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48.最後の

　複数の青い竜は、真っすぐに〝山奥カフェ〟へと向かって行く。

　その頃、クロエはいつも通りにケーキを焼いていた。

　整然と並べられたテーブルセットには、アルベールが座っている。

　ライナーが追って来ることを警戒して、アルベールはしばらくここで暮らすことにしたのだ。

　クロエとしては、それはとてもありがたいことだった。

　そして、非常に嬉しいことだった。

　好きな人と暮らす日常。一緒の食事を摂ること。夜まで語り合うこと。全て、今までクロエが味わったことのない幸福だった。

（こんな日がずっと続けばいい）

　だが、いつか終わりが来ることも分かっている。

　クロエはケーキが焼き上がると、型から離して覚ました。甘い香りがカフェの隅々まで広がる。

　アルベールが立ち上がった。

「これが冷めたら、ブレニッツまで運ぶよ。その間にやっておく家事ってある？」

　クロエが洗い物をしながら言う。

「薪を用意して欲しいの」

「はいよ」

　アルベールが扉から出ようとした、その時だった。

「クワーッ、クワッ！」

　突如、足枷をして庭で寝そべっていたはずのカルルが叫び出したのだ。アルベールはカルルの視線を追って、上を向いた。

　青い竜が集団でやって来る。

　鞍の色と模様を見ればすぐ分かる。

　王族の所有する竜だ。

「……アルベール？」

　クロエがこちらにやって来る。アルベールは慌ててクロエを押し戻した。

「何？どうしたの」

「クロエ、聞いてくれ」

　アルベールの切迫した様子に、クロエは息を呑んだ。

　あの美しいエメラルドグリーンの瞳が、覚悟を持ったように透き通ってこちらを見つめている。

「クロエ、ずっと君を愛してる」

　クロエはぽかんとしてから、カルルの叫び声が次第に大きくなって行く様子に全てを察した。

　耳に、聞き慣れない竜の複数の羽音が聞こえる。

「アルベール、もしかして……」

「いいか？これから誰に何を聞かれても、俺とは関係ないと言え。俺の名前も知らないと」

「……！」

「それだけ。もう、ここでお別れだ」

「や、やだ……」

「聞き分けろクロエ」

「やだ！アルベール……！」

　アルベールは泣きわめくクロエの頬を両の手で押さえ込むと、ぎこちなくキスをする。

　互いの唇は冷え切って、震えていた。

「……！」

「さようなら、クロエ」

　クロエの口の中が、まるで砂でも噛んだようにざらりと味覚を失う。

　カルルの周囲を、複数の竜が取り囲んだ。

　ヴァルテルミ王国の竜騎士団だ。

　カルルを見るや、兵士たちは降りて来て口々にこう言った。

「やはり、あの新聞記者の言う通りだ」

「間違いない。こいつは敵国ネマラートの、王族用の竜だ」

　残りの集団が、無遠慮にドアを蹴とばす。

　そこには、絶望の表情の少女がいる。

　そして──

　背後にいる青年を見つけるや、竜騎士たちがざわついた。

「いた！」

「こいつだ！こいつが王太子アルベールだ！！」

　ひとりの上官らしき竜騎士が、立ちはだかるように前へ進み出る。

　彼は威厳をもって、こう宣言した。

「ネマラート王国、王太子アルベール。オディロン国王の命により、内乱準備罪および外観誘致罪で勾留する」

　アルベールが両手を上げ、降参の姿勢を取る。

　周囲の視線が、金髪の青年に集まった。

「いかにも」

　王太子アルベールは、まっすぐに言った。

「私がアルベールだ。逃げも隠れもしない」

　しかし竜騎士たちは次の瞬間、彼の背後に視線を移して固まっていた。

「……？」

　アルベールは不思議に思って、恐る恐る背後を振り返る。

　そこには──

　猟銃を持ったクロエが立っていた。

「ばっ、馬鹿！」

　クロエは竜騎士たちに猟銃を向ける仕草をした。

「やめて！お願い……！」

「！！下ろせ、馬鹿！」

　しかし、今度は竜騎士たちが持っている銃をクロエに向ける。

「……！」

　我を失っているクロエを、アルベールは背中で隠した。それですぐに、竜騎士は悟る。

「おい、この女も連れて行け。犯人隠避の可能性がある」

　クロエの足が震え、顔色が青くなって行く。

　アルベールが一番懸念していた危機を、あろうことか自分自身の過失で呼び寄せてしまった。

「わ、私……私は」

　アルベールが叫ぶ。

「違う！俺はこのカフェの客として来ていただけで……この店員のことは、全く知らない……！」

　クロエはぼたぼたと涙を流す。

　アルベールは羽交い絞めにされると、両腕にぐるぐると縄を巻かれた。

　膠着状態の中、遠くでカルルの鳴き声がした。

「クエーッ！クエッ！！」

　それから、別の声がする。

「何だこの竜は！おい馬鹿、やめろ！」

　クロエは鳴き声のする方を見た。

　聞き慣れた声だ。

　忘れもしない、この世で一番嫌いな声。

　クロエは竜騎士の背後に、まさかの人物を見つけた。

「クソが！」

　彼はカルルを蹴り上げたが、竜の鱗は頑丈なので逆に足にダメージを喰らい、転げ回った。

「いってぇ……おーい、クロエ！そこにいるんだろ！？クロエ！！」

　芝生に転がりながらそう叫んでいたのは──あの忌まわしい男、ライナーだった。