王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜私を追い出した王室御用達洋菓子店の跡取り様、あなたがお探しのものは全てこの山にありました〜

王宮招聘

60.カップケーキの紙

　ライナーは早速、例の地下墓地の話を始めた。

「ここの間取り図は、アルベールには入手出来なかったようだな。俺はこの墓地は隠されている感じがして、なんか怪しいと思う」

「地上に墓地を作れない人向けの埋葬場所なのね？処刑ってどこで行うのかしら」

「街中でないことは確かだ。きっと王宮の敷地内でやるんだろう」

「地下墓地で行われるのかな……」

「その可能性は大いにある」

　クロエは真新しい紙を取り出すと、持ち込んだ平面図と重ね合わせ、その上に置いた。

　そして、ライナーの話を元に地下牢の地図を書き始める。

「天使の天井画があって、ここに空気口？」

「そうだ。この空気口からアルベールの声がした」

「じゃあ、ここからアルベールと話せないかしら」

「下手にこちらの声が別の方向へ筒抜けになれば、こっちも終わるぞ」

「うーん。事を急いでは駄目か……もっと調査が必要ね。ところでライナーは結局、掃除夫になったの？」

　クロエが尋ねると、ライナーは首を横に振った。

「何でもやらせてくださいって言っちゃったから、こうなっているだけだ」

「いいじゃない。掃除夫なら、どこにでも入り込めるわ」

「……牢にでも？」

　それを聞くと、クロエはぽんと膝を打った。

「それ、いいわね！」

「冗談だよ。牢の掃除はさすがに無理だろ……」

「積極的に掃除しに行ったら？」

「おいおい、簡単に言ってくれるよな……」

「失敗したら、ラベイユには帰らないわよ」

「ぐっ……クロエの方こそもっと動けよ。今日の成果は？」

　クロエは胸を張った。

「王妃様と話をしたわ。あのお方は、外の世界に憧れている。それから、陛下とは政略結婚であまり上手く行っていないみたい」

「へー、結構ざっくばらんな話をするんだな。俺は王妃様にはキレられただけだっつーのに」

「女性同士ということもあってか、他人との会話に飢えている感触があったわ。もっと仲良くなれればいいんだけど」

「陳情すれば、王子を牢から出してもらえないかな？」

「うーん……一般市民にすがられても、国家間のことだからきっと無理……」

　するとライナーは苛立って言う。

「またそれかよ、救えねえな！追いすがって泣き落としでもしてみろよ」

「私たちの狙いがバレたら追い出されるかもしれないじゃない。ここは慎重に行かなければだめよ」

「はあ、こうして話し合ってても埒が明かねえ。おい、クロエももっと動けよ。駄目なら駄目で、あとから嘘でも何でも言って誤魔化せばいいんだからな？」

「私、あなたと違って嘘は苦手なの」

「いい子ちゃんぶりやがって。あの山奥で菓子を作っていなければ、本当に嫌いなタイプの女だ」

「ふん。嫌いで結構よ」

　ライナーは、苛立ちを抑えるように立ち上がった。

「ま、そういうわけだ。一応報告できることはした。王妃様からでも、使用人からでも、情報を引っ張り出すんだ。分かったな？」

　クロエは頷いた。

　ライナーは部屋を出て行く。

　クロエはじっと考え込んでから、すぐに立ち上がった。

「ライナーの言うことにも一理あるわ。機会をうかがっているだけではダメ……自分から、動かないと」

　クロエはそう呟くと、再び厨房の方へ歩いて行った。

　王宮の晩餐は、かなり遅い。

　夕方だと、ティータイムを終えてまだまだのんびりしたものだ。

　厨房では、コック長のクルトが夕刊を眺めていた。

　クロエの気配に気づいて、クルトが顔を上げる。

「お、あんたは……」

「クルトさん！今、厨房は空いてますか？」

「ああ、晩餐を作り始めるのは二時間後だからな」

「もしよろしければ、皆さんにお菓子を作りたいんですが」

「えっ！いいの？」

　クロエはにっこり笑って頷いた。

「ふふ。宣伝とご挨拶を兼ねて、皆様にお菓子でも振舞おうかと」

「ああ、そういうこと？ちゃっかりしてんな～」

　クルトは嬉しそうにいそいそと夕刊を畳んだ。

「そういうことならどうぞどうぞ。あ、そこの食糧庫の材料ならなんでも使っていいよ」

「ありがとうございます！」

　クロエは食糧庫を覗き込んだ。

　大量の、小さな紙カップを見つける。クロエはその中の一枚をつまみ上げた。

（しっかりした紙だわ。これなら……）

　クロエはポケットからペンを取り出すと、紙カップに何事か書きつける。

　それから涼しい顔をして厨房へと材料を運んだ。

　クロエは食糧庫の材料でケーキを作り始めた。王宮の食糧庫には、お菓子の材料が潤沢にある。

　ドライフルーツのミックスを見つける。これを、ケーキ生地に混ぜ込んで焼くことにする。

　チョコレートチップも発見する。

（チョコチップケーキは……ひとつだけ作って……）

　王宮の巨大なオーブンならば、ケーキがいくらでも焼けそうだ。

　クロエはケーキ生地をカップに注ぎ込み、天板いっぱいにそれらを並べた。

　クルトに手伝ってもらって、窯の上から下までびっしりカップケーキにする。

　最後に、手前にチョコチップケーキをひとつだけ入れた。

　そのまま一気に焼き上げると、甘い香りが厨房に満ちて行く。

「すげえ！こんなにいっぺんにケーキを焼いたのは陛下の結婚式以来だよ」

　しばらく焼くと、天板を取り出す。カップからはみださんばかりのカップケーキが出来上がった。

　冷ましながらクロエは言う。

「これ、今から城内のみなさんに配りたいんです。籠をお借りしてもいいですか？」

「どうぞどうぞ。ああ、三階は王族の部屋だから入ってはいけないよ」

「分かりました。ありがとうございます」

　クロエは大量のカップケーキを籠に詰め込んだ。

　それからポケットにひとつチョコチップケーキを忍ばせ、クロエは厨房を出て行った。