第三話『悪魔誕生 その③』
『作戦行動中の友軍に次ぐ―――』
しばらく歩くと、ジョーの通信デバイスが緊急通信表示でひとりでに点き、音声を再生し始める。
「オープン回線か？」
画面上に表示された通知に触れると、発信者は不明。アドレスコードはレジスタンス末尾だが大部分が文字化けした、奇妙な文字列が表示される。ジョーは引き続き、その通信を聞いた。
『作戦行動中の友軍に次ぐ―――
第六ドック周辺に敵機多数。センチネルタイプを七機確認。早急に排撃されたし。
繰り返す―――
作戦行動中の友軍に次ぐ―――
第六ドック周辺に敵機多数。センチネルタイプを七機確認。早急に排撃されたし。
繰り返す―――』
通信は何度も同じ内容の短文を繰り返している。声の質やトーンから機械音声ではなく、生身の人間による訴えだと分かる。だからこそ、そこには人間味というものが感じられなかった。
誰かが第六ドック付近のセンチネルを排除するまで鳴り止まないらしい。ジョーはそれを奇妙に思いながらも、通信を切って例の第六ドックの方へ足早に向かう。
「まあ、もともと本命に直行するわけでもないしな。乗りかけの船ってやつだ。」
静かに嘯きながら、倒れたジャゴやナイトの残骸を通り過ぎていく。この辺りでも名もなきレジスタンスと同盟軍の激戦が繰り広げられていたのだろう。十字路を当初予定していた方の反対側に曲がると、遠目に既に戦闘を繰り広げるジャゴと複数のセンチネルが確認できた。
ストライククロスを携えて飛びかかるセンチネル・ソルジャーの攻撃をアックスでいなし、カウンター気味に攻撃を叩き込む友軍のジャゴ。しかしソルジャーはバックステップで後退しながら、斧の一撃をシールドで弾く。そしてシールド裏の三連装グレネードを全弾発射する。ジャゴは回避を試みるが、避けきれずに肩に命中したグレネードが腕を千切って吹き飛ばす。
なおも諦めずに奮戦しようとアックスを構えるジャゴだったが、側面から別のソルジャーに膝を撃ち抜かれてバランスを崩す。ストライククロスは十字の刃の反対側が百五十ミリ単射砲になった複合兵装である。その射撃をもろに受けたジャゴは片膝を折ってその場に崩れる。そして動きが止まったと見るや否や、正面と側面から十文字槍がジャゴに向けて突き出された。正面からの刺突はコクピットを狙ったものだったが、ジャゴパイロットの巧みな姿勢制御で急所を外し、切っ先はガトリング砲を貫くに留まる。しかし二撃目の、側面からの刺突には対応できなかった。ストライククロスの切っ先が二の腕を貫き、胴体に縫い留めて動きを止める。
雷光一閃、天空から放たれた真紅の斜線がトドメとばかりにジャゴを貫いた。センチネル・スナイパーが誇る最強武装、プラズマ粒子加速砲の一撃である。弩を模した射撃兵装で、高圧電流で形成した強力な力場の反発により金属粒子を圧縮、その時のエネルギーを利用して金属粒子を射出する事で空気との摩擦でプラズマ化した粒子が堅牢な装甲や盾を、その強度関係なく焼き穿つという、正真正銘・一撃必殺の兵器だ。
かくしてジャゴは撃ち抜かれて大爆発を起こす。至近距離で爆風に晒されたソルジャー二機はシールドを構えて無傷。センチネルタイプ本来の驚異的なスペックと連携を見せつける結果になる。ソルジャーたちはやがて正面に構えたシールドを元の位置へ戻すと、キョロキョロと周囲を警戒しながらゆっくり後退する。
瞬間、爆発したジャゴの残骸から吹き上がる黒煙を切り裂いて、一筋のストライククロスが飛んでくる。ソルジャーのパイロットは反応出来ない。が、APSはその攻撃を即座に察知して緊急回避行動を取る。上半身を仰け反り、鋼鉄の巨人が十文字槍をギリギリで躱す。
その判断は正しいものだった。確かに、その槍を避けなければ頭部のカメラはやられていたからだ。矢継ぎ早に、APSはもう一つの高速接近反応を警告する。しかし今度は緊急回避が発動しない。仰け反った姿勢からでは物理的に一歩も動けないからだ。爆煙を邪魔だと言わんばかりに片腕の振りで吹き消し、両足で飛びつくのはジョーのジャゴ。唐突な展開に、センチネルのパイロットたちは思考がフリーズする。ジョーはそのままセンチネル・ソルジャーを押し倒し、片足で頭部を、もう片方で胸部を踏みつける。堅牢なプレートアーマーとは言え、五十トンにも及ぶ大質量を最大限に活かしたストンピングの前にはひとたまりもない。鎧はひしゃげ、中のコクピットもパイロットも瞬く間に潰れてしまった。
呆気に取られていたセンチネルたちが我に帰る。もう一人のセンチネル・ソルジャーがすぐさまシールドを構えてストライククロスをスリットにセットする。百五十ミリ単射砲の銃口がジョーのジャゴを睨めつける。さらに、ブースターを吹かしてもう二機のソルジャーが急行した。同じようにシールドとストライククロスを構え、壁のように立ち並ぶ。センチネル・ソルジャーの真骨頂、ファランクス陣形である。
ジャゴの動きを先読みし、センチネルたちは即座に射撃する。三機並んだうち、正面のセンチネルは真正面からジョーを撃ち抜こうとストライククロスの引き金を引いた。そして両側の二機は左右への退路を塞ぐため、銃口の角度を僅かに傾けて射撃する。これでジャゴは背後に逃れようと、左右へ逃れようと、何処へ逃げても撃ち抜かれるという陣形の完成である。
しかしジョーが逃れた先は、上。しかも真上ではなく、飛びつけば不安定に崩れるビルの壁面。ガラガラと鉄筋コンクリートや窓ガラスが足元で踊っているにも関わらず、その姿勢は至って安定していた。そしてソルジャーたちのファランクス陣形には目もくれず、ジョーは彼の更に上空で旋回するスナイパーに狙いを定めていた。プラズマ粒子加速砲で一撃必殺を狙うスナイパーにとって距離は命だ。特にプラズマ砲にはエネルギーをチャージする時間が必要なため、フライトボードで飛行しながら最適な距離、最適なタイミングを探して戦う事が求められる。飛行による高い次元の機動力と、アウトレンジからの狙撃。鉄壁のファランクスと必殺の狙撃なら、ジョーにとっては後者の方が厄介だった。
先程踏み潰したセンチネル・ソルジャーから奪い取った十文字槍を構え、ビルの壁面を滑りながらスナイパーに投擲する。スナイパーは空に円を描いてこれを回避するが、本命は第二刃のアックスだった。避けやすい一撃を避けさせ、それで生まれた隙を狙い撃ちする。ジョーが得意とする戦法だ。アックスは深々とフライトボードに刺さり、スナイパーは錐揉み回転をしながら急激に高度を失っていく。パイロットは必死にボードにしがみつこうとするが、それは悪手。フライトボードは更にバランスを崩し、より激しく回転しながらビルに突っ込む。その衝撃で堅牢なセンチネルさえも跡形もなく四散し、爆発はビルの反対側にも貫通し、巨大な摩天楼が音を立てて倒壊した。
その顛末を確認もせず、ジョーはビルから地上に降りると、次は三機のセンチネル・ソルジャーたちの方へ駆け出した。ファランクスを組んだ状態ではあるが、ソルジャーたちはジョーの予想外の動きに動揺して背後を取られてしまっている。現状、ジョーのジャゴは素手。叩くなら今が好機だが、ニナに強化された脚力とジョーの独特な動きに翻弄され、センチネルたちは決定打を打てないまま近接戦の間合いまで接近を許してしまう。
槍を振り抜くセンチネル。ジョーは頭部カメラだけを素早く動かしてギリギリで攻撃を避ける。メインモニターの映像が激しく動いて歪むが、ジョーにとってはあまり意味がない事だ。ジョーにとってモニター映像などは補助的なものに過ぎない。彼にはより広く、より鮮明に戦場というものが見えている。槍を避けながら、ジョーはカウンター気味にセンチネルの胸部に蹴りを放つ。先程のストンピングほどではないものの、十数メートルの大ジャンプを可能にする脚力から繰り出される破壊力は、増加装甲とコクピットハッチに守られたパイロットをピンボール状態にするには十分な威力があった。
「・・・頃合いか。」
センチネルの襟をつかみ、二機のGSの重量を利用してスイングする。すると、ジョーとセンチネル・ソルジャーの位置が入れ替わり、プラズマ粒子の光線が寸分たがわずソルジャーを貫いた。真紅の光が重装甲を焼き穿ち、赤熱した輪が表面にじわじわと広がる。そしてセンチネルは力なく膝をつき、項垂れると同時に爆発四散した。
通信内容を信じるなら、敵のセンチネルは七機以上はいた事になる。ふた組以上の編成を組める数がいてスナイパーがたった一機とは考えにくかった。死角に隠れて最良の狙撃タイミングを狙っている、と想定するほうが合理的だ。隙を見せれば必ずそこを狙うだろうと踏んでいた。
「見えた！ドックの向こうか。」
ビームの射角からスナイパーの大まかな位置を看破すると、爆散したソルジャーのストライククロスを拾いながら煙幕に紛れて建物裏に隠れる。本来ならGS戦、とりわけ最新鋭のセンチネルタイプ相手に煙幕を利用した戦術はあまり意味がない。同盟軍の量産機に搭載されたAPSは常に熱源探知による自動索敵と、リアルタイムでマップ上のマーキングを行うからだ。しかし今度の場合だけは例外だ。燃え盛るセンチネルの残骸が近すぎてAPSは正確な座標を割り出せない。よってこの局面では、センチネルのパイロットも自らの目と足で索敵するほかないのだ。センチネル・ソルジャー二機のうち一機はその場に残り、もう一機が慎重に黒煙をかき分けながらシールドにストライククロスをセットしてジョーのジャゴを探す。
ジョーはコクピットの静寂の中で、センチネルが歩行する音と、操縦桿に響く振動でセンチネルたちの動きを追っていた。その傍ら、モニターでコントロールパネルを開く。
「クイックスキャン・・・被害報告・・・駆動部の損耗率は四十七・七パーセントか。水素残量も二割を切ってるな。このあたりが潮時か。」
パネルを閉じると、まだ黒煙の霧が晴れないうちにジョーのジャゴがストライククロスを勢いよくビルの窓に突っ込む。巨大な銃口がもぬけの殻になった会議室に押し入り、デスクとパイプ椅子を蹂躙しながら反対側の窓へ進撃する。そしてビルを反対側まで貫いて敵の頭部を狙いすました。
索敵に行ったセンチネル・ソルジャーと違い、その場に残ったソルジャーはしきりに上空を気にしていた。先程のジョーが見せた、異次元の跳躍力を目に焼き付けていたからだ。地上用GSに三次元機動は出来ないという常識を捨て、上空からの強襲に備えていた。
・・・既に撃鉄は引かれたとも知らず。
ジョーのストライククロスが火を噴き、ソルジャーの頭部は勢いよく破裂する。カメラユニットを完全に破壊されたパイロットは何の前触れもなく暗転したコクピットの様子に動揺したが、すぐに状況を察してうずくまり、シールドに隠れながら防御の姿勢を取った。
唐突な友軍の被弾、そして戦闘不能。索敵を担当していたソルジャーにも戦慄が走る。背後の友軍機がやられたという事は、敵は既にこちらを回り込んでいる可能性が高い。
―――しかし、いつ？
―――どうやって？
浮かんだ疑問を、パイロットは首を振って強引にかき消す。今重要なのはそんな事ではない。
味方のソルジャーが次々にたおれ、ついに最後のセンチネル・ソルジャーになったパイロットは思い切ってシールドをかなぐり捨てる。より身軽に。そしてより広い視野を持つために。
煙幕が薄れる。そして真正面から、片腕のジャゴがストライククロスを携えて走ってくる。ソルジャーのパイロットは、両腕で自身のストライククロスを保持して一騎打ちに備えた。装甲もパワーも正面勝負ならセンチネルがジャゴより圧倒的に上。普通に考えれば負ける要素はない。それなのに、センチネルのパイロットにはジョーのジャゴが幽鬼そのものに見えてならなかった。理屈を超えた何か。その恐怖を咆哮で掻き消して操縦桿に力を込める。
上空をフライトボードで旋回していたセンチネル・スナイパーも心は同じだった。それはただの旧式機でも骨董品でもなく、戦禍そのものが形になった悪鬼だと直感した。ここで仕留めなければならない。互いが同盟軍とレジスタンスだからではない。ただ一人の人間、ただ一人の軍人として、あれはあってはならないものだと魂が叫ぶ。
そしてその覚悟は、この第六ドック前に集まった全七機の最後の機体、センチネル・ヒーローもやはり同じだった。戦いの亡霊は戦いの中で鎮めるしかない。もしあの手負いのジャゴが何かの間違いでソルジャーとスナイパーの壁を突破する事があれば、必ず自分が斬り伏せようとシールドソードを構える。それは大盾と剣が一体になった武装。圧倒的な質量の暴力で、一撃でGSそのものを叩き潰す武装である。
立ち塞がる者、狙い撃つ者、そして斬り伏せる者。三位一体の同盟軍最強戦力が、『VOLT』を目前に立ちはだかる。
つづく
