、大量の魔素を放出するようになってしまった。

　止めようにも、ロックワームはこの里のエルフだけでは立ち向かえず、

　洞窟から大人しく去るのを待つしかなかった。

　だが、ロックワームはあそこが気に入ったらしく、腰を落ち着けてしまった…」

　長老が苦渋の決断とばかりに、全てを教えてくれた。

「その遺跡はどこです？」

　隆也とソフィアは立ち上がった。

「私が案内しましょう」

　そう言って、シェラと呼ばれた女性エルフも立ち上がった。

「お願いします。

　なんとかロックワームを討伐します」