王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜私を追い出した王室御用達洋菓子店の跡取り様、あなたがお探しのものは全てこの山にありました〜

王宮招聘

58.恋する蜂蜜ケーキ

　一方その頃、クロエはアデリナとのお茶会を終えていた。

「ああ、美味しかった……素晴らしいケーキだったわね」

「お褒めにあずかり光栄です」

「ねえ、クロエ。こんなに素晴らしい腕を持っているんだから、あなたは山奥に引きこもっている場合じゃないわ。王宮直属になりなさいよ。そうしたら、この国で一番稼げるパティシエールになれるわよ？」

　アデリナはそう言うと、小首をかしげからかうように笑って見せる。クロエは愛想笑いした。

「確かにそうかもしれませんが……私は、お金が欲しくてお菓子を作っているわけではないのです」

「あら、そうなの？なら、どうしてお菓子を作っているのかしら」

「そ、それは……」

　クロエは王妃の瞳を盗み見ると、その心の内を探ろうとする。

「みんなの笑顔が見たいから、です……」

　するとアデリナは大笑いをした。

　クロエはきょとんとする。

「えっ？私、何かおかしなことを言いましたか？」

「あはははは！だって、誰かの笑顔で幸せになんてなれないじゃない？」

　平然とそう言ってのける王妃に、クロエはぞっとした。

「そ、そうでしょうか……」

「お金はいらない、笑顔が欲しいなんてどうかしてるわ」

「でも……お言葉ですが、王妃様」

　クロエは勇気を出した。

「山奥カフェのケーキは最初、こんなに素晴らしい味ではなかったんです」

　アデリナは、そう聞くと驚いた表情を見せた。

「えっ……？それは、どういうことなの？」

「はい。実はこのケーキに使われている材料は、私がお菓子をあげた人たちが、交換でおすそわけしてくれた材料で出来ているんです。これは私が彼らの笑顔が見たくてお菓子をおすそ分けしたから、得られた材料なのです。もし私がお菓子で絶対に儲けたい人間だったら、おすそ分けなどしなかったはずです。つまり、見返りを求めずにお菓子をあげたことがきっかけで、私はこのように王妃様に見つけていただけたのです」

　アデリナは一瞬息を呑んだが、再びふうと吐いた。

「なるほど。見返りを求めなかったから、製菓材料の生産者たちから信頼を得たわけね」

「まとめるとそういうことになりますが……まあ、ここに至るまで紆余曲折ありました」

「確かに女の腕一本でのしあがろうと思ったら、どのように信頼を得るかというのは大事ね。カネカネばかり言う人物を信頼するのは難しいもの」

　だからライナーはああなった、と言いかけてクロエは言葉を飲み込む。

　アデリナはクロエの人生に興味津々だ。

「面白いわね。その紆余曲折とやらをもっと聞かせて？」

「はあ……まずは、産まれ立ての私が孤児院に拾われたところから……ですか？」

「そこまで遡るの？」

　アデリナがそう呟いた時、遠くから鐘の音が流れて来た。

「あれは……聖母教会の音色ですね」

　クロエがそう言うと、アデリナは目を丸くする。

「あら、鐘の音で教会が分かるの？」

「はい！私がいた孤児院は、聖母教会の敷地内にあるんです。今の音は、結婚式が行われている時の鐘ですね」

「鐘の音で、そんなお知らせも出来るのね？」

「私もよくウェディングケーキを運んだもので」

「……」

　アデリナは、急にしんみりと窓の外を眺めた。

「そうだった。今思い出したわ。あなたのケーキ、私たちの結婚式で配ったプチケーキの味にそっくりなの」

「あ、材料は一緒ですよ。山奥カフェだけが作れるはちみつケーキの材料は、かつて王都の菓子店〝ラベイユ〟でも使われていたんです。ライナーが店主になってから、契約を切られたようですが……」

「あー、あなたはかつてあのラベイユで働いていたってわけね？……でも店主が変わってあの店の味が落ちたのね……。はあ……」

　アデリナは苦しそうに息を吐いた。クロエは心配して尋ねる。

「王妃様……ご気分がすぐれませんか？」

「いいえ、違うの。もっとあなたに聞きたいことを思い出して」

「は、はあ……」

　アデリナは注意深くクロエを覗き込むと、周囲を憚るように尋ねた。

「あなたはいいお嬢さんだから聞くけど……恋って、したことある？」

　クロエはどきりとする。

（まさか……既に私とアルベールのことが王妃様にバレてるんじゃ……！）

　クロエが焦っていると、アデリナははしゃいだ。

「あっ。その顔には──〝したことある〟って書いてある！」

「！」

「私の目は誤魔化されないわよ。お菓子といえば、コイバナがつきものよ。白状なさって？」

「！！」

　どうやら、そういった意図は特になさそうだ。本当に無邪気に、年頃の娘と恋の話がしたかったのだろう。クロエはたじたじになったが、答えると辛くなりそうなのであえてこう切り返した。

「王妃様こそ、陛下に恋などは……」

　すると、アデリナは歪んだ笑顔を見せてこう言い切った。

「私は完全な政略結婚よ。親が言うからしかたなくこんなド田舎国に輿入れしたってワケ」

　クロエは何かそそうをしたのではないかとヒヤヒヤしたが、

「でも、その鬱屈した気持ちを救ってくれたのが、あなたの作ったこの蜂蜜ケーキだったのよ！」

と続けて貰えたので、クロエはじーんと感じ入った。

「じゃあ、王妃様はこの蜂蜜ケーキに恋をしたと？」

「まあ、そう受け取って貰って構わないわ。ところで、コイバナはまだなの？」

　どうしてもコイバナをしなくてはならないらしい。クロエは様々なことを隠しながら、概要だけを伝えようと決意する。

「そうですね。私の初めての恋は、山奥カフェのお客様で……」

　アデリナの目が、ケーキを食べた時よりキラキラと輝き始めた。