王都を追い出されたので山奥カフェ始めます！〜ようこそ、全ての人の夢を叶える小さなカフェへ〜

見せしめ解雇

5.誘拐

　次の日から、クロエは求職活動に打って出ることにした。

　そのためには、アピールポイントになる何かが必要だ。

　クロエは早朝からキッチンを借りてクッキーをたくさん焼く。

　半分のクッキーは、孤児用に取っておく。

　もう半分のクッキーは──

　クロエは砂糖に卵白を混ぜ、固さを調整すると、それをコルネ袋にたらたらと詰め、残しておいたクッキーに絞り出して模様を描いて行った。

　アイシング・クッキーにするのだ。

　クロエの磨いて来た技術の精度が分かるように、レース模様を描いたり文字を詰め込んだりして、色んな模様のクッキーを何種類も作った。

　模様が固く定着するまで待つ。

　最後に菓子用の缶に詰め、クロエはふんと力強く鼻を鳴らした。

「よしっ、出来た！」

　すると、寝ぼけ眼でひょっこりエメが現れた。

「あらあら、早いわね。何を作っているの？」

　クロエは缶を開けて見せると、自信ありげに胸を張る。

「求職用の、菓子見本です」

「なるほど！」

「……私の技術を認めて下さる店舗があればいいのですが」

「こんなに素敵なものが作れるんだもの、きっと大丈夫よ。もっと強気で行ってらっしゃい！」

　クロエは恩師に背中を押され、缶をポケットに詰めると、覚悟を持って頷いた。

　王都アルバレイズには、二通りの菓子店が存在する。

　ひとつは〝ラベイユ〟のように従業員を抱える大きな店。

　もうひとつは、こじんまりと個人経営をしている店だ。

　真ん中はない。王都中心街には大規模店が数軒と、小規模店が無数にあるという状況だった。

（まずは、大規模店から回ってみますか……）

　ヴァルテルミ王国は産業化が進んでおらず、植民地もなく、他国と比べて経済力では劣るが、そのぶん農業立国だった。市場はいつも盛況で、周辺国からはド田舎と嘲られながらも、美食の国として知られていた。

　お菓子の材料も、他国に輸出するくらいあった。特に小麦と牛乳は、どこよりも安く手に入る。その代わり、砂糖は輸入に頼っている。

　クロエは果物の香る市場を通り抜け、大通りへ出た。

　今日も、青空を竜が横切って行く。

　クロエは空を自由に飛ぶ竜を見上げた。

「いいなぁ。竜があれば、別の町にも求職活動が出来るのに……」

　大規模菓子店〝リベリュール〟に辿り着く。

　クロエが店頭で求職の旨を伝えると、奥から店主のフィリップが出て来た。

「お、職人志望か？すまんが、うちは採用活動はしてねえんだ」

　とりつく島もない。

（駄目か……）

　ここはラベイユより古くからある大規模な老舗菓子店だ。致し方ない。

　いきなり出鼻をくじかれた形となったが、クロエは挨拶がてら頭を下げた。

「お久しぶりです、フィリップさん。私、ラベイユで働いていたクロエと申します」

「あー！あんた、ラベイユの？どっかで見た顔だと思ったよ。まあ、来たついでにちょっと入って。エルマー亡き今、ラベイユがどうなっているか気になってたんだ」

「は、はい！」

　フィリップはエルマーと同世代のパティシエで、葬儀にも祈祷カードを贈ってくれた馴染みの同業者だった。

（そうだわ、話だけでもしておこう。何がどうなって次の職に繋がるかは、未知数だもの）

　クロエは応接間に通される。

　従業員がやってきて、紅茶を用意してくれた。

　フィリップが言う。

「エルマーさんのことは、本当に残念だったな」

「はい……孤児の私にも、本当に良くしてくださいました」

「で？何で、君はラベイユを辞めたんだ？」

「それは……」

　クロエは勇気を出して告げた。

「新しく店長になったご子息のライナーさんに、急に解雇されたからです」

　フィリップは驚き顔で椅子の背にもたれた。

「えっ？君は六年もやってたじゃないか。なのに、そんな急に……？」

「はい」

「どんな理由で？」

「それは……」

　クロエは今までのいきさつを説明した。フィリップは苦笑いする。

「本当なら凄いな。随分と強権的だ」

「私も信じられないのですが、息子さんはそういう方のようです」

「まあ、親子とはいえ、似ていないのは仕方がないのかもしれない。エルマーの離婚当時のことはよく覚えている。確か、奥様が妊娠中の時に別れたんだったかな」

　クロエは話の向きが急に変わってどきりとする。

「！……そうでしたか」

「事情は知らんが、奥様がどうしても別れたいとごねたらしい。それで、仕方なくそうしたみたいだ」

「……」

「それから奥様は別の国へ渡り、別の男と家庭を持った。だからライナーがどういった教育を受けたのかは、エルマーは知りようがないだろうな。自分の子を手元で育てられなくて、無念だったろう」

　初めて聞く話だ。

（だからエルマーさんは、私たちみたいな孤児を引き取って……）

　そう思うと、ちょっと泣けてくる。クロエは目尻を拭った。

「それは……辛かったですね」

「ああ。本当に、そうだな……」

　フィリップはそう言うと、ゆっくりと紅茶を飲んだ。

「うちでは雇えないが、内情が分かったので助かったよ。俺も、ライナー君とやらには注意を払っておこう」

　クロエが頷くと、フィリップは「ああそうそう」と呟いて、胸元から一枚の名刺を取り出した。

「これは何かの役に立つかもしれない。受け取ってくれ」

　クロエは差し出された名刺、両面とも交互に見てみる。

　表には

〝製菓組合長　フィリップ・リベリュール〟

　とあった。裏には、王都にある菓子店の名前がびっしりと連なっている。

「製菓組合……？」

「おや、知らないのか。ラベイユもこの製菓組合に入っている。裏に店が書いてあるだろう？その店の連中はエルマーを知っているから、きっと力になってくれるはずだよ」

　クロエは頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「いや、俺は何もしてねえよ。一応、こういう組合があるって伝えたかっただけだ。変な店主に解雇されたとて、パティシエはひとりじゃない。この街にはこれだけ菓子店がある。せっかく得た技術だ。一度の失敗で、その道を諦めてほしくないと思っただけなんだ」

　雇われていなくても、人の輪は広げられる。クロエは嬉しくなった。

「はい、諦めません。他のお店も当たってみます！」

「あのラベイユのパティシエーヌだろう？どっかで雇ってもらえそうだけどなぁ」

「だといいのですが……」

　クロエは老舗菓子店〝リベリュール〟をあとにした。

「うーん、次はどこのお店に行こうかな……」

　名刺の裏を眺めながら、少女は王都の喧噪の中に再び戻って行った。

　クロエは行く先々で職を求めたが、大規模店は現在、どこも採用をしていなかった。

　日が落ちたので、とぼとぼと帰路に就く。

「はあ……大規模店は全滅。せっかく焼いたクッキーも、無駄骨だったな……」

　しかし、まだ多くの小規模店には可能性が残っている。

「そうよ、まだ希望は捨てない。明日は小規模店を中心に回らなくては！」

　王都中心街を離れると、街外れの聖母教会が見えて来る。

　クロエが疲れた足で丘を登っていると、周辺でざわざわと聞き慣れない音がした。

「……？」

　風は吹いていない。

　嫌な予感がする。

　クロエは緊張でこわばった足を速めた。

　すると、その時だった。

　木々の間から急に大きな体の男たちが出て来て、数人ずくでクロエの口を塞いだのだ。

「！？」

　何か、奇妙な薬品の香りがする。

　意識が落ちて行く──

（だ、誰……か）

　クロエは意識を失った。

　男たちはクロエを抱えると、暗がりに停めてあった馬車へ彼女を乱暴に押し込んだ。