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63.王妃のクッキング

　クロエは言った。

「アルベールなら、この古代文字が分かるかもしれないわ。あの人、小屋にたくさんの書物を収納していたもの。きっと物知りよ。私、ちょっと聞いてみる」

　ライナーは逡巡したが、クロエに鍵を手渡した。

「いいけど……見つかっても、知らないからな」

「あなたが持っている方が危ないわ。信用がないんだから、即疑われてしまう」

「……そう言われれば、そうか」

　クロエは受け取った鍵をポケットにしまった。

「あと、あの天井に空気穴があるんだ。この真上が王族用の牢らしい。ここからアルベールの声が聞こえるんだよ」

　ライナーはそう言って天使の天井画を指さした。

「もしかしたら、この穴から話しかければこっちの声が聞こえるかもな」

　クロエは大急ぎで脚立を持って来ると、穴に囁いた。

「アルベール」

　ライナーは階段の下から、心配そうにその様子をじっと見つめている。

　クロエが穴に耳を澄ませると──

「……クロエ？」

　遠慮がちな声が帰って来る。クロエの顔に、笑顔が戻った。

「……通じた！」

　ライナーが割って入る。

「おい、それぐらいにしておけ。見張りの兵士にバレたら元も子もない」

　クロエは名残惜しそうに脚立を下りた。

「地下墓地……不思議な場所ね」

　二人は地下墓地を出た。

　クロエは厨房へ入ると、アルベールのためにお菓子を作る。

　今日はりんごのケーキだ。

　アップルフィリングを作る。りんごをうす切りにし、バターで炒め、砂糖を加えて煮詰める。

　いつものパウンドケーキにアップルフィリングを加えて混ぜる。甘酸っぱい香りが鼻孔をくすぐった。　

（この鍵に彫ってある文字は、何かしら）

　クロエは周囲に人がいないことを確認すると、鍵の上に紙を置いて木炭でこする。

　紙に鍵の文字が転写された。その紙を入れて、ケーキを焼く。

　クロエはそのケーキは切り分けることなく、冷ましておいた。

　すると──

「探したわよ。ずいぶんと来るのが早かったのね？」

　女性の声がして、クロエはおっかなびっくり振り返った。

　そこには、王妃アデリナがいた。後方から、慌てて使用人がついてくる。

「は、はい。アルベール様から依頼されて、りんごのケーキを焼いておりました」

「それも美味しそうね！ところで、今日は蜂蜜ケーキを一緒に焼いてくれるんでしょう？」

　クロエは笑顔で頷いた。

「もちろんです！」

「ふふっ。私、お茶会以外でもっとあなたと話がしたかったのよ」

　どうやらアデリナはクロエのことを気に入ったらしい。

「でも、私が手を出したら味が落ちない？大丈夫？」

「大丈夫ですよ」

「じゃあ、早速教えて？」

　使用人が慌ててコックコートを持って来る。てきぱきとアデリナのドレスにコックコートが被せられた。

「まず、小麦粉をふるいにかけます」

「ふるいって、この丸いの？」

「はい。細かくなったものは、この紙の上に落とします」

　アデリナは真剣な顔で小麦粉をふるいにかける。

「わあっ。粉がふわふわになったわ」

「次は、卵と牛乳を混ぜます」

「えっ、何この卵。黄身が赤い！」

「ふふっ。山で取れた、特別な卵なんです」

　アデリナは牛乳と卵を混ぜ合わせた。

「混ざったわ。次は？」

「そこに粉を入れて、へらでさっくり混ぜます」

「さっくりって……どういう感じ？」

「練ったらいけない、ということです。切るように混ぜます」

「ここは、テクニックが必要になるのね」

　アデリナは慣れない手つきでへらを前後に動かした。まるで混ざっていない。

「アデリナ様。へらを斜めに入れてから、ボウルごと動かすといいかもしれません」

「あっ。それ、いいアイデアね」

　アデリナはボウルを回しながらへらを上下に動かした。

「混ざって来たわ」

「ここでバターと蜂蜜を入れましょう」

　黄金色の蜂蜜とふやけたバターを投入すると、山の甘味の香りがした。

「ああっ、まだ焼いてないのにいい香りがする！」

「これも特別な蜂蜜なんです」

　材料を混ぜたら、次はパウンド型にバターを塗る。

「そうか。こうしておけば、ケーキを取り出しやすいわね」

　アデリナは好奇心旺盛で、いちいち感心している。

「では、焼いてみましょう」

　クロエは火を起こしたオーブンに蜂蜜ケーキを入れた。

　しばらく時間がかかる。クロエは少し落ち着きなく王妃に言った。

「焼き上がりまで時間があります。私、その間にちょっとアルベール様にりんごのケーキをお届けしに行きますね」

「あら、そう。行ってらっしゃい」

　クロエはそそくさとまだ温かいケーキを籠の中に入れると、恐る恐る厨房を出た。

　移動中のクロエは、気が気ではない。

　地下二階の牢にやって来た。

　話が通っていたので、すぐにアルベールの牢の前に辿り着く。

　クロエはしゃがみこむと、皿に乗せたりんごのケーキを下の扉から差し入れた。

「ありがとう」

　アルベールの声がする。

　ふと手と手が触れて、クロエはハッと息を呑んだ。

　皿の下で小さな紙が、クロエの手に握らされている。

　心臓が爆発しそうになりながら、クロエはアルベールから紙を受け取った。

　そして何食わぬ顔をして、牢から遠ざかる。

　心臓はずっとぐらぐらと震えていた。

（早く紙の中身を読みたい。でも、王妃様の待つ厨房に早く戻らないと……！）