第149話 ――っていうことがあった
「……なんだよ、墓蒔」
ジッと見ているのに気が付いたのだろう、また試神が『ハクアイ』を体で隠す。
「今更『ハクアイ』の有能性に気が付いても遅いぞ。ここにきてやっぱ欲しいとかいうなよな、あのときとは違って、今度は本当にやらんからな」
どうやら冗談ではなく本気で言っているようだ。めんどくさそうに墓蒔は首を振り。
「だから、いらんて。俺様はあの人形で十分――」
と、腰に触れたところで気が付いた。
「あぁっ！？ 人形がねえ！？」
「は？」
「ちゃんと確認したはずなのに！」
墓蒔がシャツをたくし上げて後ろをむく。試神も見てくれということなのだろう。泥の砲弾をしこたま浴び、最後は泥の中にいたため全身汚れている服は確かに装飾品がわかりにくくなっている。
泥の埋もれて感触や見た目が異なっている可能性もあったが。
残念なことに、試神の目から見ても形身代わりと一緒に並んでいたはずの人生において必要な不幸が、無くなっていた。
「どっかに落としたんだ！ でもどうしてだよ、俺様はしっかり付いていること確認したんだぞ！」
なあ、と試神に同意を求める。確かに、クレイマンに出会う前、腰についている人形が落ちないよう確認している墓蒔を見ていた。
「でもなあ。俺のときもそうだったけど、あの人形いつの間にか無くなってんだよな。なんかそういう魔法がかかってるとしか思えないくらいに手元から消えてんだ。だから俺は注意しろって言ったんだけど、やっぱ無駄だったな」
「いつの間にか無くなってるって、んなことあるわけねえだろうが！」
「現に今そうなってんだろ」
「いったい何時落としたんだ……まったく気が付かなかった」
キョロキョロと辺りを見渡す墓蒔。
だが、見つけるのは絶望的だ。なんせ足元は泥の海である。沈んでしまえばわからない。そしてもっと間の悪いことに、今はそこら中にクレイマンの残骸が立ち並んでいるのだ。泥にまみれたそれが、クレイマンの一部として使われていた場合、これら全部を壊して探さなければいけない。
それで見つかればまだいいが、もしなかった場合。
いったいどこまで探しに戻ればいいのか、まったくわからない。
「おい、お前も探せよ、試神！」
「なんでだよ。もう諦めろって」
「馬鹿野郎！ ここはダンジョンだぞ、今日諦めたらリセットがきて二度と戻ってこないじゃねえか！」
「ああ、そういえばそうだな。でもまあ、そういう運命だと思って諦めろよ」
「うぅー……――そうだ、ユミズ！」
ポンと手を打ち、まだクレイマンの中からお金を掻き集めているユミズのもとに駆け寄っていく。
「頼む、もう一仕事してくれ！ この辺り一体、＜商人の意地＞で査定しろ！ そんで、落ちてる人形を探し出してくれ！」
なかなか無茶を言う。いきなり呼びつけられたユミズは、なんのことかとぽかんと口を開けていた。
溜息をつきつつ、二人のもとに試神も向かう。
「だからいい加減、もう諦めろって」
Φ
「――っていうことがあった」
「………………はあ？」
試神の報告を聞いて、しばらくの間黙っていたタタンは小さく「どうしましょうかね、このじゃじゃ馬男」と呟いた。
そこは、タタンの自室だった。
創造根底館地下の、タタンの部屋。大人数で使うテーブルを二人だけで贅沢に使いながら夕飯を食べ終えたときのこと。
唐突に、「そういえばさ」という切り出しで、今日のことを話し出したのだ。
「『っていうことがあった』で終わらせるには、なかなかハードな内容だと思うのですが」
「確かにハード……過酷だったよ。本を受け取るだけかと思ったら、まさか泥だらけになって走り回るは思わなんだ。風呂に入ったときしっかり足をマッサージしたから筋肉痛にはなってないと思うけど……今日は寝る前に念入りにストレッチしないといけないな」
「うーん……地球からの召喚者ということで、少々甘やかしすぎましたかね。いっそ研修って名目で一回痛い目に合わせたほうがいいんでしょうか？ ……でもこの人、性根というか、いろいろ根が深そうなので、多少痛めつけたぐらいじゃあんま変わんない気がすんですよねー……」
「やっぱヘルメットだけじゃなくて、服と靴も送ってもらうべきだったよな。途中から汚れるのを気にしてる暇もなかったから、墓蒔ほどじゃないけど全身泥だらけになっちゃんだよな。ぬるま湯で予洗いした上で、しっかり洗浄モードで洗濯してるけど、ちゃんと落ちてくれるかな？ ワイシャツは……きっとダメだろうなあ。いい機会だし、半袖のものを揃えるか。んで、学生服じゃなくてちゃんとしたスーツを２、３着買ったほうがいいかもなあ」
脱衣所のほうで、今もゴウンゴウンと音を立てている洗濯機。音からして脱水に入ったのだろう。洗濯機に入れる前、まだ少し茶色が残っていたワイシャツを思い出す。漂白剤を入れたかったのだが、スーツの下も一緒に洗いたかったため断念したのだ。一回洗濯し、ダメなら漂白剤を入れて再チャレンジしようと思っていた。
「それで」とタタンが言って、洗濯機に向いていた目がタタンに戻る。「どうしてそれを報告しようと思ったんでしょうか？ 一度は嘘までついたというのに」
「嘘は言ってないよ。言わなかっただけで」
「『ラストワン』と一緒にダンジョンに行く。これを言わなかっただけは無理があるでしょう」
包み隠さず。
タタンに報告した内容は、なんら脚色の加えていない事実だけだった。
一番最初に墓蒔に出会い連行したところから、なにからなにまで話している。
『ラストワン』の名前が『藤藤 墓蒔』であることも、当然話していた。
「もし言っていたら、ダンジョンなんか行かせずにすぐに帰らせたというのに」
と、口をとがらせるタタンを見て苦笑いを浮かべる。
だからっていうのもあるんだよなあ、と心の中で思う。
もし正直に話したといて「帰れ」と言われたら。
そのときは、抗うことはできなかっただろう。
当然試神もごねて交渉するだろうが、おそらく無駄だ。
なにせ、相手はタタンである。魔法使いである。強制的に連れ戻す手段はいくらでもあるはず。
有無を言わさず創造根底館に移動させられて、お終いである。
だがそれだと。
そうなると、墓蒔の監視ができなくなる。
それは、試神にとっては許せない行為だった。
今後、タタンの関係を犠牲にしてでも。
見てしまった以上、見て見ぬふりはできなかったのだ。
