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106．花の都パンデフラデの教会の者たち

足元がゴツゴツしている。なんだか、周りがスゥスゥとする。

“オ・・・”

なんだろう。空気が、冷たい。

“オ・・・ゥ・・・”

自分は、今、新しい場所に来たのに違いない。

自分をここに連れて来てくれた、腕先の無い人はどこだろう。

“オ・・・ウ・・・”

ここは　どこだろう。

＊＊＊

「えっ、何あれ！？」

馬車の、正面の窓から様子を見ていたコテッツアが小さく叫ぶ。

「何だ俺にも見せろ！」

リックデンがコテッツアを押しのける形で、窓の景色を見る。

「何だありゃ！　人かよ！？」

「おばぁちゃん！？」

コテッツアが御者台の祖母に声かける。

祖母マーゼが答えた。

「あそこは、風車の塔の場所よ！　昨日の夜、すごい落雷があったの！！　塔に落ちてたんだわ！」

マーゼが手綱を握る馬車が向かう先に、黒く崩れ落ちた建物がみえる。

その中に、異様に大きな姿をしたものが立っている。ゆっくりと動いていて、生きていると分かる。

「マーゼおばあちゃん、じゃあ、あれ、あそこに突っ立ってるのが、プラム様って事か！？　なんであんなに黒い・・・！　雷に打たれちまったのか・・・！！」

「・・・大きい・・・私、怖い・・・」

窓から身を引いたコテッツアをリックデンは振り返る。

「・・・」

リックデンも無言になる。

また正面の窓の外を見る。

確かに異様だ、と、リックデンも思った。あの大きさ。あの黒さ。それに。

「なんで、雷に打たれたってのに、生きてるんだ・・・？」

バケモノ、という言葉がリックデンの脳裏に浮かぶ。

「コテッツア、リックデン！　早く、お連れして！」

マーゼが、壊れた風車の塔の正面に馬車をつけて、二人に指示した。

「えっ・・・おばあちゃん、本当に・・・？」

「マーゼおばあちゃん、でも、病気だって、うつるかもしれねーんだろ・・・？」

「コテッツア、リックデン！　昨日、ミト様にも頼まれたじゃないの！　プラム様を助ける手伝いをして欲しいって！」

「病気は！？　うつるかもしれねーだろ！？」

悪魔の病気。

「あなたたちが行かないなら、私が行くわ、ええ、その方が良いでしょう。コテッツア、リックデン、じゃあ、あなたたちは御者台に来なさい！」

「ええっ、おばあちゃん、おばあちゃん、行くの！？」

「マーゼおばあちゃん、プラム様のことは、放っておこう。ソラ様がなんとかしてくださるって！」

「情けない！　全く、なんて情けない子たち！！　昨日の姿勢はどこへ行ったのかしら、嘆かわしい！！　えぇ、私が行きますとも！」

「・・・おばあちゃんが行くなら、私が行く・・・」

「マジかコテッチャ・・！！」

慌てたリックデンがコテッツアの名前を発音しそこねた。

なお、普段はそういう事にムカっと来てしまうコテッツアだが、目の前の事態にそんな事はどうでも良い。

「おばあちゃんが行くなら、私、行く・・・！」

「マジでかー！！　マジかよー！！　うぁー、嫌だー！！　俺は嫌だー！！」

「リックデン、御者台に行って。私とおばあちゃんでプラム様を馬車に乗せる」

「あほか！　マーゼおばあちゃんとコテッツアに行かせて俺は待ってましたなんて、かっこ悪くてやってられるか！」

名前のミスは意に介さなかったコテッツアだが、この発言にはイラっと来た。男って、本当に下らない見栄っ張り！！

御者台のマーゼにも聞こえたらしい。

「リックデン！　嫌ならやらないで！　コテッツア、良いのね、行きますよ！？」

マーゼは御者台から降り、コテッツアも馬車から降りる。

「あー俺は嫌だー！！」

リックデンは、馬車を降りたがそのままコテッツアとマーゼの後をついてくる。

「嫌なら来ないで！！」

コテッツアが叱るようにきつく言う。

「うるさい！　あー、うるさいんだよ！」

「うるさいのはそっち！　御者台で待っててよ！」

「うっさいな、マーゼおばあちゃんとコテッツアに、連れてこれるわけないだろ、あの巨体を！」

「失礼な口を利かないの、リックデン！」

マーゼも叱る。

ォ・・・

壊れたがれきの中、黒い巨体が三人に体を向けた。

プゥンと、酷く酸っぱい、そして、臭く濃い、色んなモノが混じり合った匂いが漂ってきた。

「う・・・」

匂いにコテッツアが足を止めてしまう。

「俺が運ぶよ！　ちくしょう！！　コテッツアは瓦礫寄せて道作ってくれ、マーゼおばあちゃんは御者台に戻っててくれ、馬が驚くから！！」

「え・・・」

「ありがとう、リックデン！　助かるわ！　コテッツア、リックデンの言う通りよ！　邪魔そうな瓦礫をよけてあげて！！」

マーゼが応えた。

ちくしょうとブツブツ言いながら、リックデンがじりじりと黒い巨体との間を詰める。

＊＊＊

御者台に狭そうに三人も乗った馬車、勝手に飛び出していった馬車が、ガラゴロ音を立てて戻ってきた。

「何してるんだ、あの人たちはっ！」

パンデフラデの司祭代理―昨日までは司祭見習いだったが―である、アルパッサは、非難の声を上げていた。

動かされているのは、司祭の使う大型の馬車。

しかし、誰も使用許可を出してなどいない。それが、何故か早朝、勝手に動かされた。

急ぎ集まったアルパッサと、馬車管理担当の世話人たちは、勝手に出て行った馬車の後を追うべく、他の馬車の準備を整えようと動き・・・いざ追跡！　となる今、戻ってくる馬車の姿が見えたのである。

近づくにつれ、御者台には、リックデン、コテッツアに加え、なぜか司書マーゼが乗っているのがわかった。

「何やってんだ、リックデンたち・・・？」

「なんでマーゼさんが乗ってるんだ？」

「ていうか馬車、なんかおかしくない？　屋根、壊れてない・・・？」

世話人たちがザワザワと声を上げ出す一方で、アルパッサは何だか嫌な予感がした。