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第二章 アリエス公爵直轄領

第十話 指名依頼

　隆也とソフィアが毎朝の日課のようにギルドにやってくると、建物前に場に似つかわしくない服を着た老紳士が立っていた。

　そしてその人物に二人は見覚えがあった。

　間違いなくアリエス公爵邸で会った執事である。

　その人物は隆也達の方を見ると、しっかりした足取りで目の前までやって来て頭を下げる。

「ソフィア様、リューヤ様、我が主アリエス公爵からお話があるので

　今から出向いて欲しいとの仰せでございます」

　アリエス公爵には『カレー』のレシピを教えてくれれば、必要な香辛料を売る約束はしている。

　しかし商業ギルドを通して連絡をすると向こうから言われいる。

　それなのにわざわざ呼び出してまでするからには、香辛料の事以外に何か重要な話があると考えるべきだろう。

　警戒心を深める隆也だったが

「馬車を用意しておりますので、どうぞ」

用意周到に馬車まで準備して完全に退路を断ちにかかっている。

　更にソフィアに

「リューヤ、公爵の呼び出しを拒否するなんて許されないわ。

　仮に拒否すれば良くて追放、悪ければ首が飛ぶわ」

そう言われて思う。既に退路は無くなっていたのだと。

「よく来たな、ソフィア、リューヤ」

　アリエス公爵は今回はやたらと尊大な態度で出迎えた。

　ソフィアの名を先に呼んでいるのは、貴族令嬢に平民の後塵を拝させる訳にはいかないからだろう。

「さて、今日、お前たちを呼んだのは理由がある。

　香辛料の件では二人は独自のルートを持っているのだろう。

　そのルートを教えろとは言わぬが、

　お前たちが死んで、そのルートが途絶えるのはあまりにも惜しい。

　よって、お前たちの実力、この場合は戦闘力を計らせてもらいたい」

　隆也の香辛料仕入れルートはスマホもどきの”ショップ”だ。当然、これは教えることは出来ない。

　そもそも商人の仕入れルートは王侯貴族相手といえど、教える義務が存在しない。

　これは公平且つ、独自の才能と努力で開拓したものと判断されるので、権力の介在する余地がないと常識として浸透している。

　だからアリエス公爵は訊かないけどけど、これから安定供給できるかテストさせろと言っているのだ。

　しかしこれを受けるメリットと義務が隆也とソフィアにあるかと問われれば…。

「確か、お前たちは商人でもあり、冒険者でもあると言っておったな。

　だから偶然だがうってつけの話があった。

　これは冒険者ギルドにクエストとして依頼する予定だったから、丁度いい」

　冒険者ギルドに領主や貴族が依頼を出すのは珍しくない。しかも報酬が良いので大抵は奪い合いになる人気の依頼だ。それを隆也達に優先で依頼するので、同時にテストを兼ねさせろ言っている。

「詳しい内容はその者に聞け。

　以上だ」

　アリエス公爵はそう言ってから、立ち上がって部屋から出て行った。

　依頼（テスト）の内容は、最近、西の森で発生する魔物がかなり多くなっている。それだけなら、さして問題ではないが、放置して大暴走（スタンピート）が起こってはならない。

　分かっている事は、森の奥から多量の魔素が漂ってくるのでそれが原因であるのは間違いない。

　二人は魔素の発生源の特定と可能なら発生を食い止めろとそんな内容だった。

　因みに報酬は危険度が不明なので今は保留にして、クエスト完了後に交渉して決める。以上だった。

「ふう、いらない策を弄したらとんだ藪蛇になったな」

「藪蛇？」

「藪をつついて蛇を出す、

　いらない事をしてしまって、厄介事を引き受けてしまった、って意味の

　俺の世界での諺だよ」

「ふ～ん。

　でもこの場合は『公爵をつついてクエストを出させる』、

　最善を尽くしたら大仕事を任された、が妥当じゃないの？」

　隆也は厄介な事を命令されたと思ったが、ソフィアは大仕事を任されたと認識している。

　これは育った世界の差、もしくは公爵に対する認識の差なのかもしれない。

　簡単な仕事ではないが、交渉次第では報酬も期待でき、大量のポイント獲得もあり得る。

　隆也も気持ちを切り替えて、大仕事に挑む決意を固めるのだった。

　その夜、隆也は宿屋の部屋で

「もうこれ以上先送りして、節約するのは得策じゃないな。

　これと、これも幾つ必要かな、それとポイントが足りてるからこれも買っておくか」

　用心に用心を重ねる為、今までは節約してきたが”ショップ”で大きな買い物をした。

　翌日、隆也とソフィアは西の森へと向かった。

　鬱蒼とした深い森を奥地へと向かうが、次から次へと魔獣が襲い掛かってくる。

　最初は魔石を回収していたが、

「この調子だと直ぐに持ちきれなくなりそうだな」

「そうね、これからは余程大きな魔石以外は木にはめ込んで目印にしましょう」

「そんな事が出来るのか…。

　確かに富士の樹海みたいに方向感覚も狂いそうだし」

「富士の樹海がなにかは知らないけど、

　方向感覚が狂うのは同感。そしてそれが一番危ないわ」

　そう、方向感覚が狂うと戻る道が分からなくなり、体力を消耗して遭難、死亡となってしまう。

　しかもこの森は魔獣が大量発生している。

「ええい、また来たわね！

　鬱陶しい！」

　ソフィアが苛立った声を上げる。彼女も体力を消耗しつつあったが、苛立っているのはそれだけが原因ではない。自分が隆也を守り切る限界に達していたのだ。

　実際にもう隆也に達する魔獣が何体か現れている。狼の様に群れで襲ってくる魔獣がソフィアの壁をすり抜けて隆也に直接襲い掛かっているのだ。

　ただ隆也は手甲を装着している上に、ギフト《身体強化》を発動している。噛みついてきた魔獣を手甲に噛みつかせて防ぎ、1.5倍に増幅された力で動きの止まった魔獣を殴り飛ばす。これだけの簡単な攻防なのだが、これが殊更有効だった。

　だが何事にも限界はある。

　隆也のガードを疎かにして攻撃に集中しても、ボウガンの援護だけでは対処しきれない数の魔獣が襲ってくる。

（もう、ボウガンでは限界か）

　火力不足を痛感していた隆也はここでスマホもどきから昨夜”ショップ”で買った物を取り出す。

　それは『銃』だった。それも片手銃の中ではかなり強力な『デザートイーグル』。当然、弾倉もそれなりの数を揃えてある。

　”ズギューン、ズギューン”

　ボウガンでは援護にしかならなかったが、銃なら一発で仕留めることも出来る。

　更に威力だけでなく、連射速度も優れている。ボウガンは一発ごとに装填しなければならないが、銃ではそんな手間は無い。そして替えの弾倉も用意している。

　唯一の欠点は弾が使い捨てな事だが、それは魔獣を何体か仕留めて獲得できるポイントで充分補填できる。

　隆也が銃を使い始めると魔獣の撃退数が加速度的に上昇して、襲い掛かって来ていた魔獣を一掃出来た。

「ふう、やっと一息つけるわね」

「ああ、ご苦労さん」

「で、リューヤ、それがこの前言っていた『銃』なのね。

　凄い威力ね。一挙に戦力倍増だわ。

　でもポイントは大丈夫だったの？」

「まあ、今まで節約したからね。

　こんなエルフでも居そうな森だから準備しておいたんだ。

　とは言っても、本当にエルフなんて…」

「居るわよ」

　ソフィアから驚きの言葉が出た。

　隆也としてはエルフなんて冗談のつもりだったのだが、本当に存在するらしい。

「え～と、確認だけどエルフって森の奥に住んでいて、

　耳が長く尖っていて、しかも容姿端麗な者ばかり、で間違いない？」

「間違いないわよ。

　更に言うなら、人間や獣人よりも魔力が高くて、長寿な種族よ。

　その分、数が少なくて、少数の部族単位で村を形成して暮らしている。

　排他的なので多種族と交流を余り持たないのも特徴ね」

　まさしく隆也の思っていたエルフそのものだった。それにどうやらこの世界には魔法もあるらしい。

　それだけではなく、まだ隆也は気になる単語があった。

「獣人ってのもいるの？」

「ええ、人間、エルフ、獣人、それに魔族。

　これらが知性を持ち、文化を形成している種族と云われているわ」

　正しくファンタジーの世界だ…。

　隆也はそんな感慨に耽るのだが、ソフィアにとっては常識なので隆也の様子に頭を捻るばかりだった。

「そろそろ動かないとまた魔獣の群れに囲まれるかも知れないわね」

「ああ。

　でもこの漂ってくる魔素っていったいどこから発生してるんだ？」

「それが森の奥としか分かってないのよね。

　魔素の気配を探っても、この森は方向感覚を狂わせるから、

　はっきりと掴めないし」

「それこそエルフにでも案内してもらわないと無理か」

「確かにこの森にエルフは住んでるけど、案内してくれるかどうか…。

　案内どころか話も聞いて貰えないでしょうね」

「エルフってそんな偏屈なの？」

「偏屈っていうか、排他的なの。

　過去にエルフと人間族でいざこざもあったし、

　それにやっぱり言葉の壁が大きいのよね。

　相手の言葉が分からない、こっちの言葉が通じないじゃ話し合いにもならないでしょ」

「それは確かに…」

　そんな事を話していると、

　”ヒュンッ”

　突如飛来した矢が隆也の足元に刺さった。

　矢の飛んできた方向を見ると、そこには数人のエルフがいた。

　話の通り長く尖った耳が特徴的で、皆、容姿端麗な集団だった。

　その全てが隆也とソフィアに弓を向けて、既に射るだけの状態に入っている。

　しかもどうやら囲まれているらしく、気配を探ると左右の木々の上にもエルフが弓を構えていた。

「そんな、いつの間に…！」

　ソフィアも今の今までエルフの気配に気づいていなかった。

　エルフは”森の民”の異名を持つ種族である。その異名の通り森での活動に優れており、森の中でなら気配を消すなど造作もない事だった。

　更に言うならエルフの民は弓の扱いにも長けており、このような場面に姿を現す者はかなり弓に熟達している事が容易に想像できる。

　今、一斉攻撃に移れば二人を確実に葬れるだろう。

　ソフィアと隆也は背を預け合い、臨戦態勢になる。

　それをエルフも察したのか警戒を強める。

　一触即発の状態に空気が張り詰める。

　しかし、そこで

「待て、話を聞いて欲しい」

　隆也がエルフに話し合いを持ちかけた。

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作者はミリタリーに関しては完全なド素人です。ネット情報を少し齧っただけですので、おかしなところがあるかもしれませんがご勘弁ください。

エルフが登場しました。やはりファンタジーの基本なので外せませんでした。それに伴いまたもや情報過多の話になってしまいました。本当に進歩しませんね…。