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慰められる

課長の予想通り、成瀬さんのアシスタントを希望する人が出てきた。何かあったら、変えられると思うと落ち着かない。そして成瀬さんの昔の話も、同じくらい私の頭の中を占領する。

考えたくない事と、考えないといけない事がたくさんあって、結局まとまらない。

嫌なことは続くもので、そんな中事件が起きた。

昼に、アポなしで成瀬さんに会いに来た人がいた。成瀬さんは新幹線で出張で、戻りは遅いし連絡も取りにくい。直接会ってそれを説明することにした。

その人は会社の近くの取引先の人で、河田と名乗った。

会えないことは予想していて、でもトラブルに困って思わず来てしまったと、説明した。

「前もこんな時に直接きたら、成瀬さんがたまたま会社にいて対応してくれたことがあったから、つい」

約束をしていない以上、向こうも仕方ないとわかってくれた。

「成瀬に急ぎ伝えますので、こちらからすぐ連絡します」

「昔からの付き合いで成瀬さんが忙しいのは知ってるから」

そう言いながらも、見るからに焦っている。

「良かったら、内容を伺ってもいいですか？成瀬と連絡が取れたら伝えます」

河田さんは簡単に説明するけれど、私が聞いても理解しきれない。誰かにヘルプを頼もうとしても、生憎誰もいない。

反応の良くない私を見て河田さんも苦笑いする。

「私が対応できればいいのですが、すみません」

「成瀬さん、いつもよくしてくれるから、ついわがままを言ってしまって。でも、できればすぐに連絡ください」

そこに後ろから声がかかった。

「牧野さん、どうしたの？」

振り返ると、そこにいたのは柳原さんだった。こちらに近寄ってきて、笑顔で河田さんに挨拶する。柳原さんは私へ向き直る。

「こちらは？」

「成瀬さんに会いに来たのですが、今不在でして」

柳原さんは目を丸くする。

「もしかして、急ぎの用事ですか？」

その言葉に、河田さんは大きく頷いた。

「私も焦って来てしまったのですが…不在なら戻ります」

帰ろうとした河田さんを、柳原さんは引き留めた。

「待ってください。私で良ければ対応しましょう」

「え？」

私は柳原さんの言葉に目を丸くした。

柳原さんが成瀬さんのヘルプをするなんて、とてもではないけど信じられない。

「もう成瀬に連絡つくと思いますので、すぐに折り返させます」

柳原さんは私を手で押し留めた。

「緊急時に担当がいないと言って終わりにするのは良くない。手が空いているから、対応するよ」

柳原さんの言っていることはおかしくないのに、何だか嫌な予感がする。

河田さんの話に柳原さんは大きく頷いて何かを返すと、河田さんも頷いた。そのまま柳原さんは話しながら、私と河田さんの間に体を滑り込ませた。

その仕草は、私がそこに入れないようにしてるように感じた。

柳原さんはそのまま河田さんを連れて、フロアを後にして、私は一人取り残された。

とても、嫌な予感がした。

＊

あれからかなり時間は経って、柳原さんも河田さんもいない。トラブルは解決したのか、成瀬さんは連絡が取れたのか、何も分からない。

休憩室に奥平課長が入って来た。課長は頭を抱えている私を見て驚いた。

「牧野さん、どうしたの？」

私がさっきの出来事を話すと、課長は途中から真剣な顔になった。

「牧野さんだと、まだトラブル対応は無理だと思うよ」

「ですが…」

「指導も成瀬の仕事だから。そこがまだ成瀬もできてなかったってことだろ。戻ってきたらちゃんと成瀬にも報告して」

「はい」

「でも、柳原もいいところあるな。困ってる君のこと助けてくれたんだし」

そうなのだろうか？私は曖昧に頷いた。課長は苦笑いした。

「そうだろ？成瀬が困っても、ヘルプなんてしないよ」

私は膝の上で手を握って、躊躇ってから口を開いた。

「課長は知っていると思いますが、成瀬さんと柳原さんって」

そう言ってチラリと課長の顔を伺う。その顔は、私の考えを理解したものだった。

「だから、尚更気になるというか、何かあるんじゃないかって」

課長は足を組んで、大きくため息をついた。

「これは成瀬のミスだ」

反論しようとした私に、課長はチラリと視線を向けるとそのまま話し続けた。

「柳原は正しい。緊急時は助け合うのが普通だ。むしろ感謝していい」

そして私の顔を見て、少しの後に視線を外した。

「対応に不備があったのも、君がきちんと説明できなかったのも、全部成瀬の責任だ」

課長のいうことは正論で、それはわかっている。

課長は息を吐いて、天井を見上げた。苦い顔だった。

「実は以前も柳原さんに色々言われて…だから不安というか」

課長は困ったような顔をする。

「何かあっても、成瀬がなんとかするよ」

ちょっと突き放したような言い方に、私は納得がいかなかった。

「あいつはこんなことで負ける様なヤツじゃないし、くじけられても困る。今後もそんなことはあるよ」

「はい」

「だから君もしっかりしないと。それが本当の意味で成瀬を助けるってことだ」

それでも困った顔をしていた私に、課長は困ったな、と呟いた。

「成瀬も立場が変われば敵もいる。君もそれを理解して強くならないと」

課長の言うことはわかる。でも、割り切れない。俯いたままの私に課長は静かに息をはいた。

「とりあえず、今日は助けてくれたのだから、ちゃんとお礼を言って。もし君の心配する様なことがあれば、その時は成瀬が対応する。君は任せなさい」

「はい」

奥平課長は立ち上がると私の顔を見て口を開いた。

「この間の指導者変更の件、誰が君と組みたいって言ったか、わかる？」

課長は小さく息を吐いて、口を開いた。

「柳原だよ」

その名前に私はとても驚いて、でも、すぐに納得できた。

「わかった？あいつは必ず君を取りに行くと思うよ」

課長は今までのどんな時よりも真剣だった。

「もし、柳原が成瀬の成績を抜いて、君と組んだらもっと成績をあげるからと言われたら、断れないよ」

「どうして、柳原さんは成瀬さんにそんな態度をとるのですか？」

「柳原は成瀬に対抗意識が強いから。成瀬とずっと張り合っている」

そこで課長はふうと大きなため息をついた。視線を遠くへ彷徨わせる。

「行きたいポストがあって、それを争う立場の人間がいたら、負けないように頑張るのは普通だろう？」

「そうですけど…」

そんなものだろうか。私はまた大きなため息をついた。

結局、成瀬さんが帰って来たのは夜だった。一人で残っていた私を見て、彼は厳しい顔を少しだけ緩めた。

私が立ち上がると、成瀬さんは小さく笑った。

「やっぱりいた」

「え？」

「君はまだ会社にいると思ったよ」

成瀬さんは黙って私の隣の椅子に座った。いつも音もなく座るのに、今日は大きな音がした。疲れているのだと思わせる音だった。

「あの、昼の話」

成瀬さんはネクタイを引っ張って緩めた。上のボタンを外すと、大きく息を吐いて、天井を向く。顔をあげたまま、口を開いた。

「その話は、もう終わった」

その言葉で、私は理解した。

多分、終わったのだ。私に、私たちに一番よくない形で。

「柳原さんから連絡もらった。うまく対応してくれたみたいで、トラブルは解消した」

「そうですか」

「この流れで、しばらくあそこは柳原さんが対応するって」

成瀬さんは片手で髪をかき上げた。大きくため息をつく。なんとなく、これからそこは柳原さんの仕事になるのだろうと分かった。柳原さんがそうしたのか、向こうの希望なのか、それはわからない。ただ、結果的に成瀬さんのマイナスになってしまった。

私のせいで。

私がきちんと対応できていれば、こんなことにはならなかった。

成瀬さんの役に立ちたいと頑張っていたのに、やったことは足を引っ張るだけだった。

「私のせいです」

「俺のミスだ。君は気にするな」

私を励ますように、成瀬さんが声をかける。

「でも、私が、ちゃんとしていたらこんなことには。成瀬さんの仕事にマイナスになって…」

俯いたままの私がすみません、と言うと成瀬さんは隣で苦笑いした。

「そんなに謝らないで。俺のミスだから、君は気にしないで」

そう言って顔を私に向けた。

「あそこは元々他の会社が取引していて、とるまでがちょっと大変だった。ダメージはあるけれど、でも取引先は他にもあるし」

「そんなに大変なところだったんですか？」

思わず聞くと、視線をそらして成瀬さんは笑った。間を埋めるためだけの、さみしい笑いだった。

「忘れた。…だから君も忘れて」

黙っていると、成瀬さんは困った様に眉を寄せた。顔を正面に向けて髪をかきあげる。

「仕事でミスしたと思ったら、挽回するには仕事で成績を出すしかない。落ち込んでも仕方ないよ」

私は成瀬さんを見つめた。彼の目は真っ直ぐ前を見ていた。

「だから、明日から頑張ろう。君も、俺も。それしかない」

情けなくて、涙が出そうだったから、私は俯いて唇を噛んで頷いた。

私が頷いたのを見て、成瀬さんは明るい声を出した。

「お腹空いてない？ご飯付き合ってよ、今日は少し飲みたいし」

そう言って笑う。もう、いつもの成瀬さんだった。目が合うと、私を励ますように頷いた。

「君はまだ仕事しているだろうと思って、誘いに来た」

疲れてるだろうに、気を使ってくれる、その優しさが伝わる。

だけど逆に泣きたくなる。大切な人のために、自分が何もできないから。

悔しいのも、怒る権利があるのも成瀬さんの方で、だからもっと冷たい態度でもいいのに、これ以上ないくらい優しかった。だけどもし私が悲しい顔をしたら、成瀬さんがもっと責任を感じる気がした。

「今日は私もお酒、飲んでいいですか？」

そう聞くと嬉しそうに笑った。

「よし、行こうか」

私はデスクの上を片付け、パソコンの電源を落とした。成瀬さんは私の準備が終わるのを待って立ち上がった。

「この間のお店ですか？」

私も立ち上がりながら問いかけると返事はなかった。思わず顔を成瀬さんに向けると、じっとこっちを見ていた。

「あの…」

どうしたんですか？と尋ねようとしたら、それよりも先に成瀬さんが口を開いた。

「やっぱり、少しだけ慰めてもらっても、いい？」

その顔は真剣で、私は成瀬さんから目が離せなくなってしまった。

どういう意味ですか？と聞こうとした言葉は、結局出すことができなかった。

次の瞬間、彼の腕が伸びて私は彼に引き寄せられてしまったから。

何があったのか理解できなくて驚く私を、彼の腕はしっかりと囲い込む。

「少しだけ、こうしていて」

頭の上から彼の声が聞こえた。

自分の心臓の音がこれ以上ないくらい大きく響いている。

その腕はすぐに離れる気配がなくから。

私も恐る恐る腕を伸ばして、彼の背中に手を当てた。

その腕の中は暖かくて、心地良くて、欲張りな私はここから離れたくないと思ってしまう。だから、戸惑いながら、そっと頬を彼の胸に寄せた。

今だけは、この人を独り占めしても、許されるような気がした。

慰めて、と頼まれたのは私なのに、私の方が慰められているような気がした。

仕事の描写は作者の想像です。事実と異なることもあります。