王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜私を追い出した王室御用達洋菓子店の跡取り様、あなたがお探しのものは全てこの山にありました〜

王宮招聘

69.血の盾

　数日後。

　衛兵に監視されながらもせっせと蜂蜜ケーキを作っていたクロエは、オディロンに呼び出された。

　窯にケーキを突っ込んでから謁見の間に向かう。

　中に入ると、オディロンの隣でアデリナが微笑みかけて来た。

　オディロンは忌々し気に言う。

「タルナート王家と話し合った結果、アルベールの持っていた家系図は、正しいことが証明された……」

　クロエはほっと息を吐く。

「それでは、アルベール様は……」

「死刑は無しだ。タルナート王家との協議の結果、半永久的に幽閉の身となった」

　クロエは悲しくなったが、ひとまず首を垂れた。

「……よかったです」

「それで……実はお前をここに呼んだのは、その報告をするためだけではない」

「？」

「モイズ・ド・ギヴァルシュ伯爵を知っているか？」

　クロエは内心驚きつつも顔を上げた。

「はい。山奥カフェにもいらっしゃっていたので、存じ上げております」

「ふむ。やはり旧領地を買ったクロエとは、知った仲か」

「はい。えーっと、あのお方が、どうかしましたか……？」

　アデリナが更に笑顔になり、オディロンはそれに気づかない様子で言った。

「どこから聞きつけて来たのか知らんが、モイズから今朝速達があってな。もしアルベール王子を幽閉するなら、ギヴァルシュ伯爵の城を提供すると言って来たんだ」

　クロエは目を丸くした。

「そうでしたか……！」

「私としても、モイズが王子を監視してくれるのならありがたい。しかし……少し気になることがあってな」

「はあ……」

「王子がギヴァルシュ領内から逮捕されたのに、再びギヴァルシュ領に戻せと言うのは、どういう神経で言えるのか？と私は思うわけだ。モイズは私の配下ではあるが、疑おうと思えばいくらでも疑える。証拠は掴めていないが、もしモイズが王子を匿っていたのだとしたら、スパイ容疑も視野に入って来る。まあ、反体制派でないか気になるなら、監視の衛兵を送り込めばいいだけの話ではあるんだが……」

「……！」

「気にし出せば止まらない。そこで、クロエの力を借りたいと思ってね」

　クロエはきょとんとした。

「私の力……？」

「君は定期的に王宮へ菓子を納品しに来い。その際、あの山の出来事を逐一報告するんだ。兵士の報告と一致すれば、安泰。もし違っていたら、そのつど調査に入る」

「つまり陛下は、私にスパイになれと？」

「そういうことだ」

　クロエは考え込んだ。

　どうやらクロエは信用されているらしい。王族だの貴族だのの外にいる商人だからなのかもしれない。

　または、安易に殺してもどうにでもなる、何の後ろ盾もないちっぽけな存在だからかもしれない。

　アデリナに好かれているからかもしれない。

（……なぜ私がそんな大役を？）

　そう考えた時、クロエはふとあることに思い至って顔を上げた。

（陛下が私を指名したのは、私がアルベールの命を助けたいって知っているからだわ……）

　クロエならアルベールが危険に頭を突っ込むことを止められる、と王は考えているのかもしれない。

（アデリナ様がオディロンに何か吹き込んだのかしら？)

　更にオディロンは言った。

「あと、モイズが売り出し中の他の山も、国有地として買い上げることにした。ここを軍事演習場とし、兵士を送り込んでアルベールの監視も行う。それもモイズと合意済みだ」

　山奥カフェ周辺が、少し物々しくなってしまうかもしれない。身構えたクロエに、アデリナは言った。

「これもアルベールやあなたが安全に暮らすためなのよ。山のみなさんにご迷惑をおかけしないことは、私の名にかけて誓うわ」

　クロエは、ほっとして頷く。今の彼女には、アデリナが心の砦だった。

　オディロンが咳払いする。

「まあ、そういうわけで山の様相はガラリと変わるだろう。だが懲りずに山奥カフェだけは続けてもらいたい。アデリナのためにも」

「はい、これからも頑張ります！」

　アデリナは満足そうに笑った。

「きっとこれで、クロエの味覚も戻るわね」

「だといいんですけど……」

　オディロンは疲れた顔で言う。

「はー、まさかこんなことが起こるとはな……」

　アデリナが端的に言う。

「これに関してはアルベール王太子の作戦勝ちでしたわね。自らの出自を遡った記録を残しておくとは」

「まあ、ネマラートも我がヴァルテルミも弱小国だからな。彼の母上は早くに亡くなったと聞くが、婚姻によって血の盾を作ることは、このように土壇場で自分の命に有利に働くのだ」

　クロエは高貴な人物たちの話についていけていない。だが、

（アルベールが助かって、本当によかった……）

　ようやく少女の肩から力が抜けていく。

「まあ、そういうわけでだな」

　オディロンは言った。

「アルベール王太子は今朝がた、牢から出された。今は竜騎士詰所にてカルルと再会している。あの珍しい竜は彼の持ち物なので、幽閉される際も共に移動することになる」

　クロエは期待を込めて顔を上げた。

　オディロンはうっすら笑っている。

「アルベール王太子に会いたいか？」

　クロエはいちもにもなくコクコクと頷いて、王と王妃に笑われた。

　クロエは軽い足取りで謁見の間を出て行く──

「ねえ、オディロン」

　オディロンは久々に妻から名を呼ばれ、見えない尻尾を振った。

「恋する気持ちってどんな感じなの？あなたは知ってるんでしょう？」

　オディロンは興奮気味にまくし立てた。

「そりゃもう、毎日相手のことを考えているんだよ。相手のどんな表情だって見たいし、ずっと一緒にいたいんだ。だからもし君がいなくなったら、私は……！」

「分かった、分かったわよ。もう」

　あの気難しい王妃が、急に屈託のない笑顔を王に振り向ける。

「恋ねぇ。私もしてみたいわ……」

　王妃の新たな表情を見て、オディロンは文字通りとろけた。

　アデリナは言った。

「さてと。クロエも出て行ってしまったことだし、今日のティータイムは二人で蜂蜜ケーキを食べましょうか。あの子をそろそろ山へ帰してあげないとね」